К месту, указанному Сузи, я вышел за час до заката. Малый Храм Ишида, носящий поэтичное название «Обитель чистых мыслей», расположился в низине между трёх холмов и был окаймлён быстрыми ручьями. Вокруг самой постройки, чем-то напомнившей мне храм Гефеста в Афинах, тянулись сады плодовых деревьев. Яблони, груши, вишня, черешня, причём в посадках проглядывала какая-то явная система, чтобы понять которую, надо было, видимо, окинуть местность с высоты храмовой крыши.
Остановившись пред ажурным мостиком, по которому едва ли смогли бы пройти два человека в ряд, перекинутым через ручей, я сошёл с дорожки и уселся прямо на траву. В том настроении, в котором я пребывал этим вечером, посещать подобные места было недальновидно. Мне потребовалось полчаса дыхательных гимнастик и глубокой медитации, чтобы наконец-то справиться со своей злостью. Почувствовав, что моё дыхание стало лёгким и свободным, я открыл глаза и увидел на противоположном берегу ручейка терпеливо ожидающего меня жреца.
На вид лет сорока, самые обычные одежды без каких-либо знаков различия и символов. Если бы не его ранг Алмаза, то этого человека можно было бы принять за обычного послушника. Так как других посетителей в это время перед Храмом не было, то встречал он, скорее всего, именно меня.
Поднявшись на ноги, я коротко поклонился и жестом попросил разрешения пройти по мосточку. Увидев благосклонный кивок, перешёл по мосту, который помнил времена до Падения и, встав в двух шагах от служителя Ишида, поклонился со всем уважением. Жрец ответил не менее глубоким поклоном.
— Рэйвен Александрит. — Представился я.
— Фолоп Манель, настоятель этой Обители. — Ответно назвал своё имя служитель. — Мы вас ждали.
— Ждали? — Моё удивление неподдельно, я ещё этим утром не знал даже о существовании этого Храма.
— Не сегодня, — с лёгкой улыбкой пояснил, — а ждали вообще. До нас дошли вести, что Книга по прошествии трёх сотен лет выбрала нового Шерифа.
— Поверьте, я этого не просил. — Нахмурился я.
— Так и бывает, молодой человек, так и бывает. — С сочувствующей улыбкой покачал головой жрец. — Прогуляемся? — Предложил служитель, махнув рукой в сторону раскинувшегося у стен храма сада.
— Если угостите яблоками. — Моё условие явно шутливое, и настоятель это понимает.
— Рекомендую сорт Полуденной Сладости, — жрец указывает на яблоню, ветки которой сгибаются почти до самой земли, настолько на них много яблок.
Неспешным прогулочным шагом мы двинулись дальше. Жрец немного впереди, я в полуметре позади справа.
— Рассказывайте, молодой человек, у вас, наверное, много вопросов о Книге, о Её выборе.
— Вообще-то я пришёл к вам не поэтому. — Видимо, Фолоп Менель не ждал такого ответа, остановился и внимательно посмотрел на меня.
— Тогда позвольте вопрос, Шериф. Что же вас привело под эти древние стены? — Сказав это, служитель сорвал сочное яблоко и протянул его мне.
— Меня интересуют два вопроса. Первый, — на моей ладони формируется Руна Дес, — с вашего позволения, я хотел бы изучить Руны. И второй, мне бы хотелось пройти ритуал «Мысль, обращённая в себя».
— Неожиданно, неожиданно, вы ешьте яблочко, а я пока подумаю. — Покачал головой служитель Ишида.
Послушно откусив яблоко, удивился, насколько оно сочное и обладающее какой-то по особенному лёгкой сладостью. Столь вкусных яблок я не ел даже на Земле. Не прошло и десяти секунд, как в моих руках остался только хвостик.
— Что вы знаете о Рунах, Шериф? — Спросил жрец и, кивнув на тропу, предложил пройтись.
— Руны — это фрагменты Древней, Изначальной или, говоря иначе, Божественной Речи.
— Хорошо, этот ответ меня устроит. Тогда следующий вопрос, что происходит, когда вы применяете ту Руну, которую мне показали?
— Хм-м-м. Напитав Руну своей энергией, я её активирую, а дальше мир наполняет её своей энергией. Если говорить о конкретной Руне, то происходит Разрушение объекта, к которому я прикоснулся.
— У вас необычная речь, Шериф, но я вас понял. И какой же вывод можно сделать из того, что вы сказали?
— Вывод? — Этот вопрос поставил меня в тупик, заставив задуматься более чем на пять минут. — Если говорить конкретно о Руне Дес и ей подобных, то это отличное оружие. Магическое оружие, почти не потребляющее энергии пользователя, что делает его очень эффективным инструментом в боевой обстановке.
— Мне интересно, где и у кого вы обучались, Шериф, никогда не слышал, чтобы кто-то так строил свою речь. — Резкий взмах рукой. — Не отвечайте, это просто высказанное вслух любопытство, не более. Построю вопрос по-другому. В чём отличие иной магии, той же Стихийной, от магии Рун? Фундаментальное отличие.
Направляясь сюда, точно не ожидал, что мне устроят что-то вроде экзамена. Но и оставить вопросы настоятеля без ответа было бы недальновидно. Тем более его слова были на самом деле очень интересны, заставляя меня задуматься над теми вещами, о которых раньше даже не размышлял.
