— Ты хорошо выглядишь, с учётом того, сколько тебе пришлось выпить в таком случае. — Не удержался я от комментария.
— Я пил разбавленное вино. — С виновато-весёлой улыбкой пояснил Аун и добавил, — сильно разбавленное! — Он ковырнул носком песок около очага. — Я не хотел напиваться и нечаянно рассказать о вас что-то, что рассказывать не следовало.
О, как! Нет, я всегда понимал, что этот юноша разумен и не в меру для своего возраста рассудителен. Но то, что он сможет сохранить холодную голову на приёме у власть предержащих, где большинство на его месте хвасталось бы направо и налево, чтобы заработать, пусть временный, но авторитет в глазах важных людей, было для меня приятным сюрпризом.
— То есть всё прошло обычно и без эксцессов? — Словно невзначай, разливая кипяток по чашкам, спросил я.
— Да! На пиру возникла пара конфликтов, но их быстро замяли. В остальном всё прошло хорошо.
— Правда? — Я придал своему голосу интонации искреннего удивления. Наклонился и поднял пустой мешочек из-под «Лёгкой ступени». Подкинул его на ладони, посмотрел в глаза юноши и повторил за ним с нескрываемой и едкой иронией: — Всё прошло хорошо. Да⁈
— Это… — Паренёк покраснел до корней волос и отвёл взгляд. — Это другое!
— Правда? — Мой сарказм можно было черпать вёдрами.
— Да. — Он опустил взгляд в пол. — Моё решение… Оно вызвано не пиром и не чем-то на этом пиру произошедшим.
— Не хочешь говорить, не говори. — Пожав плечами, я сменил воду в котелке на холодную, кинул в неё шесть яиц и поставил котелок вновь на огонь. Разговор, разговором, а позавтракать мне не помешает.
Сказать по правде, мне было любопытно и интересно, но я не подал виду, и это сработало лучше любых расспросов. Реверсивная психология и на Айне вполне действенна, так как этот мир населяют такие же люди. Выдержав не больше минуты тишины, Аун тяжело вздохнул и заговорил:
— Мастер. На пиру были шутливые соревнования. И в некоторых пришлось участвовать и мне. Обычное дело, разнообразит веселье…
— Но, видимо, в одном из этих соревнований что-то пошло не так. — Когда пауза в его речи затянулась, я не выдержал и подтолкнул мальчишку к дальнейшему рассказу.
— Да, нет, — паренька даже тряхнуло от, видимо, не очень приятных воспоминаний, — всё прошло так, как и должно. В результате жеребья мне в соперники достался противник на ранг старше, и я закономерно проиграл.
— Железо против Меди. — Киваю на его слова. — Даже если это соревнование, кто съест больше сладостей, у тебя было мало шансов.
— Я и говорю… — Он понизил голос до шёпота. — Я проиграл. Полностью. Без единого шанса.
— И?
— Вопрос, кому я проиграл… — Он говорит настолько тихо, что мне приходится угадывать его слова.
И едва Аун договаривает, как мне становится всё предельно ясно. Только одно может сподвигнуть юношу забыть обо всём, даже о самой страшной фобии, забыть о всех страхах. Как трусливый и тщедушный мальчишка может внезапно кинуться на хулиганов, на которых ранее боялся даже поднимать взгляд. Как страдающий боязнью высоты «внезапно» может найти в себе силы прыгнуть с одной крыши на другую. У подобных «безумств» и подобной внезапной храбрости может быть только одно начало.
— И как она повела себя после победы? — Задал я свой вопрос.
— Никак! — Аун выкрикнул это слово. — Никак! И это самое обидное! Я бы понял снисхождение или разочарование, но, как оказалось, равнодушие ранит куда сильнее. И тогда, в тот момент я вспомнил ваши слова… Слова о том, что в семье невозможно счастье, если муж и жена сильно расходятся в рангах. И тогда я решился…
— Я не знал, что твоя невеста находится на Железном ранге. — Когда я её видел пару дней назад, она была, как Аун, на Меди.
— Алайя… Она Повысилась позавчера. — Сглотнув комок в горле, нашёл в себе силы сказать Аун.
Я развёл руки в стороны и, открыто улыбнувшись, сказал:
— Главное, ты сделал правильный вывод и правильный шаг, — мой палец упирается ему в грудь, — и теперь ты тоже Железо.
— Да… — Сперва его голос полон грусти, но через секунду паренёк уже тоже улыбается. — И правда. Я Железо. Не могу сам в это поверить. Я уже для себя всё решил и планировал свою жизнь из того, что навсегда останусь на Меди. И… Я Железо. Железо…
На какое-то время юноша выпал из реальности, он визуализировал Знак своего Ядра и, словно загипнотизированный, не мог отвести от этого символа взгляда. Я успел слить кипяток, охладить приготовленные яйца и принялся чистить первое из них, когда Аун всё же «насмотрелся» на Знак.
— Будешь? — Когда мальчишка сфокусировал свой взгляд на мне, я протянул ему варёное яйцо.
— А? Нет! Спасибо. — По его лицу пробежала едва заметная тень тошноты. — Я не голоден. — Паренёк тяжело вздохнул и добавил. — Кажется, я наелся на неделю вперёд.
— Как знаешь. — Пожав плечами, я посолил очищенное яйцо и откусил сразу половину.
