Схватка преторианцев с дружинниками грозила затянуться, между тем как обозники держали оборону из последних сил. Но поисковиков больше заинтересовало отсутствие Чегея и Гаюмана. Либо убиты и лежат на земле, либо… Да ладно, торговец, но магик!
– А Ферула я тоже не вижу! – крикнул Виктор. – Сбежал?
– Вступаем или как? – поинтересовался Макс, трогая то рукоятку фальшиона, то саадак с луком.
Артем еще пару секунд смотрел на бойню, потом скомандовал:
– Луки к бою! Идем в обход! Сперва тех, кто у повозок! И главное – найти магика! И Чегея!
– И Ферула, – буркнул Михаил, вытягивая лук. – А лучше всех сразу, чтобы долго не искать.
– Пошли!
Артем передвинул колчан на бок и пустил коня рысью.
Появление брантеров сперва осталось незамеченным. Увлеченные боем обе стороны особо по сторонам не смотрели, не до того было. А потом стало поздно реагировать.
Сократив дистанцию до полусотни метров, поисковики дали залп из четырех луков, а через пять секунд еще один. С такой дистанции закаленные стрелы прошибали любые здешние доспехи навылет. Сразу шестеро налетчиков рухнули на землю, а один аж отлетел к повозке, такой силы был удар.
Еще одному повезло, он повернулся и стрела лишь скользнула по доспеху. Впрочем, везение было недолгим, кто-то из обозников вогнал ему топор прямо в лицо.
Опустошение в рядах противника позволило обозникам перейти в наступление и теперь они давили на уцелевших дружинников и шустрил. А поисковики погнали коней дальше, туда, где вели бой стражники.
Два залпа снесли пятерых нападавших, трое получили ранения, но из строя выбыли, сражаться со стрелой в плече или ноге сложно. И здесь наступил перелом, численный перевес перешел к стражникам.
Один из них опустил щит и повернул залитое кровью лицо к поисковикам. Артем с трудом узнал Эхетера.
– Где Гаюман?
– Они увезли его, – прохрипел стражник и вдруг начал оседать на землю, – в лес. Если сможете… найдите…
Кто-то из преторианцев подхватил ослабевшего командира и помог сесть. Остальные продолжали бой, тесня врага к дороге.
Артем окинул берег взглядом. Внезапное и весьма результативное появление брантеров разом изменило ход сражения. Четыре залпа выбили больше половины нападавших и теперь обозники и стражники смогут сами докончить дело. А Гаюмана надо найти. Обязательно!
– К лесу, – крикнул Артем своим, заворачивая коня. – Макс, сканер. Они не могли далеко уйти.
– Я не вижу Ферула, – подал голос Виктор. – Вроде среди убитых нет. А вон те трое из его команды.
– Потом с ним, сейчас магик. Макс?
– Они в лесу, триста пятьдесят метров по прямой.
– Ходу! Как бы его не пришили!
– Там всего четверо вместе с Гаюманом.
Следы копыт были хорошо видны на слегка раскисшей дороге, поисковики и без сканера не потеряли бы убежавших. Непонятно только, почему те не ушли дальше. И почему бросили своих? Спешили отвезти магика начальству? Ладно, гадать нечего, сейчас нагонят и спросят. За все сразу.
– Они не двигаются, – крикнул Макс. – Наверное, ждут конца боя.
Артем не ответил, гнал коня по дороге, потом свернул на лесную тропинку и чуть сбавил ход.
– Готовьтесь, – сказал он. – Но надо брать всех живыми. Есть о чем поговорить.
Тропинка еще больше сузилась, голые ветки деревьев царапали бока коня и плечи всадников. Потом тропинка вильнула и вывела к небольшой полянке. Там у кустарника стояли четыре коня, а неподалеку на земле сидели трое. Двое склонились над чем-то, а третий шарил в мешке.
При виде нежданных гостей все трое мгновенно повернулись к ним.
– Ферул, – мгновенно узнал брантера Макс. – Вот он, сука!
– Витя, тот, что с мешком, лишний, – шепнул Артем. – Командир дружинников рядом с Ферул ом.
Опознать старшего было не трудно, того выдавал лучший доспех и настоящие сапоги.
Виктор все понял верно, свистнула тетива и дружинник, выронив мешок, отлетел в кусты. Стрела угодила точно в грудь.
Ферул и командир дружинников вскочили, доставая оружие. Брантер заметно побледнел. Он знал, какая слава ходила о команде Темалла, и понимал, что его шансы близки к нулю.
Тетива свистнула еще раз и старший дружинник осел, хватая левой рукой древко стрелы, что торчала из правого плеча. Поисковикам было не до схваток, так что никаких «честно померяться силушкой».
Ферул все понял верно, отбросил меч и криво усмехнулся.
– Я думал, вы уже у кордона, – выдавил он, переводя злой взгляд с Артема на Виктора.
Тот натянул тетиву и держал брантера на прицеле.
– Ты еще и думать умеешь, урод? Макс, займись дружинником. Надо узнать все, что можно.
Макс и Михаил соскочили с коней и побежали, один к старшему дружиннику, другой к лежащему на плаще магику.
Артем тоже слез с коня, приблизился к Ферулу.
– Сам все расскажешь или тебя допросить как следует?
Ферул покачал головой, шагнул в сторону, ловко закрывшись Артемом от Виктора, и вдруг прыгнул вперед, выхватывая в полете нож.