— Стихийная магия работает на основе магической энергии пользователя, магия Рун от пользователя требует только активации, а дальше Руны работают от энергии Мира. — Ничего более умного мне в голову не приходит.
— Хорошо, очень хорошо. — Улыбается жрец. — А теперь следующий вопрос, Шериф. Бывает ли в жизни то, что достаётся бесплатно?
— Нет. — Развернуть ответ я не могу, просто чувствую, что нужно ответить именно так.
— Верно, Шериф. Даже если не заплатит тот, кому досталась «бесплатная вещь», кто-то за неё всё равно заплатит или уже заплатил трудом, деньгами, выбором, решением, энергией… — Остановившись, жрец посмотрел мне в глаза. — Понимаете?
— Магию Рун оплачивает мир. — Это я и так знал, просто не придавал особого значения данному нюансу.
— И снова вы правы. — Кивает настоятель и продолжает неспешное движение по тропинке, петляющей вдоль садовых деревьев. — Многие думают, что мы храним секреты Рун оттого, что жадные и не хотим делиться «дармовой силой». — Тяжёлый вздох. — Только вот сила эта, как вы уже поняли, не бесплатная. С каждой, как вы сказали, активацией Руны или Рунного Слова из мира забирается часть энергии. Безусловно, Айн сам по себе является самым мощным источником энергии, но и возможности нашего мира к самовосстановлению не безграничны. Десяток, сотня, даже тысяча адептов магии Рун никак не повлияют на равновесие. Но уже десяток тысяч осушат наш мир, вычерпав всю Магию. Разумеется, это произойдёт не сразу, потребуются года, возможно, десятилетия и века, но это произойдёт. Люди… Мы жадные, и никто не откажется от «бесплатного могущества». Вот вы, Шериф, могли бы отказаться от применения Рун?
— Это будет трудно. — Честно отвечаю я.
— Даже вы, Шериф Книги, не откажетесь, что же говорить о других. — Понимающая и немного грустная улыбка пробегает по губам жреца.
— Но вы сами… Жрецы Ишида применяете Руны в своих ритуалах.
— Это так. — Не став возражать, отвечает настоятель. — Но мы это делаем, полностью понимая последствия. Понимаете, Шериф, вы же сами сказали в начале нашего разговора, что такое Руны. Руны — это Истинная Речь. Речь, а не оружие или фрагмент магических построений. И только мы, люди, превратили это чудо в оружие.
— Дварфы тоже используют магию Рун. — Возражаю я.
— Ваши познания удивляют, учитывая, как молодо вы выглядите. — Покачал головой служитель Ишида. — Дварфы используют Руны не так, как мы, и отдают для их активации намного, намного больше, чем люди.
Не знал этого нюанса, и теперь немного «поплыл», как студент, которому достался билет, который он не учил.
— Да, я применяю магию Рун, — решив не увиливать, говорю прямо. — Но это для меня не главное. Я хочу Понимать, хочу научиться Читать!
— Верю. — После небольшой паузы отвечает настоятель. — Вам верю, Шериф. И тем, кто способен Читать и Понимать, мы, как и служители Аэрада, в отличие от других жрецов Пантеона, не отказываем.
«Способным Читать и Понимать», то есть тем, у кого минимум четыре Звезды Таланта в Рунах. А таких на Айне один на сто тысяч или один на миллион?
— Вы способны? — Уточняет настоятель.
— Пока нет, но я…
— Вы же умный человек, Шериф, и уже догадались, какой ответ получите.
— Когда станете Способны, тогда и приходите… — Выдохнул я.
Тихий, но искренний смех срывается с уст жреца.
— Книга всегда выбирала необычных людей, так говорят летописи, а сейчас я это наблюдаю своими глазами. Вы очень необычный человек, Шериф. — Знал бы он насколько.
— Неужели массовое применение магии Рун так опасно для Айна? — Это не праздный для меня вопрос, так как я подталкивал других землян к изучению Рун, не подозревая, к каким последствиям это может привести.
— Раньше, давно, до Падения, всё было иначе. Сейчас же… Лестница Дивино пуста, многое изменилось. Из мира словно выдернули связующий стержень. Айн сильно болен, вот уже две тысячи лет. Как человек, у которого выдернули хребет, которым и были для мира Боги. — Жрец мотает головой и добавляет. — Вы не прочтёте этих мыслей в священных текстах, это просто размышления рядового служителя. — Ну да, рядового, это на Алмазе-то! Жрец, видимо, спохватился, что наговорил лишнего и резко перевёл тему разговора. — О Рунах мы ещё поговорим, если будет на то ваше желание. А сейчас давайте уточним ваш второй вопрос. Почему вы хотите пройти Ритуал и наложить на себя ограничения?
— Это личное.
— И всё же?
— Вопрос свободы воли. Эта свобода — дар людям, и менталисты, внушая другим свои желания, мысли, приказы, нарушают эту свободу воли. Для меня ментальное внушение — многократно больше грех, чем физическое рабство.
— И вы?
— Из-за своих принципов я всё равно не буду применять магию Ментала, чтобы воздействовать на других людей.
— Но?
— Также мне не хочется полностью отказываться от Ментальной Магии. Потому как другой её стороной, обращённой в себя, является улучшение медитативных практик, а также управления внутренними энергиями. — Жрец явно ждёт чего-то ещё, и я добавляю. — Да и дополнительная защита от чужого внушения была бы для меня нелишней.