В этот момент вереница повозок тронулась с места и пошла к дороге. Зычный голос скакавшего впереди Чегея повелел прибавить шаг и держать нужные интервалы. Марш к доминингам продолжился.
Путь к границе был хорошо известен, мы по нему проезжали несколько раз. И Чегей водит тут обозы давно, так что и его люди, и мы смотрели по сторонам спокойно, даже равнодушно, как на давно привычный пейзаж.
А вот стражники глазели на деревья, холмы и низины с любопытством. Впрочем, они и вчера пялили глаза на пристань, на дома в Делиме, на людей. Все непривычное, новое.
Местная погода тоже была для них в диковинку, ночные морозцы, ветер и затянутое облаками небо заставили их напялить на себя утепленные штаны, меховые безрукавки поверх доспехов, треухи и натянуть на руки тонкие кожаные перчатки. Что тоже отличало их от здешних жителей.
Кстати, и магик глазел по сторонам с любопытством. Правда, не кутался так сильно, может, магия защищала?
Если догадки Ферула верны, стражники большую часть жизни провели в столице империи Скрате. А там климат иной, зима гораздо теплее и ветра не такие сильные. Все же столица почти на шестьсот верст южнее, или, как говорят местные, к полуночи. Да и Серые Холмы – длинная узкая гряда невысоких гор высотой до трехсот метров – защищает от наплыва циклонов с полудня.
Раньше дорогу коротали разговорами и рассказами. Да и смех частенько звучал. Лахди был в приятельских отношениях с Чегеем, а его люди хорошо знали людей торговца. Сейчас же обоз шел молча. Стражники следовали впереди и с боков, являя хорошую дисциплину и полную неопытность в делах охраны торговых обозов. Да и откуда им было знать все особенности, если раньше подобным делом не занимались.
Насколько мы знали, легион императорской гвардии состоял из пяти когорт и отдельного отряда личной охраны императора. Преторианцы охраняли сам дворец и центральную часть города, где и располагался дворцовый комплекс с парком. Еще гвардейцы сопровождали императора в поездках, присутствовали на всех собраниях и торжествах.
В императорский легион отбирали самых высоких, сильных и преданных. Командирами там служили исключительно дворяне из древних родов, чья верность имперскому дому была вне сомнений. Служба в легионе считалась почетной и очень выгодной. А также перспективной. Многие чиновники, в том числе армейские, раньше служили в легионе. А некоторые стали префектами, легатами, советниками.
Особым почетом пользовалась служба в отряде телохранителей. Он состоял из трехсот человек и каждый воин в нем был лично знаком императору. Эти люди не отходили от императора ни днем, ни ночью, были его тенью.
Конечно, тренировали гвардию очень хорошо, однако в подготовке были свои особенности. Главная задача преторианцев – защита императора и его семьи. Этим и диктовалась специфика подготовки. Гвардейцы прекрасно владели оружием, были прилично натасканы на охрану здания и города, но в поле против обычного линейного легиона не выстояли бы.
То же самое можно сказать и о других аспектах воинской науки. Преторианцы умели сопровождать императора, но не знали, что такое головная застава, патрули, дозоры, тем более не знали, как охранять торговые обозы, какие особенности при движении в поле, лесу, на воде.
Вот и люди Эхетера, хорошо обученные и оснащенные, все же выглядели несколько чуждо. Это видел и Чегей, отчего на его лице изредка возникало недовольное выражение. Навязали стражу, а она мало что смыслит в деле. И отказать он не мог, не тот случай.
С нами, кстати, тоже не особо разговаривали. Громкая и лютая слава брантеров заставляла говорливых и острых на язык обозников эти самые языки прикусить. Хотя любопытно было, ведь наше присутствие в обозе из ряда вон выходящее дело. Брантеры обычно охраной не подрабатывают.
К слову, на себе мы ловили заинтересованные взгляды не только обозников, но и стражников. Те, видимо, успели наслушаться россказней и теперь думали, правда все, что о нас говорят, или нет.
Нам преторианцы тоже были интересны. Но по другим мотивам. Армия, императорская гвардия и все, что с ними связано, – одна из приоритетных задач нашего дела. А тут целый отряд из столицы! Упускать такой шанс нельзя.
Мы сошлись на самом важном для мужчин, во всяком случае, в этом мире – на оружии. Нас интересовали доспехи стражников, они не отрывали взглядов от наших фальшионов. Слово за слово и разговорились.
Мы с вопросами не напирали, больше говорили сами. А если и спрашивали, то невзначай, мельком и не в лоб. Преторианцы мастерству интриг и хитростей разговора не обучены, поэтому часто попадали в ловушки, сами того не замечая. А мы мотали на ус и продолжали в том же духе.
Была в этом деле и другая сторона. Через стражников мы хотели выйти на магика. Ибо простой допрос бакалавра Гаюмана невозможен, а хитрые подходы он может вычислить.
Мы же заметили, что стражники относятся к Гаюману с подчеркнутым уважением и общаются довольно свободно. Значит, знакомы с ним, и давно.
Вроде нехитрое дело – поговорить и узнать. Но в реальности довольно сложно получить нужную информацию у тех, кто не склонен трепать языком почем зря. Так что было чем заняться в пути.
