Микодез был уверен, что Черис, в отличие от Джедао, спиртным не увлекается.
– Это я приказал нанести удар, – сказал он очень спокойно.
– Нирай-чжо была убеждена, что разговаривает с вами, непосредственно перед инцидентом. Как вообще можно саботировать тенемот?
Да откуда, черт побери, Черис добывает сведения? На этом фоне весь его разведывательный отдел выглядел просто ужасно.
– Это был двойник? – продолжала женщина. Её улыбка сделалась проницательной. – Я припоминаю, вам такие вещи нравятся – вы же подсунули мне двойника Хиаз. Мне, разумеется, требовался ещё один повод держаться подальше от гекзарха фракции Шуос.
– Черис, – сказал Микодез. – Все кончено. Вы победили. И, если хотите знать, двойником, который устроил это самоубийственное покушение, был мой младший брат.
Проклятье, он понятия не имел, зачем откровенничает с ней после того, как не захотел обсуждать эту тему со своим собственным помощником. Впрочем, нет – он знал, он всегда такие вещи понимал, даже сам того не желая. Нужно, чтобы Черис начала ему доверять. А это возможно лишь в том случае, если она решит, что у него есть слабые места. Ужасный способ использовать жертву Истрадеза, но подобное не могло его остановить.
Оттенок её глаз на миг изменился, словно от пробежавшей тени.
– Я не знала, – сказала она. – Мне очень жаль.
Сделала паузу, давая ему возможность что-то сказать в ответ, а потом продолжила:
– Почему вы предали других гекзархов?
– По двум причинам, – ответил Микодез. – Во-первых, как только я узнал о вашем плане, то понял, что у вас на руках все козыри. Во-вторых, я хочу предложить вам союз с фракцией Шуос. – Его улыбка была жестокой. – Считайте смерть моих коллег подарком вам, доказательством моей искренности.
– Значит, это вы заставили Командование Кел перемещать туда-сюда оборонные силы. Чтобы расписание совпало.
– Да.
– Выходит, это не Хафн взорвали верфи. – В голосе Черис слышались гневные нотки, и Микодез спросил себя, её ли это возмущение или Джедао. Этот засранец, сам будучи предателем, всегда относился к другим чересчур критично.
– Верно, – согласился гекзарх. – Это работа моих диверсантов. Не думайте, что я сожалею о содеянном, невзирая на число погибших. Устроенная вами революция уже многих погубила. Большинство наших систем перешло бы на военное положение, если бы мы не были, как вам известно, всегда на военном положении. Сейчас они под особым наблюдением Видона. Все изначально свелось к вопросу о том, какие потери можно считать приемлемыми.
– Помощь Шуос – одновременно и вознаграждение, и расплата, так ведь люди говорят, верно? – заметила Черис.
Микодез склонил голову.
– Думаю, единственное, о чем я могу пожалеть больше, чем сказать «да» – это сказать «нет».
– В этом и заключалась вся идея, – скромно ответил Микодез. – Между прочим, спектакль в облике Джедао послужил превосходным отвлекающим маневром. Поздравляю. Но такой фокус может сработать только один раз.
– Он и должен был сработать только один раз, – ответила она.
Микодез взмахом руки признал: удар попал в цель.
– Ещё кое-что. У меня есть для вас ещё один подарок, хоть его и не назовешь очень хорошим. – Где же Зехуни? Он отправил сообщение, но ответа не получил. – Боюсь, придется продержать вас на линии ещё несколько минут. Кого планируете взорвать следующим?
– Если бы я попыталась перестрелять всех монстров в гекзархате, – сказала Черис, – сама стала бы монстром.
Микодез подпер подбородок руками и улыбнулся.
– Если вы это понимаете, – проговорил он, – значит, вы превзошли Джедао, и у этого альянса есть шанс выстоять в борьбе… А, наконец-то.
Зехуни вернулись, ведя за собой девочку-подростка. У неё была кожа цвета слоновой кости и волосы, уложенные с помощью эмалевых заколок. Её одежда, несмотря на поразительное сочетание оттенков зеленого и желтого, выделялась лишь бестолковой практичностью. Интересно, подумал Микодез, где она собралась бегать в этих удобных брюках и ещё более удобных ботинках? Цитадель Глаз – космическая станция. Здесь далеко не убежишь.
– Черис, – сказал Микодез, – это Моройш Ниджа. Я не думаю, что вы знакомы, – Черис уже качала головой, – но она одна из примерно пяти тысяч мвеннин, которых мы смогли эвакуировать. Это ничтожно малое число, и я не уверен, что ваше сообщество оправится от случившегося, но это было самое большее, что я мог сделать, не разоблачая участие Шуос перед другими фракциями.
– Постойте, – сказала Ниджа. Она смотрела не на Микодеза, но на изображение лица Черис. – Это она? Аджевен Черис?
– Да, это я, – сказала Черис.
Ниджа начала что-то резко и быстро говорить на языке, который сеть определила как мвен-дал. Микодез взглянул на машинный перевод на субдисплее: тот был не очень хорош, но демонстрировал, что запас мвен-далских ругательств у девушки весьма впечатляющий.
Когда Ниджа иссякла, Черис что-то проговорила на мвен-дале, запинаясь, а потом прибавила на высоком языке:
– Мне нечем оправдаться.
– Как я и говорил, – сказал Микодез, – это очень плохой подарок.
