Не прошло и месяца, как семеро мигрантов насильников погибли. Кто-то в уличной перестрелке, кто-то в автокатастрофе, кто-то подавился едой, а кто-то банально выпал из окна. А ещё через полгода сменилось руководство полицейского пенсионного фонда, и причина этой смены была очень проста. Ведь прошлое руководство внезапно пропало. Отправились на океанскую рыбалку на катере и не вернулись. Их искали больше года, но не нашли даже следов.
«Я — Каратель со своим кодексом чести» — так думала о себе Шаннен Джонс. Много лет она занималась освобождением города и округи от тех тварей, до которых не мог дотянутся закон. Или от тех, с кем этот закон, по мнению Шаннен, обошёлся излишне гуманно. «Я — охотник городских джунглей, который вычищает падаль» — с этой мыслью девушка засыпала, и на её лице замирала умиротворённая улыбка.
Шаннен Джонс была очень аккуратной, и за все годы и более чем четыре десятка устранённых ею мразей, на девушку даже никто и подумать не мог.
Она нашла себя. Своё призвание. И была, можно сказать, счастлива, если бы не одно «но»… Ей катастрофически не везло с мужчинами. Все парни, которых она встречала и кого готова была полюбить, оказывались в итоге сволочами и подонками. К тому же, из-за своего «хобби», Шаннен не могла себе позволить замужество и нормальную семейную жизнь. Впрочем, если она и жалела об этом, то не так уж и сильно, и ни за что не променяла бы свою нынешнюю жизнь на семейное счастье. Шаннен Джонс была лучшим охотником на людей во всей Австралии и, глубоко в душе, очень этим гордилась. А ещё больше её гордость раздувало то, что об этом факте никто не знал, и даже её сослуживцы не догадывались о второй стороне жизни девушки.
Ей скоро должно было исполнится тридцать девять, как внезапно всё в её жизни поменялось снова, и она оказалась в совершенно другом мире. Причём её не просто переместили куда-то, но и вернули молодое и здоровое тело, что не могло не радовать Шаннен.
Приключения, охота, новые вызовы — всё это заставило Шаннен помолодеть не только телесно, но и душой. Тем более в этом мире было полно почти не исследованных местными жителями гигантских лесов, в которых девушка чувствовала, себя словно дома. К тому же, Шаннен Джонс буквально болела охотой. Для неё это было не просто развлечением, а чем-то намного большим. Такого удовольствия, как во время этого занятия, она не получала ни от чего. И на Земле девушка успела поохотиться буквально на все более-менее значимые трофеи. Даже закрыла так называемую большую пятёрку. Благодаря неплохому наследству, оставшемуся от тёти, она могла себе это позволить. А новый мир, с его, во многом непривычной, фауной, а также с различными монстрами и чудовищами, был для Шаннен самым настоящим вызовом. Она мечтала как можно быстрее Повыситься до Героического Витка Спирали и отправиться на охоту на легендарных монстров Айна, таких как виверны, буронги и многие другие.
Впрочем, она прекрасно понимала, что ни одна охота на зверя или на чудовище, каким бы сильным оно ни было, никогда не сравнится с выслеживанием самой сложной цели — разумных существ. Но охота на них была ограничена самой Скалли, а точнее её внутренним кодексом, разрешавшем ей охотиться только на преступников. И этот кодекс Шаннен не хотела нарушать, даже попав в иной мир. Не хотела, потому как чувствовала, что если не будет себя сдерживать, то сама превратится в самое настоящее чудовище. Только ещё более опасное, коварное и убийственное, чем даже легендарные монстры Айна.
Из-за этой одержимости охотой и из-за присущего девушке непомерного любопытства она, ещё не достигнув даже Булата, не говоря о Драгоценном Витке Спирали, рискнула наведаться в Лихолесье и посмотреть, что это за страшные и жуткие сиды такие. На свою беду она их нашла и едва унесла ноги живой после этой встречи. А ведь если бы она слушала местных, то поняла бы, что столь слабому человеку в окрестностях Лихолесья делать нечего. Не послушала и едва ни осталась гнить мёртвой в этом гигантском и, даже по меркам Скалли, страшноватом лесу.
От этого воспоминания Шаннен болезненно поморщилась. Несмотря на то, что в её кодексе первым пунктом шло обеспечение своего выживания, девушка чувствовала себя виноватой. Из-за её любопытства, из-за её ошибки, из-за её чрезмерной веры в себя погиб совсем другой человек. Должна была умереть она, но в итоге умер он. И умер не случайно, а в результате её прямых действий, её обмана и её подставы.
Рэйвен, так называл себя тот, кто невольно своей жертвой дал Скалли фору и возможность уйти от преследования стражи Леса. Она обещала заказать молебен в его честь. Но прошло уже несколько дней, а девушка так этого и не сделала, за что себя иногда укоряла. Вообще совесть у Шаннен Джонс была довольно «пластичной», но в данном случае она действительно чувствовала себя виноватой. Понимала, что поступила очень подло, подведя к смерти того, кто хотел ей помочь, и кого она так низко обманула. Но на кону стояла жизнь самой Шаннен и, как она себя уверяла, у неё не было иного выбора. Только предоставив страже леса новую цель, у неё мог появиться шанс на выживание. И она эту цель им предоставила… И судя по тому, что она до сих пор жива, Рэйвен показал себя даже лучше, чем она о нём думала, и увёл сидов за собой на достаточное время, чтобы девушка успела спастись.
