– А это не болотная трясучка? А то могут и все заболеть.
– Знахарь говорит, нет. Рана не проходит. Но опасности нет.
Барон поджал губы. Этот вестник, молодой паренек, должен был выехать с Бадарсом к кордону, но под утро ему стало хуже. Срочно вызванный знахарь что-то шептал и водил руками над раненым боком, а потом заставил парня выпить еще отвару, чей запах отвращал даже самых стойких.
Бадарс наведался к гонцу и вышел, огорченно покачивая головой. Из этого молодца проводника не будет, он едва дышит.
Так и вышло, что гонца оставили в замке, напоили горячими отварами и настоями и завернули в шкуры. Пусть выздоравливает, заслужил отдых.
– К завтрашнему дню подготовь полтора десятка воинов. Надо объехать дворы, собрать выход. Ты останешься за старшего. Удалад занимается своими делами, на тебе охрана.
Охем поклонился, для него это честь великая. В отсутствие Бадарса и Луда теперь он главный. И пусть под рукой мало людей, но все-таки командование!
– Благодарю за честь, мэор барон.
– Ладно, иди, – отпустил его барон. – У тебя забот хватает.
Большая часть дня прошла в повседневных делах. В замке их хватало. За стены никто не выезжал и приезда ничьего не ждали. Хотя барон надеялся, что вскоре должен прибыть гонец от Луда.
Из-за резкого сокращения гарнизона количество стражников уменьшили. Раньше на пролетах, в башнях и у ворот было восемь человек, а теперь оставили только троих на стенах и одного у ворот. И половина стражников – новички. Им строго наказали – смотреть внимательно и докладывать обо всем. Те старательно пялились по сторонам, но ничего интересного не замечали.
Когда стемнело, во дворе зажгли факелы. Большая часть прислуги улеглась спать, двор опустел. Стражники видели только редкое мелькание силуэтов возле срубов и донжона. Да еще у колодца сидел заболевший гонец, которому немного полегчало. Во всяком случае, на задки он ходил сам, хотя и шатался от усилий, как лист на ветру.
Осенние ночи стали свежи да темны. В это время года тучи по ночам постоянно закрывали небо, иногда шел дождь. Еще немного и ударят заморозки. Лужицы скует первый еще слабый ледок.
В такую ночь хорошо лежать в теплом срубе, а еще лучше в житнице у печи да с бабой под бочком. А не стоять на стене, ежась от ветра и глядя повлажневшими глазами в темень.
Неплохо было только стражнику у ворот. Стены защищали его от ветра, а небольшой костер не давал продрогнуть. Зато другая беда – в сон тянет. До смены еще далеко, а глаза слипаются, хоть руками их держи.
Стражник – из новичков – еще не имел привычки бодрствовать по ночам и поэтому постоянно ходил, как советовали опытные дружинники, а иногда приседал, подпрыгивал, махал руками. И сон разгоняет, и кровь.
Так, размахивая руками и прыгая, он сделал уже двадцать кругов вдоль ворот, озабоченный больше тем, чтобы не заклевать носом, чем обстановкой вокруг. И не заметил ни мелькнувшего возле лестницы силуэта, ни тихого шелеста наверху.
И возникшего вдруг за спиной человека не заметил. А когда жесткая ладонь закрыла рот и резко дернула назад, он не успел и вскрикнуть. Клинок ножа легко вошел в горло, перехватил артерию и резанул дальше. Обмякшее тело осторожно оттащили в угол и положили возле сторожки.
Темная фигура скользнула к воротам, с трудом приподняла тяжелый брус и не сразу вытащила его из пазов. Брус едва не вывернулся из рук, в последний момент его удержали и опустили одним, а потом и вторым концом на землю.
Стражник на соседней стене заметил отсутствие товарищей у ворот и у башни и замер, не зная, как реагировать. По порядку следовало закричать, но вдруг они отошли по нужде?
Немного поколебавшись, стражник набрал в грудь воздуха, но раскрыть рот не успел. Свистнул болт и вошел точно в глаз. Стражник покачнулся и ничком упал на настил.
Второй болт пронзил стражника с противоположной стороны. И только один, последний стражник, из ветеранов, заметил падение тела товарища и расслышал скрип больших железных петель ворот.
Он-то порядок знал и терять времени на размышления не стал. Засвистел, потом закричал, одновременно прыгая к двери башни и припадая на колено.
Одинокий вскрик метнулся по двору, ушел в небо и в поле. Но он был услышан в дружинном доме и десятник Охем вскочил с настила раньше других. Взревел: «Тревога!», первым схватил топор и щит и выскочил наружу.
…Темная ночка да плохая погодка – верные помощники разведчика и диверсанта. Правда, с появлением специальной техники эта поговорка частично утратила свою истинность. Но то на Земле. А здесь мрак и непогода свое дело делали.
Под прикрытием тьмы и ветра разведчики преодолели ров, подкрались к стенам и забросили крюки на стены. А первая рота полка подошла к опущенному мосту.
По плану разведчики должны были снять охрану на стенах, открыть ворота и впустить пехоту, а потом вместе с ней провести зачистку замка. Но молодой Андем сумел сам снять стражника над воротами и того, что стоял внизу у костра. Парень явно заработал отдельную награду.
