Вскоре ноги по щиколотку погрузились в прибрежный ил. Я нашел реку. Не видел ее, но чувствовал сырость и шел по грязи. Осталось только определить направление, в котором бежит вода.
Это оказалось не так просто сделать. Я думал, достаточно будет войти по колено, опустить руку — и я почувствую течение. Первые два пункта выполнить удалось без труда, а вот с третьим вышла пробуксовка. На такой глубине, у самого берега, течение просто не ощущалось. И непонятно было, куда идти.
— Тебе не спастись из моего тумана!
На этот раз голос раздался совсем рядом. Бай Гуцзин я не видел, но предполагал, что стоит она неподалеку. Буквально на берегу, шагах в трех. Точно. Нечисть же боится текущей воды! Матушка И говорила.
— А тебе не войти в воду! — крикнул я.
В ответ меня чуть с ног не сбило воплем. Боли в нем я уже не различал, зато ярости — сколько угодно.
— Сожру тебя!
— Надо было с этого и начинать, тупая нимфоманка! А то устроила тут потрахушки!
Я зашел в воду почти по грудь, прежде чем понял, в каком направлении она течет. Вернулся туда, где было помельче и можно было идти, и двинулся к лагерю. Смесь баньши, призрака и суккуба не отставала, идя по берегу. Периодически она выдавала одну из своих коронных фраз, порой орала так, что я глох на минуту, но приближаться не приближалась.
Так мы шли довольно долго. И медленно. Пару километров брести по колено в воде — дело нелегкое. Хорошо хоть, тело было тренированное, правда, передняя поверхность бедра все равно горела от напряжения. И тут костяная леди решила сменить тактику.
— Хочешь обрести бессмертие? — спросила она.
— Как у тебя, что ли? — уточнил я на выдохе. Остановился, чтобы перевести дух, оперся ладонями о колени. — Спасибо, не надо. Труп должен лежать в земле.
Она не заорала и это было приятным разнообразием.
— Я знаю секрет истинного бессмертия.
— Чего же сама не воспользовалась?
— Для этого нужно много силы. От таких, как ты. Приведи ко мне одного из своих сильных друзей, и я расскажу тебе, в чем секрет.
Я выпрямился и пошел дальше. Шаг, второй. Выдох.
— Ты реально думаешь, что я на это поведусь? Хоть кто-то ведется?
Ответом мне стало мерзкое хихиканье. Теперь я слышал в нем скрежет костей, хотя, полагаю, дело было в воображении.
— Много людей. Все хотят жить вечно.
Шаг, второй, выдох.
— Понятное желание, чего ж. Но не по адресу. Кормить такую тварь, как ты, я не собираюсь.
— Они все равно умрут. Какая тебе разница?
Шаг, второй, выдох.
— Ты тупая, что ли? Даже будь я таким мудаком, чтобы сделать это, верить тебе не стал бы ни за что!
— Я не вру.
Шаг, второй, выдох.
— Ага. Конечно.
В этот миг что-то сбило меня с ног. Чье-то тело. Не костлявый скелет, а вполне себе реальный объект из плоти и крови. Я почувствовал под руками одежду, кожу, волосы на голове. Две вполне обычные ладони на своем горле.
Черт! Зомби! Совсем забыл, что тут у Бай Гуцзин в деревне с десяток зомбей ходит! Стерва костлявая меня забалтывала, а сама подгоняла пехоту к реке. Вот же тварь!
От толчка я погрузился в воду с головой. Стал бороться, чувствуя, как инерция броска относит меня в сторону от берега. Стараясь не паниковать, оторвал от себя руки слуги демона, толчком ног в грудь отбросил его от себя. Отгреб в сторону, вынырнул. Понял, что не вижу берега и не чувствую дна под ногами. Только течение, которое несет меня в обратном направлении. Черт! Куда плыть? Течение вытащит меня на середину, потом затянет в какой-нибудь водоворот, и пиши пропало. Но, скорее всего, раньше я вымотаюсь, запаникую и захлебнусь.
— Тебе не уйти из моего тумана! — глумливый голос демонессы донесся от берега.
— Ну и дура, — едва слышно буркнул я и погреб в том направлении.
Глава 25. Идущий по Пути находит ответвление
В какой-то момент появилось ощущение, что утро уже наступило. Туман по-прежнему обступал меня со всех сторон, уже на расстоянии двух метров вставая непроницаемой стеной, но, кажется, стало светлее. Правда, мне это никак помочь не могло. Бай Гуцзин так же, как и раньше, шла вдоль берега, раз примерно в полчаса кидая на меня одного из своих слуг. Я брел по пояс в воде, периодически останавливаясь, прислушиваясь, одновременно с этим отдыхая.
В шахматах подобная ситуация вроде называлась патовой. Я не могу от нее убежать, она не может меня достать. Оставалось только надеяться, что до своих доберусь быстрее, чем у меня кончатся силы.
За это время я чего только не передумал. Дошел до того, что даже вызов Янь-вана уже не казался таким уж глупым поступком. Но все-так отложил общение с высшим демоном на попозже, когда сил совсем не останется.
Последние полчаса Бай Гуцзин никак себя не проявляла. В том смысле, что не угрожала, не соблазняла, не отправляла в воду живые торпеды. Можно было даже подумать, что она разочаровалась в добыче и бросила охоту. Только я в это не верил. Туман — вот он, никуда не делся.
