Вопреки опять же сложившимся стереотипам данный удар отнюдь не был террористическим и не носил цели «сровнять Ковентри с землей». Вслепую бомбы сбрасывали только целеуказатели, все остальные экипажи вели прицельное бомбометание. Промышленные объекты были поделены между авиагруппами. Так, II./KG27 наносила удар по авиамоторному заводу, I./KG51 по фабрике «Бритиш Пистоль Ринг компании», Ku.Fl.Gr.606 по газовому концерну на Хилл-стрит, I./KG53 по военным объектам в пригороде Ковентри Корне и т. д. Целью KG55 был завод «Даймлер». Благодаря осветительным ракетам, сбрасываемым на парашютах, наземные цели были хорошо видны, и непрерывная бомбардировка города продолжалась в течение одиннадцати часов.
Один из летчиков так описывал происходящее: «Мы все ближе к цели. Ужасная картина, открывающаяся внизу, становится все отчетливее. Плотный чад окутывал крыши города и распространялся за его пределами. Мы могли ясно видеть огромное пламя. Обширное море огня рядом с другими бесчисленными очагами возгорания говорило о том, что это был результат попадания в очень большое промышленное предприятие.
Мы уже были над целью. Зенитные орудия скорее отстреливались, чем атаковали. Мы четко видели пожары над большим промышленным центром. По приказу мы сбросили бомбы на наши цели. По машине пробежала дрожь. Внизу взвились светлые облачка от новых разрывов»[64].
Из-за плотной застройки многие бомбы, предназначенные промышленным объектам, падали на центр города, создавая разрушающую стену огня, в которой сгорели 4330 домов и три четверти фабрик города. Число поврежденных зданий составило 60 тысяч. Столбы пламени поднялись на десятки метров в небо, а отсветы пожара были видны на расстоянии 220 км. Среди зданий, которые были разрушены в начале налета, был собор Святого Михаила. Налет на Ковентри являлся возмездием за бомбардировки британской авиацией Мюнхена. В общей сложности немецкие самолеты сбросили на Ковентри 394 т фугасных и 56 т зажигательных бомб, а также 127 мин ВМ-1000 (всего 577 т). В результате было полностью или частично разрушено 12 предприятий, погибло 380 человек, еще 800 получили ранения[65]. При этом английская ПВО сбила всего один бомбардировщик.
Однако не должно складываться впечатление, что сил немцев хватило в этот день только на один массированный налет. В течение дня мелкие группы бомбардировщиков и одиночные «экипажи-разрушители» наносили удары по различным целям. В частности, в 11:08 один Не-111 из I./KG53, пользуясь облачной погодой, сбросил бомбы на Лондон[66].
15 ноября британское министерство авиации сообщало: «Ночной налет люфтваффе на город причинил, в особенности центру, очень серьезный ущерб. Новая вражеская тактика состояла в том, чтобы бросить с большой высоты много сотен связанных зажигательных бомб на разные части города, в том числе и в непосредственной близости с построенным в XIV в. собором, что вызвало большое число мощных пожаров. Через 20 минут, когда пожарные и служащие противовоздушной обороны были заняты ликвидацией последствий налета и спасением пострадавших, появилась новая волна немецких бомбардировщиков, которые сбросили большое количество фугасных бомб».
Таким образом, авиаудар по Ковентри является примером наиболее удачной авиационной стратегической операции за всю Вторую мировую войну. Впоследствии массированные налеты в стиле «Нахтблиц» стали эталоном для такого рода действий.
И хочется еще раз подчеркнуть, что целью авиаудара по Ковентри были именно военные заводы, а не жилые кварталы, как это принято считать!
На следующий день по аналогичной схеме был произведен еще один налет на Ковентри, только меньшими силами, а также налет на Лондон. Попутно продолжались и беспокоящие рейды одиночных экипажей. Так, вечером 16 ноября один Не-111 из I./KG53 снова сбросил бомбы на Ковентри, а еще три машины из той же группы атаковали британскую столицу.
17 ноября жертвой системы «X» стал Саутгемптон.
В ночь на 19 ноября 369 Не-111 из KG26, KG54, KG55 и Ku.Fl.Gr.606 нанесли авиаудар по Бирмингему. И снова британская противовоздушная оборона оказалась бессильна. Зенитчикам удалось сбить только один Не-111 «G1+CK» обер-лейтенанта Ханса Клаве из 55-й эскадры.
Еще один Ju-88A-1 из 606-й группы берегового базирования был перехвачен и сбит ночным истребителем «Бофайтер». В следующие ночи разрушительные налеты на Бирмингем повторились. В городе были разрушены почти все крупные предприятия, погибло 800 человек, еще 2000 получили ранения.
