Во время первой встречи генерал спросила, как он обустроился на новом месте, и Брезан дал единственно возможный тактичный ответ. (Да, время от времени у него получалось вести себя тактично.) А потом Кируев неожиданно сказала: «Надеюсь, вы поможете мне не забывать ни на секунду, что мы посылаем людей на смерть». Она просматривала список потерь после недавней битвы. Не очень-то хорошее напутствие для новичка, но Брезан увидел уныние во взгляде генерала и решил помочь ей, по мере возможности.
Здравомыслящему человеку на этом этапе было простительно не испытывать особо теплых чувств в адрес Командования Кел, но судьба Кируев и роя могла зависеть от информации, которую предоставит Брезан, и к тому же он изначально стал ястребом вовсе не из-за Командования Кел. На самом деле коллективный разум, управляющий фракцией, был веской причиной держаться от неё подальше. Семья тоже была ни при чем, несмотря на то, что Брезан сказал Шуос Зехуни в Академии, хотя без влияния родственников, конечно, не обошлось. Нет, причина заключалась в том, что гекзархат был ужасным местом для жизни, но он мог сделаться ещё хуже, если ему не будут служить люди, наделенные совестью.
Нельзя разорвать гекзархат на части и обменять его на что-то лучшее. Доказательством служил тот факт, что еретики всегда проигрывали. Поэтому оставался лишь один выход: служить и надеяться, что служение с честью принесет хоть какую-то пользу.
И теперь, когда дверь в передней части камеры скользнула в сторону, Брезан поднялся и приготовился поклониться. Он увидел капрала Кел, который выглядел испуганным.
– Сэр, – сказал Брезан, салютуя ему вместо поклона.
Капрал открыл дверь в саму камеру и снял с узника паучьи ремни.
– Идем со мной, солдат, – сказал он.
Брезану хотелось спросить, что происходит, но он решил, что лучше насладиться блаженным неведением, раз уж выпал такой шанс, не говоря уже о странном чувстве, дарованном свободой движения. Было маленьким чудом, что он мог идти достаточно быстро и не отставать от капрала.
Идти пришлось недалеко. Сопровождающий привел его в огромный конференц-зал с защищенным терминалом, оборудованным по правилам Кел, в укромной нише в стене.
– Я буду снаружи, солдат, – сказал капрал. – Выходи, когда они закончат с тобой.
На терминале мигал огонек, показывая, что кто-то хочет поговорить, а на субдисплее значилась повестка с его именем. Что ж, Брезан не мог придать себе более презентабельный вид, так что ему оставалось лишь подойти к терминалу. Он увидел свой сигнификат на золотистой металлической поверхности: символ походил на темного, сломленного призрака.
– Кел Брезан по вашему приказанию прибыл, – первым заговорил он, отдавая честь. А потом запоздало сообразил, что надо было переключить униформу в полный парадный режим.
Терминал засветился.
– Кел Брезан, – произнес женский голос, размеренный и четкий. Широкое, неулыбчивое лицо на главном дисплее принадлежало гекзарху Кел Тсоро.
Брезан понятия не имел, что от него потребуется гекзарху. Он сомневался, что она лично прикажет ему поесть горячего и хорошенько выспаться.
– Гекзарх, – сказал он.
– Вольно, – ответила Тсоро. – Ваша информация о Шуос Джедао проверена. У нас для вас новое задание.
Брезан ничего не сказал. Согласно аугменту, прошло семьдесят семь дней с тех пор, как Джедао выгнал его из роя «Лебединый узел». Сколько бюрократов помешали ему сделать предупреждение раньше, и сколько вреда за это время принес Жертвенный Лис?
«Задание» означало, что его не увольняют со службы в Кел. С другой стороны, списком ужасных заданий можно было завалить не одну планету. Он затоптал вспыхнувшую было надежду.
– Вижу, вы в некотором смятении, – продолжила Тсоро сухим менторским тоном, – поэтому давайте кое-что проясним, поскольку это важно. Вы – «падающий ястреб», Кел Брезан.
Он вздрогнул.
– Сэр…
– Результаты тестов ясны. Ваш формационный инстинкт распался и не достигает даже того минимума, который был зафиксирован во время учебы. Это редкость, но не неслыханная. Впрочем, вы должны были сами все понять во время конфронтации с Джедао.
– Я хочу служить, сэр, – хрипло сказал Брезан. – Это всё, что я знаю.
– К счастью, есть прецеденты, когда «падающим ястребам» разрешалось оставаться среди Кел, – продолжила Тсоро. – Но вы понимаете, что это будет для вас труднее. Ваши действия подвергнут тщательному изучению. Вам придется снова и снова делать выбор в пользу верности. Формационный инстинкт не будет вас направлять, в особенности в той ситуации, когда приказ вызовет недоумение, а привычка повиноваться позабудется. Мы предлагаем вам эту возможность, потому что вы очень рисковали, чтобы предупредить нас, и ещё потому, что мы одобряем ваше поведение.
– Позвольте мне быть Кел, сэр, – сказал Брезан, чей пульс ускорился.
– Тогда вот ваше задание. Это будет совместная операция Кел и Андан. Вы поступаете под начальство агента Андан Тсейи на шелкомоте «Под сенью орхидеи».