Да, не напрасной оказалась эта поездка для нас, совсем не напрасной! Спасибо приставу. Одно лишь не давало покоя: что забыли магик и преторианцы в доминингах? Какого черта их туда несет, как ветер листву? И кто стоит за этим турне?
8 Артем Орешкин. На заставе
Торговые караваны не ходят быстро. Транспорт не позволяет. Невысокие мощные битюги могут долго тянуть тяжелогруженую повозку, но не способны развить мало-мальски приличную скорость. Быстрый шаг – это их потолок. И то если возница раскрутит хлыст и щелкнет над ухом, а потом и перетянет по спине.
Повозка вряд ли обгонит идущего человека, а если тот побежит, то безнадежно отстанет. Битюги чемпионскими амбициями не страдают.
Но такое положение дел вполне устраивает торговцев. Им и не надо очень уж быстро, им надо надежно. Пусть шагом, но чтобы дотащили ценный груз до места и чтобы «транспорт» не отбросил копыта.
В день такой караван может пройти двадцать пять – тридцать верст, а если поспешит, то до тридцати пяти. Это по ровной дороге. Если же дорога размыта или раздолбана, то расстояние будет меньшим.
В империи дороги были хорошими, ровными, даже в отдаленных уголках провинций. За этим следили строго и префекты, и бургомистры, и синдики. Но вот в доминингах хороших дорог не хватало. Потому и предпочитали туда ходить по воде, а не по суше. Но не все. Те торговцы, что вели дела с лежащими недалеко от границы поселениями, шли с обозами. Так дешевле и не намного медленнее.
Конечно, такой путь, помимо прочих неудобств, имел еще одну – опасность угодить в засаду шустрил. Но тут уж кому как повезет…
К заставе обоз подошел ближе к вечеру, точно как и было рассчитано. Почуявшие близкий отдых лошади прибавили шаг, покатив повозки по утрамбованному до каменной твердости грунту.
Заставу мы заметили издалека. Небольшое одноэтажное строение с обязательным гербом на крыше, коновязь, колодец, маленький сарайчик. Вот и все хозяйство местных стражей границы. Обычно на заставе дежурят смены по шесть человек. В их ведении участок длиной пять-шесть верст. Сами заставы ставят на дорогах, возле водоемов, на возвышенностях.
Служба тут однообразна и скучна. Разбойники, конечно, обходят заставу стороной. Ближайшее поселение верстах в шести-семи. Торговцы ходят нечасто, да и останавливаются только на ночь. Об угрозе, даже теоретической, со стороны доминингов и речи нет. Тишина, рутина, скука. Из развлечений патрулирование, игры в кости или камешки, изредка охота.
Дежурство длится два октана, так что сойти с ума от скуки тут, конечно, не успевают, однако дни считают постоянно и на службу смотрят, как корова на седло. Поэтому рады любому гостю, хоть даже незваному.
Но Чегей незваным тут не был. За годы постоянных вояжей он узнал почти всех легионеров, был с ними на короткой ноге и изредка баловал мелкими подарками – кувшином вина, свежими лепешками, новой плеткой.
Хорошие отношения с легионерами только на руку. Сколь ни были незначительны эти связи, но они могли в нужный момент помочь больше, чем самые крепкие и выгодные.
Вот и сейчас обоз встречал начальник заставы, рослый плечистый воин в звании юрдена – то есть старшего легионера. Он приветливо махнул рукой, окликнул Чегея по имени и довольно улыбнулся.
Пока Чегей здоровался с ним и расспрашивал о делах, обоз занимал небольшой лужок поблизости от строений.
Мы тоже подъехали к заставе и удостоились приветливых слов от юрдена. Раньше его не видели, хотя тоже знали многих легионеров. Чегей представил его как Улобаса. Имя вполне подходило к воину, улобас на местном языке – звучный, громкий.
– Мы как знали, поставили хапашу! – довольно пророкотал юрден.
– А у нас к нему как раз хорошее вино и парда, – откликнулся Чегей.
Улобас потер руки, бросил взгляд на повозки и покачал головой:
– Много везете. Позавчера Тант проходил, обратно шел, у него всего шесть.
Чегей улыбнулся, мол, что взять с мелкого торговца, что далеко за кордон и не ходит.
– Ужин почти готов, – напомнил Улобас.
– Сейчас поднимем шатры и все. Поставь пока парду в холод.
Холодом здесь называли углубление в земле, где можно было хранить продукты. Эдакий своеобразный холодильник.
– Готовьтесь, я скажу своим, чтобы потрясли запасы, – сказал юрден и пошел к заставе.
Ужинать сели через полчаса. Ели все вместе за одним большим походным столом. Обозный кашевар свое варево не ставил, зато выложил запасы вяленого мяса, сыр, подсушенные соленые лепешки с творогом, фаршированные печенью пироги.
Но сперва все отдали должное хапашу. Это было традиционное блюдо, одно из самых старых, чуть ли не с начала империи. Мелко порубленное мясо долго тушится вместе с зерном и плашином, а в последний момент туда добавляют немного сыра. Получается нечто с