И тут я услышал, как где-то на берегу всхрапнула лошадь.
— Эй! — заорал я тут же. — Эй, я здесь, в реке! Помогите!
— Кто «я»? — тут же отозвался мужской голос. С поправкой на туман, его владелец находился от меня метрах в сорока.
— Вэнь Тай!
— Да ладно! Стратег Вэнь? Как вы здесь оказались?
Голос демонстрировал искреннее удивление. А я как-то сразу же напрягся. После сегодняшней ночи паранойя основательно проросла в моей душе.
— Были причины! — крикнул я. — А ты кто?
— Конный арбалетчик Чжубу, господин! Разведчик!
— Ты один?
— Да, господин.
— Подойди к воде!
Через минуту я увидел силуэт человека. Одного. Без лошади.
— А где твоя животина, Чжубу?
— Привязал у дерева, тут топко.
Логично. Правдоподобно. Но лишняя проверка не повредит.
— Зайди в воду. По колено.
— Зачем, господин?
— Затем, что я так сказал, солдат!
— А вы точно Стратег Вэнь? Вдруг вы лазутчик Чжоу?
Бдительный. Или хитрый. Точнее, хитрая. Не без оснований подозревал, что под видом помощи ко мне явилась сама демонесса.
— Так подойди, и увидишь!
— Лучше вы, господин, выходите на берег. Я не умею плавать. Если вы лазутчик Чжоу, вам не составит труда утопить меня.
— Да твою мать, боец! — заорал я уже не для того, чтобы меня услышали, а в гневе. — Не полощи мне мозг! Быстро зашел в воду, чтобы я мог убедиться, что ты человек!
— А кем я еще могу быть, господин? — как-то неестественно удивился арбалетчик. Чем окончательно убедил меня в том, что костяная нимфоманка пытается меня обмануть.
— В воду! Быстро!
Пока мы препирались, я и сам приблизился к берегу. Сейчас стоял метрах в семи от мужчины в классической сбруе рядового состава. Близко, но лица все равно не мог рассмотреть.
Солдат пожал плечами и шагнул в воду. Я выдохнул с облегчением и двинулся вперед. Пройдя метра три, обнаружил, что арбалетчик остался на том же расстоянии. То есть я к нему не приблизился, хотя прошел почти половину дистанции. Речная вода плескалась чуть ниже колена.
— Чжубу?
— Господин?
— Дай мне руку, я, кажется, застрял в это проклятой грязи. Помоги выдернуть ногу.
Расчет был простой. Если я ошибся, и это просто туман сыграл с моим зрением злую шутку, то он просто сделает два шага вперед и протянет руку. Если нет…
Тишина. Солдат даже не ответил — попросту растворился в тумане. Ясно, значит, очередная обманка костлявой нимфоманки. Поняла, что я буду ее до конца проверять, и отступила. Вздохнув, я побрел обратно в воду.
Интерфейс показывал, что «Небесный взор» откатится через четыре минуту. Получается, что я уже три часа в этих всех приключениях. Последний раз технику я применял, когда меня разбудили среди ночи криками «Туман наступает!». Тогда я как-то не удосужился время уточнить, но подозреваю, что было далеко за полночь. И вот прошло три часа. Значит, сейчас часов пять утра, если я вижу сквозь туман свет, а не вязну в непроницаемой тьме.
Что это значило? Что за три, ну, пусть два часа — откинем время на чаепитие с Бай Гуцзин — я прошел бы километров пять. С учетом того, что я еле бреду, пусть будет четыре. А лагерь мы расположили примерно в двух километрах от деревни. Вывод был неутешительным — пятно демонического тумана двигалось вместе со мной. А моя армия, стало быть, отступала. Матушка И говорила, что костлявая сильна и способна поддерживать туман дней десять. Для меня это значило, что я из тумана и правда не выберусь.
Добравшись до торчащей из воды коряги, я ухватился за нее обеими руками и применил «Небесный взор». Взмыл над туманом и убедился, что почти все мои выкладки были верны.
Позади, больше не скрытая белой пеленой, находилась деревня рыбаков, которую я, как дурак, кинулся спасать. Впереди, там, где из тумана выныривала река, двигались неспешным маршем мои войска. Я же находился почти в центре локации, над которой властвовала Бай Гуцзин.
Полетав отведенную мне минуту, я окончательно понял всю глубину задницы, в которую попал. Позвать кого-то не могу — демон их схарчит по старинке, а не через модный перетрах. Дальше идти — силы рано или поздно кончатся. Оставался только один вариант. Самоубийственный, но он давал хоть какой-то шанс спастись. Я мог перебраться на другой берег и оставить демона с носом. Мог бы, если не принимать в расчет ширину реки, ее коварные течения и водовороты.
Блин, надо было брать лодку у селения! Вот почему хорошие мысли приходят с таким запозданием? Почему я не подумал о том, что Бай Гуцзин способно перемещать туман вслед за мной — я ведь знал это! Почему…
А что, если вернуться назад и взять ее сейчас? Горевать о потере времени у меня нет ни сил, ни желания. Демонесса, конечно, пойдет за мной, но тогда и туман двинется следом. А значит, и мои воска смогут подойти поближе. И кто-нибудь из капитанов — чем черт не шутит! — может даже сообразить, что происходит!