Андан? И к тому же на шелкомоте? Это были маленькие и быстрые курьерские суда. Он слышал, что можно построить половину пепломота за ту же сумму, которая требовалась на одну такую штуковину.
– Наша цель, сэр? – спросил Брезан. Он и не понял, что Кел и Андан теперь в дружеских отношениях – но, впрочем, он был слишком занят, беспокоясь о Джедао и Хафн, чтобы обращать внимание на политику фракций.
– Агент Тсейя должна убить Джедао на его командном моте, – сказала Тсоро и улыбнулась. – Вы будете содействовать агенту согласно её указаниям.
Убийство Джедао как единственной цели, а не уничтожение всего мота, требовало предпочтительного участия кого-то из фракций Андан или Шуос, так что в сказанном был смысл. И все же Брезан ощутил всплеск отвращения. У Кел был формационный инстинкт, у Рахал – прорицательство, а член фракции Андан мог поработить любого, кто оказался в пределах досягаемости, если знал этого человека достаточно хорошо. Несомненно, в архивах накопилось немало материалов о структуре личности Джедао, чтобы Тсейя могла на них опереться. Несомненно, когда Тсейя превратит Джедао в своего ручного зверька, он не задержится на этом свете надолго.
– Ваша задача, Кел Брезан, – тем временем говорила Тсоро, – вернуть контроль над роем, как только агент покончит со своей частью.
В сценарии крылась проблема.
– Сэр, – сказал Брезан, – а разве не лучше вернуть рой под командование генерала Кируев или любого из старших офицеров, какие ещё будут живы?
Он надеялся, что Кируев выжила, хотя раньше не позволял себе размышлять об этом. Что касается самого Брезана, то как бы он ни желал иного, стратег из него никудышный. Роем должен руководить строевой офицер – на случай, если Хафн нанесут удар в неудобный момент.
– Если Джедао припас какой-то трюк, и ему удастся ускользнуть от агента, – сказала Тсоро, – нужно, чтобы кто-то освободил Кел из-под его власти. Кируев не годится. Она уже однажды подчинилась авторитету Джедао. Мы его разжаловали, но к этому моменту у Джедао было достаточно времени, чтобы заболтать Кируев, а Девятихвостый, как подтверждает прошлый опыт, становится необычайно убедительным, будучи загнанным в угол. Нет, обычный генерал не подойдет. Мы должны послать туда верховного генерала.
Брезану понадобилось время, чтобы понять, к чему она ведет.
– Полагаю, вы сочинили новый келский анекдот, сэр, – сказал он, слишком измотанный и злой, чтобы помнить, с кем разговаривает. – Это совсем не смешно.
Тсоро слабо улыбнулась.
– Не говорите ерунды. Кел никогда не шутят. И, кстати, придумывать новые анекдоты чрезвычайно трудно.
На протяжении нескольких секунд Брезан лихорадочно пытался сообразить, есть ли какой-то способ, не нарушая субординацию, объяснить Тсоро, что он скорее покончит с собой деревянной ложкой, чем присоединится к коллективному разуму Кел. Он всегда был уверен, что не сумеет дослужиться до командной должности. Очевидно, Вселенная наказывала его за разумные предположения о собственной карьере.
Глаза Тсоро весело сверкнули.
– Не переживайте, – сказала она. – Вряд ли у нас найдется время, чтобы вас ассимилировать, и для такого следует быть там же, где и прочее Командование Кел. В любом случае исторически сложилось так, что не все верховные генералы были частью Командования Кел, хотя Командование Кел всегда состояло из верховных генералов.
Перемены в этой области случились после того, как был создан коллективный разум.
– Временное звание? – предложил Брезан.
– Мы предпочитаем ограничить использование временных званий, потому что не все Кел реагируют на них удовлетворительным образом.
Вот так дела…
– Вы все еще можете отказаться от задания.
Он судорожно вздохнул.
– Я согласен, сэр.
– Хорошо, – сказала Тсоро. – Вас только что повысили, верховный генерал Брезан. Мы ускорим оформление документации. Волокиты и без того было достаточно. Не подведите нас и не забудьте поправить знаки отличия. Зайдите первым делом в медчасть. А после – если позволите посоветовать – первым приказом велите принести вам какой-нибудь настоящей еды, да?
Брезан едва не ляпнул какую-то колкость в ответ, но, к счастью, гекзарх не позволила ему ударить лицом в грязь – она закончила сеанс связи.
Кажется, Вселенная дала ему ещё один шанс поквитаться с Джедао. И теперь лишь от самого Брезана зависело, облажается он или нет.
Глава тринадцатая
Кируев энергично спорила с полковником Кел Наджадом в одном из конференц-залов, когда пришел ультиматум. С той поры, как Наджад присоединился к штабу Кируев, этот спор повторялся у них в вариациях. Дошло до того, что Кируев растерялась бы, начни они обсуждать логистику, не огрызаясь друг на друга в связи с вопросами музыковедения, не имеющими никакого отношения к теме.
– …тот концерт Йери Чеджио для флейты, – говорил Наджад, тыча пальцем в карту. Интерфейс не мог решить, что означают эти движения. Наджад хочет добавить путевую точку? Передать её Первой тактической? Изменить цвет маркера? Создать вкладку, привязанную к указанному месту?