Так вышло, что уцелевший стражник заорал в тот момент, когда несколько разведчиков уже были на стенах, а Андем сумел приоткрыть ворота. Их тут же стали раздвигать с той стороны и в проем хлынули первые десятки пехоты. А на стенах уже засели разведчики, взяв под контроль двор и вход в донжон.
Первым им на прицел попал десятник Охем. Он вылетел из дружинного дома, бросил взгляд по сторонам, увидел чужих воинов, вбегавших через раскрытые ворота, и вскинул щит на уровень груди. И в этот момент в его спину вошел болт. Десятника швырнуло на колени, острая боль пронзила тело.
Выбежавший вслед за командиром дружинник получил стрелу уже в лицо. А потом дом окружили пехотинцы и взяли под прицел узкие окна и двери. Дружина была блокирована. Но она пока об этом не знала, воины пытались выскочить наружу и получали кто удар фальшионом, кто болт.
В донжон пехоту повел Андем. Он успел вооружиться трофейным топором и щитом и теперь бежал впереди всех, указывая путь.
В донжоне, кроме троих воинов, была только семья барона и слуги. Воинов снесли залпами арбалетов, слуги попрятались по углам. Барон, разбуженный криками, выскочил в узкий коридор, но полуголый и без оружия. Ему и в голову не пришло, что в замке враги. Слишком уж неожиданно.
Чужих он увидел сразу. И Андема признал тоже сразу. В голове метнулась мысль о том, что отряд Бадарса ушел зря и наверняка попал в руки к врагу. И еще одна мысль успела проскочить: как это проклятый Мивус так быстро дошел до замка и почему его никто не заметил?
Бежавший следом за Андемом капрал вскинул арбалет и выстрелил. С неполного десятка шагов болт пробил грудь барона насквозь и пригвоздил того к стене.
Брать пленных в задачи штурмового отряда не входило. Даже самого Хорнора. Как и его семью.
– Осматривайте дом! – крикнул капрал и поспешил наружу. Надо было срочно доложить капитану о гибели барона. И получить дальнейшие указания.
Через полчаса все было закончено. Остатки дружины перебиты, слуги согнаны во двор. Убитых побросали в ров, не делая различий между простыми воинами и самим бароном.
Прибывшие в замок Бердин, полковник Ортог и начальник штаба Мелмеш быстро осмотрели первый взятый оплот дворянства. На полковника и майора он произвел впечатление – хординги таких никогда раньше не видели, хотя в тренировочном лагере были построены макеты замков. Но то макеты, а то настоящий! Василий же видел и не такое, поэтому взирал на донжон и стены равнодушно.
Но долго любоваться трофеем некогда. Мелмеш срочно наладил вывоз всех запасов из подвалов замка, для чего приспособил захваченные повозки и коней, а также почти всех слуг.
Такую ревизию уже проводили в больших поселениях тыловики корпуса. Все, что находили, свозили на временную тыловую базу к границе со Степью.
Ортог и Бердин тем временем отсылали связных в подразделения полка и в полк Ирама. Наступала пора собирать силы воедино и идти дальше, к границе владений Хорнора с маркизом Агленсом.
А в самом замке работали бойцы из отряда подрыва. Замок взяли без их участия, но зато они отыгрывались сейчас, готовя донжон к подрыву и сожжению. Оплот власти барона и сепаратизма должен быть уничтожен. Как и замки других дворян.
С первыми лучами светила замок опустел. Ушли повозки с зерном, мясом, битой дичью, вяленой и засоленной рыбой и прочими запасами. Ушла пехотная рота, забрав с собой слуг. Разведэскадрон уже ускакал к месту сбора полка. Покинули замок и Бердин с Ортогом. Последними отходили подрывники.
Едва они скрылись за деревьями, огромный взрыв разметал донжон. Потом пламя гигантского костра охватило развалины и стены замка. Огонь жадно лизал сухие бревна.
Ров с водой надежно охранял пожарище от распространения. Так что соседним поселениям и лесу ничего не грозило. Зато сам пожар виден издалека и теперь жители поселений будут наверняка знать, что власть барона закончилась. А на здешних землях новый хозяин – княжество хордингов!
Последняя мысль барона Хорнора была верна. Отряд Бадарса сгинул без следа. Его вели от самого замка, дали отойти на десяток верст и взяли в лесу, у поляны.
Все сделали по науке, как и положено хорошим выученикам. Перед передними всадниками упали подпиленные деревья, отрезая путь вперед. Еще несколько деревьев преградили дорогу назад. А из кустов и из-за деревьев в дружинников полетели болты. Били с убойной дистанции в три десятка шагов. Били две сотни арбалетов. Спасения от такого шквала не было.
Бадарс попытался дать команду к обороне, но она опоздала. А потом уже и сам сотник полетел с коня, выбитый двойным ударом болтов тяжелых арбалетов.
Бойня продолжалась недолго. Потом на дорогу вышли досмотровые группы и обошли всю побитую колонну. Десятка два дружинников еще были живы, кто ранен, кто успел упасть и залечь за повозкой или конем. Этих добивали фальшионами. Сопротивления почти не оказывали, пощады не просили, умирали молча или с проклятиями.