Фалыпион покинул ножны в мгновение ока, с тонким свистом разрезал воздух и плашмя ударил по руке с ножом. Второй удар, тоже плашмя, пришелся по голове брантера.
Ферул упал на колени, схватился за отбитую руку и проводил взглядом улетевший нож.
– Попробуешь еще?
– Что тебе надо? – прошипел брантер. – Я вам дорогу не переходил, дел не имел.
– Конечно. Дела ты имел с тайной службой короля Догеласте. Вместе с твоим дружком Худом. Предал ты империю, Ферул, а это уже не обозников под шустрил подставлять. Это измена!
Брантер отшатнулся, широко раскрыл глаза, вдруг осознав, что проклятому Темаллу известно все и что теперь пощады ему не будет и он почти труп.
Кровь ударила в голову, затуманила мозг, и Ферул, не соображая ничего, опять прыгнул на Артема, желая добраться до его горла и задушить.
Короткий, быстрый, как выпад кобры, удар ногой остановил прыжок, а правая рука выстрелила точно в подбородок. Бил Артем вполсилы, дабы не доводить до глубокого нокаута.
И все же Ферул упал как подкошенный, лицом вниз, и замер, раскинув руки. Можно было открывать счет. Эдак до ста…
Артем подошел к магику. Тот был в сознании, лежал на плаще, сморщив лицо и обхватив руками живот. Одного взгляда хватило, чтобы понять – Гаюман держится только за счет своих талантов. Ранили его во время боя или уже здесь пытали, выведывая тайны, но перебрали с силой воздействия.
Гаюман глянул на Артема, на губах мелькнула слабая улыбка.
– Я не смог остановить…
Что именно он не смог остановить, магик не договорил. Приступ боли согнул его, лицо побелело, на лбу выступила испарина.
– Миша, как хочешь, но он должен хотя бы полчасика протянуть и все рассказать.
Михаил уже доставал аптечку. В ней хватало препаратов, чтобы удержать человека на краю смерти довольно долго. Ну и других препаратов хватало, в том числе и для развязывания языка.
Магик справился с болью, что-то зашептал, осторожно сжимая и разжимая ладони. Кровь из распоротого живота течь почти перестала, зато полезли кишки.
Михаил сел рядом, вытащил шприц-пистолет и вставил в приемник две ампулы. Гаюман с изумлением смотрел на них, потом перевел взгляд на Михаила.
– Спокойно, тебе станет легче, – проговорил тот. – Не сжимай живот так сильно, выдавишь все внутренности.
– Это… это…
– Это тебе поможет. Лежи спокойно, боль пройдет.
Первый укол Михаил сделал прямо в живот, второй в вену руки. Потом быстро натянул резиновые перчатки, достал щипцы, перевязочный пакет и специальный пластырь. Гаюман, которому явно полегчало, продолжал следить за поисковиком удивленным взглядом.
За спиной Артема раздался слабый стон. Ферул, пришедший в себя после нокаута, осторожно вертел головой и пробовал сесть.
Артем подошел к нему, пинком опрокинул на спину, навис сверху, приставил к шее фальшион и чуть надавил.
– Ради чего было помогать шустрилам? Не хватало платы?
Брантер судорожно хватал воздух, стараясь дышать как можно незаметнее, чтобы не разодрать горло острием клинка. Попробовал улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.
– Плата… ее всегда мало, если хочешь многого.
– Верно. Но когда желания сильно не совпадают с возможностями, лучше укротить желания.
– Да? А я хотел увеличить возможности.
– Сколько шаек ты так держал?
– Какая разница? Сейчас-то осталась только одна – Худа.
– Уже ни одной.
Ферул чуть дернул головой.
– Да. Кто же знал, что ты такой умный и… честный. Подумай… если бы мы перебили все шайки…
– Ну?
– Что тогда нам делать? Кого ловить? За что получать плату? На что жрать?
– Так ты о нас заботился? Какой добрый! А людей под ножи шустрил посылал? Обозы на разграбление отдавал?
– Не строй из себя… прям брат привратник. Скажи еще о том, что Огалтэ за все спросит.
– Спросят люди. Пристав, префект…
Ферул осмелился тронуть клинок пальцем, чтобы отвести его в сторону, но Артем нажал сильнее, острие пропороло кожу, потекла кровь.
– У меня много золота, – выдавил брантер, – половина твоя. Отпусти меня. Я исчезну из этих мест.
– Подашься к хозяевам? К королю Седуагану? Но кому нужны предатели? Король не дурак, понимает – кто предал раз, предаст и второй. Ты не знал, Ферул, что ценятся верные люди? А такое дерьмо, как ты, только и годно для подлостей и убийств.
Брантер опять дернулся, острие провело кровавую полосу на шее.
– Кстати, зачем королю магик? Куда вы его везли?
– Зачем тебе?
– Отвечай.
Клинок вошел еще немного, и Ферул, встретив взгляд Артема, поспешил заговорить:
– Я не знаю. Одок сказал, надо отвезти в столицу. Мне заплатили…
– Ну да, кто же слуге говорит о деле.
Ферул закрыл глаза, сдерживая злость. Сейчас он во власти Темалла, надо терпеть.
– Кто пытал магика?
– Никто. Его ранили в бою. Случайно. Кто-то из шустрил. Мы думали довезти его, но магик стал умирать.