– Я не знаю, как мне полагается вас называть, – хриплым голосом ответила Кируев.
– Я Аджевен Черис, и я то, что осталось от Джедао, – сказала Черис, – и с самого начала я лгала вам.
Кируев тихонько рассмеялась.
– Но это была не совсем ложь, верно?
Она повертела что-то в руках. Черис не могла понять, что это за вещь, пока Кируев не разжала пальцы.
– Не совсем, – согласилась Черис. – Я помню, как была Джедао. Четыреста лет его жизни. Временами было трудно в нём не утонуть. Но, в отличие от вас, у меня был выбор. Вы жалеете, что оказались здесь?
– Мне по-прежнему временами трудно соображать, – призналась Кируев, – но я бы сделала это снова. От начала до конца. – Она раскрыла ладонь и показала Черис часы: старинные, строгого дизайна. – Для вас. Я ещё не закончила. Нужно кое-что восстановить.
– Этой штуке, должно быть, лет двести, – сказала Черис. – Разве вы не хотите оставить её себе?
– Вам тоже несколько веков, – возразила Кируев. Она улыбалась. От этого её глаза стали молодыми. Она положила часы на ближайший столик. – Все это время игровых досок было три, верно? Джедао сражался с Хафн. Но это была не настоящая борьба. Гекзархи думали, что Джедао использует Хафн, чтобы поднять восстание, чтобы расколоть общество. И это тоже была не настоящая борьба. Настоящая борьба шла за календарный всплеск, который вы, должно быть, задумали с самого начала. Ну, вот и всё. Сработало. Гекзархи мертвы – все, кроме гекзарха Шуос – и вы победили в этой войне.
Черис подумала об имени, которое ей дали бы, если бы религиозный календарь мвеннин не был запрещен гекзархатом. Об отце Кируев, который превратился в двух бумажных лебедей. О казни родителей и геноциде ее народа, о беспорядках, о цифрах, написанных бледным пеплом. О сервиторах, которые молчали сотни лет. О том, как ей приказали стрелять в детей Фонарщиков. О рое, уничтоженном трупной бомбой подле Крепости Рассыпанных Игл.
Это была лишь часть злодеяний, совершенных гекзархатом на протяжении обеих её жизней. И люди не переставали быть людьми, потому что у них появлялось право выбора.
Она нашла подходящий пистолет для этой битвы. Осталось лишь посмотреть, хватит ли кому-нибудь силы воли, чтобы использовать его правильно.
– Нет, – ответила Черис. – У войны не будет конца.
Благодарности
Благодарю следующих людей: моего редактора Джонатана Оливера и замечательных людей из Solaris Books; моего агента Дженнифер Джексон и помощника моего агента Майкла Карри.
Я благодарен моим бета-читателям: Джозефу Чарльзу Бецвайзеру, Шифомандре, Дедале, Исиде, Юн Кюн Ли, Нэнси Зауэр, Соне Тааффе и Сторми Уинфилд. Дополнительная благодарность следующим людям из «Fountain Pen Network» за ответы на вопросы по поводу огнестрельного оружия: ac12, injesticate, openionated, ragpaper1817 и TheRealScubaSteve. Все допущенные ошибки и художественные вольности – мои собственные.
Посвящается Нэнси Зауэр: твой в календарной ереси навсегда.