В который раз за последние три дня мысль о своей подлости стёрла улыбку с лица Шаннен Джонс, вынуждая девушку сильно тряхнуть головой, словно прогоняя упрёки совести.
Можно сказать, что взяв заказ на поиск убийц окружного шерифа, Скалли тем самым как бы пыталась оправдать себя. Она надеялась догнать землян, во всём разобраться и объяснить местным, что земляне не виноваты в гибели шерифа, и тем самым уберечь троицу шутников от преследования.
К превеликому сожалению Шаннен, она опоздала. Не успела вовремя. Найти троицу землян она нашла, но те уже были мертвы. Кто-то нашёл их до неё. Опасаясь засады, Скалли долго не решалась выйти из леса. Наблюдала, приглядывалась, вычисляла удобные места, в которых кто-то мог прятаться. И только полностью уверившись, что впереди безопасно, она рискнула выйти на поляну.
Открывшееся ей зрелище многих других, менее подготовленных и не столь многое повидавших людей, заставило бы замереть от страха и отвращения. Землян не просто убили. Тот, кто их догнал, на этом не остановился. Землянам не только отрубили головы, но и отсекли кисти и ступни, сложив их отдельной кучкой в отдалении от обрубков тел. Поверхностный осмотр показал, что это было сделано не случайно, а с умыслом. В очередной раз, бросив взгляд на сложенные довольно аккуратно обрубки, Шаннен вспомнила одну балладу, которую пел бард, и которую она услышала в одном из кабаков. В той песне или скорее речитативе описывалось, что отсечение кистей и ступней делают тогда, когда считают, что мертвец может восстать в виде зомби или иной нежити. Скорее всего, тот, кто догнал и убил землян, по какой-то причине опасался такой возможности и перестраховался.
Именно «тот кто», а не «те кто». Намётанный и опытный взгляд бойца элитной группы полицейского спецназа довольно быстро отследил ключевые детали, ясно указывающие, что напавший на землян был один. Более подробный осмотр поляны только подтвердил эту догадку. Сомнений быть не могло, нападавший — одиночка.
Двое из землян, видимо те, кого звали Петром Гроттером и Буше Джорджем, были убиты быстро. Скорее всего, каждому досталось всего по одному удару. Зато какому удару! Оба пришлись точно в сердце. И это при том, что земляне, судя по следам, были не просто готовы к бою, но и, скорее всего, сами пытались заманить своего преследователя в ловушку.
Заманили… На свою беду.
Видимо, преследователь был Драгоценного ранга Спирали или минимум Булатом, раз так легко убил землян.
Вернувшись к осмотру, Скалли поняла, что, в отличие от парней, Молли Мун умерла не сразу. Её обездвижили, несколькими ударами перерезав сухожилия, а затем, скорее всего, допросили, прислонив спиной к большому дереву. И после допроса — убили. А точнее казнили, без малейшего сомнения или угрызения совести?
Значило ли это, что земляне и правда были виноваты в убийстве окружного шерифа? Ещё три минуты, и Скалли дала себе положительный ответ на этот вопрос. Виновны. Потому как среди их оружия, сложенного в странном знаке, Шаннен без труда опознала меч шерифа с характерным клеймом и гравировкой. Конечно, можно было усомниться и подумать о том, что земляне нашли этот меч случайно, но по своему опыту Шаннен Джонс знала, что подобных случайностей не бывает. Также в оставленных неизвестным убийцей, а точнее охотником за головами, вещах нашёлся и именной амулет шерифа и его довольно дорогой шёлковый шарф. Конечно, всегда оставалась вероятность, что убийца, расправившись с землянами, сам подкинул эти улики. Но, уже неплохо зная местных, Скалли решила, что столь изощрённая «подстава» не пришла бы тем в голову.
Ещё через пятнадцать минут осмотра Шаннен Джонс полностью восстановила хронологию произошедшего. Судя по всему, Пётр Гроттер и Буше Джордж попытались заманить преследователя в ловушку, не подозревая, что тот к этому готов. И результат скоротечной схватки налицо.
Одно странно. Убийца забрал только деньги и оставил остальные, даже довольно дорогие, трофеи нетронутыми. К тому же по какой-то причине он собрал все зелья убитых и вылил их в огонь. Зачем он это сделал? Этот момент так и остался для Скалли неразгаданной загадкой.
Такой опытный охотник, как Шаннен, без труда определила направление, в котором ушёл убийца, и в принципе была уверена, что смогла бы его нагнать. Но недавно усвоенный в Лихолесье урок остановил девушку, и та не ринулась в опрометчивую погоню. Кто знает, насколько силён и подготовлен нашедший землян быстрее неё, охотник за головами?
От этих размышлений пальцы девушки непроизвольно пробежали по верёвке, которая заменяла ей пояс. Эта верёвка на вид ничем не отличалась от обычного дешёвого тонкого каната, но на самом деле являлась могущественным артефактом. Причём этот артефакт она нашла совсем случайно. Ещё на третьей неделе пребывания на Айне Скалли охотилась на волков. И когда нашла хищную стаю, повадившуюся пугать местных детей, волки что-то раскапывали в земле. Недавно как раз прошло небольшое землетрясение, и некоторые овраги осыпались. Именно такой осыпавшийся овраг и копала волчья стая. Перебив хищников, Скалли не удержалась и продолжила раскопки. И нашла, видимо, древнее захоронение, от которого остались только обломки костей, истлевшие одежды и вот эта, словно вчера сделанная, верёвка. Этот артефакт уже дважды спасал ей жизнь. «А точнее трижды» — поправила себя Скалли, снова вспомнив встречу с Рэйвеном.