Как я и хотел, яйца сварились немного всмятку, когда желток был ещё наполовину жидким. На самом деле подобного эффекта без часов, к тому же готовя на открытом огне, добиться было не так просто, как могло показаться, так что я был доволен. Пока я завтракал, Аун поставил на огонь малый котелок и заварил местный чай, добавив туда ещё и сушеных ягод.
— Что было ещё интересного на пиру? — Утолив первый голод, я уже более лениво и расслабленно чистил последние два яйца.
— Да, всё как обычно на подобных празднествах. — Аун пожал плечами и добавил. — Политика, сплетни, склоки под ковром. — Юноша тяжело вздохнул. — Мой отец в такой обстановке был как рыба в воде, а мне вот такое не совсем по душе. Постоянно надо быть настороже, учитывать, что никто не говорит ничего просто так. Знаю, что торговля — это примерно то же самое, но всё равно, не по мне это. — Мальчишка дёрнул плечом в раздражении. — Я же понимаю, что в том соревновании гер Варти специально свёл меня с Алаей. Он знал, каким будет результат.
— И зачем ему было это? — Спросил я.
— Думаю, его не устроили мои ответы на те вопросы, которые он мне задавал. — Аун неожиданно открыто улыбнулся. — Вопросы о вас, мастер. Я был слишком уклончив и излишне и не нужно многословен, когда рассказывал о вас.
— По мне, это немного мелочно для человека его положения и тем более для того, кто находится на легендарном витке Спирали, пусть и на самой нижней его ступени. — С сомнением произношу я.
— А возможно… — Мои слова немного смутили юношу, он что-то вспомнил, но внезапно нахмурился и замолчал.
— Что возможно? — Подтолкнул его я.
— Да… Ничего… Не важно… — Мальчишка принялся усердно размешивать кипящую воду в котелке, хотя в этом не было никакой необходимости.
— Я не пыточных дел мастер, — начал говорить я, и эти слова вызвали интерес у Ауна. — И вытягивать из тебя информацию раскалёнными щипцами не собираюсь. — Договорив, я закинул последнее очищенное яйцо себе в рот и сделал вид, что собираюсь уходить.
— Примерно за час до конкурсов к геру Варти подходила тетушка Зиань, и они о чём-то разговаривали почти пять минут. — Юноша тряхнул головой. — Но думаю, это не более чем совпадение.
— Думаешь, что это совпадение, — я пожимаю плечами, и мой голос в очередной раз за это утро буквально сочится сарказмом, — думай, это твой выбор думать именно так.
— Нет! Мастер Рэйвен, вы просто не понимаете, тетушка Зиань — милая, добрая и заботливая женщина, она бы никогда не…
— У тетушки Зиань своя лавка и своё довольно немаленькое дело, так? — Прервал я его излияния.
— Так. — Кивает паренёк.
— То есть тетушка Зиань — вполне успешный торговец, так?
— Да.
— Знаешь, — я демонстративно зевнул и продолжил, — когда мне кто-то рассказывает о том, что этот торговец милый, заботливый, добрый, честный, я вот сразу понимаю, что где-то тут подвох.
Впрочем, отношения Ауна с его будущей тёщей — это его семейное дело. И тут я был скорее не прав, что залез в его личное пространство, фактически не снимая грязных сапог. Договорив, я встал на ноги и, оставив паренька наедине со своими мыслями, поднялся на второй этаж. Только я переоделся, надев обычную городскую рубаху, как в комнату зашёл Аун и тут же выглянул в окно. Несколько секунд парень смотрел на улицу, потом тряхнул головой и, повернувшись ко мне, жалобно произнёс:
— Я же не схожу с ума? Мне же не показалось, что мастер Ылипп и ещё несколько моих соседей странно себя ведут? Я же не пил на пиру много… — Он похлопал себя ладонями по щекам и снова выглянул в окно.
— Не показалось. — Меня позабавила реакция мальчишки на устроенное соседями патрулирование, но также этот момент напомнил мне, что юноша ничего не знает об ещё одном покушении. — Вниз спустимся, и расскажу.
Когда мы вновь вышли в атриум, я, упустив только своё знакомство с Ё Лань, подробно описал всё, что произошло вчера вечером. А также изложил свои мысли по этому поводу. В концовке своего рассказа также передал свой разговор со старостой улицы и его идеей о патрулях.
— То есть всё одновременно и хуже, и немного лучше, чем нам думалось раньше. — Выслушав меня, почти не перебивая, высказался Аун, поставив меня в тупик подобной реакцией.
Чтобы не показывать того, что сбит с толку, я отвернулся и, выхватив кинжал, начал утреннюю тренировку, бросив только одно слово:
— Поясни.
— Хуже потому, что убийца не один, как мы предполагали ранее. — В голосе юноши нет ни грусти по этому поводу, ни даже намёка на испуг. Он словно зачитывает что-то из бухгалтерской книги. — Лучше же то, что на меня охотятся не местные, а чужаки.
— И чем же это лучше? — Спросил я, закрыв глаза и стараясь провести цикл упражнений, при этом не задев ничего в атриуме.
— Во-первых, любой чужак в городе ограничен, и ему не все двери открыты. Во-вторых, это сильно сужает количество подозреваемых.
— Насколько сильно сужает? — Меня это и правда заинтересовало, я даже открыл глаза.
Немного подумав, Аун вытащил свой кинжал и, попытавшись повторить за мной движения, произнёс: