Стым сглотнул, боясь дернуть головой, сипло проговорил:
– Им Ферул сказал.
– Какой Ферул? Стоп! Ферул, брантер?
Стым, не решаясь кивнуть, моргнул.
Артем перехватил удивленные взгляды парней и повторил вопрос:
– Ферул – это брантер?
– Да. Он… мы вместе…
– Говори!
…На шайку Худа Ферул вышел две зимы назад. Прихватил в каком-то маленьком поселке на сбыте награбленного, зарубил двух самых прыгучих и нетерпеливых, остальных вывез в лес и там поставил условие – либо шайка отдает часть награбленного Ферулу, либо… Сдохнуть в лесу будет за благо, в худшем варианте суд пристава и казнь. Долгая, а потому мучительная.
Выбора у Худа и его подельников не было. Слава о Феруле тогда ходила жуткая, схваченных шустрил он пытал и медленно убивал. С другой стороны, теперь можно не опасаться этой команды брантеров. Ферул обещал прикрывать Худа и подсказывать, когда и куда лучше уйти.
Так и пошло. Шутник грабил обозы и мелкие поселения, не брезговал одинокими повозками и путниками. Часть добычи отдавал брантерам.
Ферул свою долю отрабатывал, давал наводку на хорошие обозы, подсказывал, где лучше устроить засаду, когда можно напасть, чтобы и людей не потерять, и добро взять. Уводил погони в сторону, сбивал со следа.
Сам никогда в нападениях не участвовал и своим запрещал. А вдруг кто-то выживет при налете и скажет, чем на самом деле занимается бравый брантер?!
Худ слышал, что у Ферула уже была шайка в помощниках. Но ее сам брантер и перебил. Срок вышел, дальше было просто опасно прикрывать их.
Шутник понимал, что и его участь решена, через круг-другой брантер их прихлопнет. А потом найдет новых дураков, что будут таскать ему добычу.
Кто знает, как давно Ферул промышлял подобными делишками и сколько бы еще мог, но в этот раз у него вышла небольшая промашка.
Через полгода после сделки с брантером на Худа вышли люди короля Догеласте. Худ сам уроженец королевства, так что кто к нему заявился, понял сразу. Тайная служба Седуагана!
Эти пугать шустрил не стали, сразу перешли к делу. От Худа и его людей требовалось добывать разные сведения в империи. А при случае кого-то зарезать, кого-то выкрасть.
Не шутил Худ с брантерами, не стал шутить и с людьми короля. Пришлось лавировать, делая свое дело, и приносить одним сведения, другому добычу.
В какой-то момент Худ сдал тайной службе не в меру жадного брантера в надежде, что те с ним разберутся. Но вышло иначе. Связь с Ферулом стала для службы короля находкой. Шустриле приказали вызвать брантера на разговор.
О чем беседовали имперский брантер и человек тайной службы короля Догеласте, Худ не знал, но догадывался. Припомнив все грешки, Ферула взяли за жабры. И тот под страхом разоблачения начал тоже работать на короля.
От этого Худу было ни горячо, ни холодно. Часть добычи он по-прежнему отдавал брантеру, но теперь еще и выполнял его поручения по линии тайной работы.
Вот и в этот раз Ферул, узнав, что с обозом торговца Чегея в домининги идет магик, приказал передать эти сведения в королевство. Оттуда пришел ответ: магика взять, остальных убить! Вместе с ответом пришел и отряд королевских воинов. Немалая сила по меркам приграничья. Теперь Чегею несдобровать!
О том, что с обозом идет команда брантеров мэора Темалла, Ферул тоже предупредил. Но это никак на планы тайной службы не повлияло. Однако когда Темалл увел своих людей из затона, Стыму с помощниками велено было проследить, куда они ушли, и доложить Худу.
Стым дело сделал, своими глазами видел всадников на дороге, едущих в сторону кордона. И поспешил к вожаку. На свою голову…
Артем недолго переваривал услышанное. Никаких неясностей, все просто и понятно. Теперь понятно, почему гроза шустрил Ферул так долго гонялся за шайкой Худа, понятно, с чего такое пристальное внимание к обозу. Неясно только, на хрена королю магик? Или они знают, зачем тот едет в домининги? Ответы на эти вопросы знали лишь Ферул и командир отряда королевских воинов. А со Стымом все ясно.
Шустрила, словно почуяв, что думают о нем, искательно посмотрел на брантера, не смея вымолвить слово. Артем перехватил взгляд и немного поколебался, решая как быть.
Сам Стым и его подельник не опасны и не нужны. Информацию они выложили честно, и без детектора лжи видно. Можно вроде отпускать.
Но Стым – шустрила из шайки Худа. Убийца и разбойник, на которых и охотятся брантеры. Так что участь шустрил предрешена, как этих, так и всех из шайки Худа. Иного выхода нет и быть не может.
Артем вздохнул, сунул фальшион в ножны.
– Ладно. С вами все ясно.
Он посмотрел на Виктора и Макса.
– Нам пора.
Поисковики верно поняли взгляд командира и через секунду шустрилы были мертвы. Смерть пришла быстрая, без боли и страданий. Редко кто из их жертв получал такую.
– И что делать? – спросил Михаил. – Я так понял, у противника три десятка человек. Атаковать рискованно.
– Если они хотели напасть, то уже напали. Или вот-вот начнут. А магик нужен нам самим. Да и командир отряда с Ферул ом не помешают. Так что у нас только один вариант. – Артем мгновение помедлил и решительно закончил: – Возвращаемся! Только не к затону. Попробуем зайти противнику в тыл. А там видно будет. Макс, вруби сканер и держи его включенным. Аккумулятора надолго хватит?
– Часов на пять.
– Нормально. Теперь лишь бы не опоздать!
12 Ничего личного, только бизнес
К какому именно моменту важно было не опоздать, Артем и сам не знал. Но если он хотел успеть до начала нападения, то не вышло. Когда до поворота дороги на затон оставалось метров сто пятьдесят, поисковики услышали крики, ржание лошадей и скрежет железа.
Кони выметнулись из-за поворота на галопе и скакавший первым Виктор увидел на берегу свалку.
Спрятавшись за цепочкой повозок, обозники отражали наскоки десятка вооруженных людей. Еще столько же наседали на стражников, но чуть в стороне, ближе к лесу Вокруг лежали убитые и раненые.
Судя по всему, нападение было совершено внезапно, когда обоз готовился выступать. Часть повозок стояла на месте, остальные испуганные лошади оттащили к лесу и к воде. Обозники успели схватить оружие и встретить врага, но поднаторевшие в налетах и засадах шустрилы, опытные дружинники и профессиональные перехватчики превосходили их в умении биться. Как минимум половина обозников уже выбыла из строя, остальные едва сдерживали натиск врага.
Иначе сложилось там, где вели бой стражники-преторианцы. Здесь уже умение было на стороне императорских воинов, хотя и они понесли потери. Двое лежали на земле, остальные, образовав строй углом, сдерживали наскоки противника и сами атаковали его.
Была наглядно видна разница в уровне подготовки обеих сторон. Особенно на фоне необученных обозников.
Рукопашный бой в эту эпоху представлял собой схватку вооруженных холодным оружием людей. Иного толкования этому понятию не существовало.
Сам бой был прост, лишен всяких наносных и неэффективных действий, ибо они вели к гибели, а значит, как бы красиво ни смотрелись, их отбрасывали.
Техника боя диктовалась условиями и обстановкой. Что топором, что мечом наносили рубящие удары, в основном сверху по прямой и косой траектории. Как вариант – горизонтальные наотмашь. Никаких хитрых финтов с подкруткой, никаких прямых или снизу. Меч, а тем более топор – не шпага и не рапира. Тяжесть оружия определяла технику владения им. Здесь работала не кисть руки, как в фехтовании, а локоть и плечо, как и положено в рубке. Коротким копьем в рукопашной били сверху, реже снизу.
Соответственно и защита была такой же – отбивы, встречные косые удары, изредка уклоны. Обязательный атрибут – щит. Им проще работать, легче принимать удары.
Обучение владению оружием в доминингах, да и во многих других местах было построено просто: от отца к сыну, от старшего воина младшему Никакой единой системы, никаких методик, никаких правил обучения. Молодые смотрели на старших, повторяли за ними, запоминали, а потом проверяли это на деле. Где-то знали одни приемы, где-то другие. Кто лучше владел копьем, кто топором, кто мечом или кистенем.
Несколько иная ситуация была в империи. Здесь впервые создали настоящую школу рукопашного боя. Взяли все известные приемы, сравнили их, отобрали лучшие и выстроили систему обучения. Таким образом, армия получила методику подготовки воинов.
Арсенал приемов был невелик, но он включал все основные действия защиты и нападения с различными видами оружия. А основной упор был сделан на тактику. Легионеров учили вести бой в составе квадрил, манипул, когорт и легиона. Перестроения, наращивания флангов, движение вперед и назад, бросок в составе подразделения.
Так легионеры учились дисциплине, точности, четкости, учились побеждать врага, даже превосходящего числом. Эта наука прошла проверку временем и сражениями.
Несколько иную подготовку получали преторианцы. Хотя они тоже изучали тактику общего боя, но также умели вести схватку в составе малого отряда, в одиночку, в разных условиях.
Учили преторианцев лучшие в империи инструктора. Так что уровень их подготовки превосходил уровень обычных легионеров и тем более дружинников доминингов.
Это сейчас наглядно и демонстрировали стражники, успешно отбивая наскоки противника. Правда, преимущество в классе частично нивелировалось разницей в вооружении.
Дружинники и шустрилы вооружены топорами, копьями и кистенями. А преторианцы мечами. В качестве защитного вооружения у них были легкие кавалерийские щиты, выдерживающие удары меча, но неспособные защитить от топора. Потому преторианцы вынуждены были лавировать, отступать, дабы не угодить под всесокрушающие удары.
В свою очередь, их враги имели тяжелые деревянные щиты, обитые по краю бронзой или медью. Такими можно принимать скользящие удары топором, но зато ими сложнее успевать за быстрыми выпадами легким мечом.