В налете участвовал и Не-111 Готфрида Леске. На следующий день он писал в своем дневнике: «В Бирмингеме было еще хуже, чем в Ковентри. Намного хуже. Даже издалека это хорошо видно. Мы часто видим теперь горящие города, нам есть с чем сравнивать. Сначала зрелище было как в Ковентри. Еще издали увидели сквозь плотную пелену очаги пожаров. Наверное, было сброшено огромное количество зажигалок. Наши ребята хорошо поработали здесь до нас. Оказалось, гораздо лучше, чем в Ковентри. Город плотно закрыт тучами, ничего не видно. Идем вниз через облака. Внезапно выходим под облачность и видим всю картину. Мы над Бирмингемом. Большой город освещен как на праздник. Только свет не от фонарей, а от пожаров, которые мерцают, как гигантские факелы. И ослепительные вспышки зениток. Бирмингем! Целое море огня. А еще даже нет полуночи, за нами идут сотни бомбардировщиков с той же целью: выложить свои бомбы на умирающий город. Оружие в Бирмингеме больше не делают»[67].
В ночь на 24 ноября 50 «Хейнкелей» сбросили бомбы на Бристоль[68]. Через два дня был произведен массированный налет на Ливерпуль, во время которого и был сбит, а потом попал в плен упоминавшийся выше впечатлительный Готфрид Леске…
Боевая работа немецких летчиков в этот период была исключительно интенсивной. Командование люфтваффе требовало не ослаблять натиска на Англию, вследствие чего у экипажей уже сложился привычный распорядок: ночью бомбежка, днем сон. Периодически летчикам предоставляли недельный отпуск. К примеру, 55-я бомбардировочная эскадра «Грайф» каждый день совершала боевые вылеты, атакуя те или иные цели. В ночь на 28 ноября был произведен очередной налет на Ливерпуль, через сутки – на Лондон. Затем два подряд авиаудара по Саутгемптону. 2 декабря «Хейнкели» сбрасывали бомбы на Бристоль, 3 декабря на Бирмингем и аэродром Оксфорда.
В следующие недели погода над Британскими островами значительно ухудшилась, что привело к снижению интенсивности полетов. Тем не менее при первой же возможности бомбардировщики снова отправлялись на задание. 6 декабря KG55 вновь появились над Бристолем, а 8-го числа над Лондоном.
Про последний налет Верховное командование вермахта сообщало: «Мощный налет люфтваффе в ночь на 9 декабря на Лондон, как акт возмездия за английские бомбардировки западногерманских городов, продолжался с вечера до утра. При хорошем освещении боевые подразделения сбрасывали бомбы тяжелого калибра на важнейшие объекты жизнеобеспечения. Во многих местах возникли большие пожары, которые за ночь превратились в целое огненное море»[69].
12 декабря KG53 бомбила Шеффилд, затем после перерыва 22 и 23 декабря последовали два подряд налета на Манчестер. Во время первого из них «Хейнкели» впервые сбрасывали тяжелые 1700-килограммовые осколочные бомбы[70].
При этом соединение несло хоть и небольшие, но регулярные потери. 24 ноября над Бристолем зенитной артиллерией был сбит Не-111 обер-фельдфебеля Вернера Мюллера, а 22 декабря во время налета на Манчестер жертвой ночного истребителя стал самолет унтер-офицера Бруно Циммерманна. Штурман бомбардировщика сумел выпрыгнуть с парашютом, остальные три члена экипажа погибли.
В декабре интенсивность авиаударов снизилась из-за ухудшения погоды. Над всей Англией стояли туманы и шел снег, и только в некоторые дни метеоусловия позволяли производить бомбардировки.
Апофеозом первой фазы стратегических бомбардировок стал исключительно разрушительный налет на лондонский Сити 29 декабря 1940 г. Это был исторический, самоуправляющийся административный район в восточной части города, один из крупнейших мировых финансовых и коммерческих центров. Там находились Английский банк, Лондонская фондовая и Королевская биржи, страховая компания «Ллойд» и другие учреждения.
Однако целью налета были опять же не жилые и административные кварталы и банки, а промышленные объекты на берегу Темзы. Цельфиндеры из KGr.100, как обычно использовавшие навигационную аппаратуру X, по ошибке сбросили осветительные бомбы на парашютах и зажигалки не над целью, а чуть в стороне от нее, к тому же сильным ветром их снесло еще дальше. В итоге целью удара был обозначен как раз Сити. Следующие самолеты не раздумывая атаковали ее.
Первая волна бомбардировщиков сбросила мины ВМ-1000, которые своими мощными взрывами разрушили водопроводные магистрали. Время налета было выбрано во время отлива в море, когда уровень воды в Темзе сильно падает. Это было сделано для того, чтобы английские пожарные не могли использовать для тушения огня речную воду. В результате район был полностью лишен воды.
После этого над Сити прошли следующие группы Не-111 и Ju-88, обрушившие град фугасных и зажигательных бомб. В итоге деловом центре возникло 1500 пожаров, превратившихся в настоящее море огня и уничтоживших почти всю застройку. Были разрушены вокзалы и доки, а также восемь церквей и ратуша. Это, пожалуй, был первый по-настоящему террористический налет германских бомбардировщиков, который, однако, являлся трагической случайностью.
В течение ноября – декабря германские бомбардировщики выполнили 11 150 самолето-вылетов, в том числе 1575 в светлое время суток. В ноябре было потеряно 113 самолетов, а в последнем месяце года – 68. После непрерывных стратегических бомбардировок, длившихся полгода, с конца июля до конца декабря 1940 г., почти все английские города лежали в развалинах. Однако Британия не сдавалась.