– Так вы сразу все спланировали? – спросила Черис.
– Нет. Я люблю, когда есть пространство для маневров. И, так уж вышло, я считаю геноцид дурным методом ведения политики. Ничего личного.
– И что же вы собираетесь делать с моей соплеменницей, пока она у вас под опекой?
Ниджа, к удивлению Микодеза, ответила первой:
– Он предложил мне работу. И я согласилась – видишь ли, твои дерьмовые решения предоставили мне целую кучу вариантов для выбора.
Черис смутилась.
– Вы занимаетесь вербовкой, Шуос-чжо?
– В исключительных случаях, когда это оправданно, – мягко проговорил Микодез. – Ну, мвеннин же подарили нам вас. Может, мне повезет.
На Ниджу такой ход мыслей не произвел особого впечатления.
– То есть на вас работает недостаточно бывших магазинных воровок, и вы в отчаянном положении.
Стоя за спиной у девушки, Зехуни отправили ему сообщение: «Мы разыскали в гекзархате единственное дитя, которое вас не боится».
Микодез ответил: «Дайте знать, если найдутся ещё такие же».
Черис поджала губы, потом сказала:
– Я видела трансляцию казни моих родителей.
Удивительное дело, но Ниджа промолчала.
– Я подумывал вмешаться, – признался Микодез. Он не мог ее утешить, хотя все говорило о том, что она не будет держать на него зла. Сейчас он почти желал, чтобы вышло наоборот. – Из-за того, кем они были, Видона слишком хорошо позаботились о безопасности. Я решил не рисковать.
– Ценю вашу прямоту, – сказала Черис. – Но что я могу вам предложить? Все, что у меня есть, – это слабый контроль над одним роем, а у вас, несомненно, имеются свои математики.
Не ее калибра, но ей не нужно было знать об этом, если она до сих пор не догадалась.
– Зехуни, – сказал Микодез, – пожалуйста, проводите Ниджу на обед, или в сад, или на уроки владения оружием, как вы с ней договоритесь. Ниджа, спасибо за помощь. Поговорим позже.
Зехуни увели девушку. Ниджа, похоже, считала, что ей следует вернуться в школу – интересно, а в Цитадели Глаз была нормальная учебная программа наряду с курсами повышения квалификации, в чьих названиях встречались слова «обман» и «убийство»? На лице Зехуни было написано: «А мне казалось, с возней с подростками покончено».
– Я хочу поучаствовать в вашем социальном эксперименте, – объяснил Микодез, обращаясь к Черис. – Но есть одна вещь, которую мне можете предложить только вы. Надеюсь на вашу уступчивость, потому что это принесет пользу нам обоим.
– Вы заставляете меня волноваться, – заметила Черис.
– Вы знаете о Джедао больше, чем кто-либо другой, – сказал Микодез. – Что, черт побери, заставило его преступить черту?
– А-а, – проговорила она очень тихо. – Вы об этом.
– Судя по оценкам в Академии, он был идеальным Шуос. Если это идеал, мне такого не нужно. Мы с той поры старательно избегали появления ещё одного Джедао. Я сам, будучи кадетом, едва не оказался жертвой чистки за сигнификат «Девятихвостый лис, коронованный очами». Но все старания обречены, если мы не разыщем этот гребаный триггер.
На мгновение Микодез увидел, что глазами Черис на него смотрит Джедао, навеки запертый во тьме. Потом она проговорила с его протяжным акцентом:
– Триггером был гекзархат как таковой, Шуос-чжо. Весь целиком. Вся прогнившая насквозь система. Он никогда не был сумасшедшим – или, по крайней мере, не сошел с ума до такой степени, как считали люди. Я составлю для вас более подробный отчет. Не думаю, что это принесет кому-то вред – и, возможно, будет даже какая-то польза, как вы и предположили.
– Спасибо, – сказал Микодез. Он отвесил ей поясной поклон в старом стиле – Джедао должен был узнать официальное приветствие при встрече гептархов друг с другом. Она поморщилась, и это было хорошо. Пусть понимает, во что ввязалась. – Я у вас в долгу. А теперь, полагаю, нам обоим пора заняться неотложными делами.
– Более чем пора, – согласилась Черис. – До свидания, Шуос-чжо.
От внимания Микодеза не ускользнуло, что на прощание на экране опять мелькнула двойка шестерней.
Брезан слишком долго откладывал разговор, но он больше не мог говорить себе, что у него есть важные дела, даже если таковые и существовали на самом деле. Стоило признаться, начальник штаба лучше него разбирался в административных вопросах, а Черис, похоже, имела некоторое представление о том, как выходить из всеохватного кризиса – возможно, потому что сама была магнитом для неприятностей.
В идеальном мире проклятая униформа вспыхнула бы ярким пламенем и спасла его от дальнейшего, но надо было справиться с последствиями своего предательства по-взрослому. Он почти пожалел, что не может посоветоваться с Джедао о том, как живется после того, как стал предателем. Впрочем, он бы мог спросить Черис, но в этом ощущалось нечто нелепое.
Глубоко вздохнув, Брезан направился к гауптвахте. Лопатки щекотало каждый раз, когда он проходил мимо какого-нибудь Кел. Он больше не мог принимать формационный инстинкт как должное. Теперь он знал, что чувствовали другие Кел рядом с ним. Подходящее наказание на самом-то деле.