— Спасибо, что отыскали нашу святыню.
Впечатление от её руки такое, будто стоит ей чуть надавить — и я уйду в землю по щиколотки. Постаравшись улыбнуться как можно более открыто, отвечаю:
— Благодарить нужно не меня, а её, — кивком головы указываю на приближающуюся к нам Ариэн.
В ответ Брунга убрала ладонь с моего плеча и в пояс поклонилась главе Айнумината. Она так и стояла в этом жесте безграничного почтения, пока будущая богиня Спонтанной Магии не подошла к ней и, приобняв за плечи, мягко не попросила выпрямиться.
— Не стоит, моя любезная подруга, — покачав головой, произнесла Ариэн. — Я лишь пообещала попробовать найти алтарь Магевры. Сама не верила, что получится… но, как видишь, получилось.
Врёт как дышит. Впрочем, даже я, зная её куда лучше, чем хозяйка усадьбы, не распознал бы обман, не знай заранее, что слова Ариэн — уловка, мало имеющая общего с правдой.
— Я сейчас же иду в магистрат, — очень живо, явно не в силах совладать с собой, заговорила Брунга, — и буду настаивать на том, чтобы город выкупил у вашей Гильдии святыню! — Тряхнув головой, она добавила, — Мы заплатим хорошие деньги!
Ариэн замерла от подобного заявления, затем внимательно посмотрела мне в глаза. Мы с ней ещё вчера обсуждали такую возможность. Гениальная волшебница хотела передать молчащий алтарь Цеху Артефакторов, я же настаивал на том, чтобы его отдали жрецам Пантеона.
Для нас, землян, эта святыня бесполезна: у Магевры, в отличие от иных богов Айна, нет Отголоска, и все молитвы, даже произнесённые у Истинного Алтаря, останутся без ответа. Но для местных — это прежде всего реликвия, утраченная много веков назад. К тому же я настаивал, чтобы передача была безвозмездной. Такой шаг кому-то мог показаться глупостью, но я знал точно: репутация среди жрецов Пантеона в будущем окажется для Гильдии куда ценнее, чем любые деньги.
Вчера мне показалось, что мои доводы её убедили… но не мог не заметить, как напряглись уголки губ будущей богини Спонтанной Магии, когда Брунга заговорила о выкупе. В эту секунду Ариэн боролась с алчностью, и даже я не мог предсказать, что в итоге возьмёт верх: жадность или работа над будущим.
— Брунге, — приобняв ту, кого только что назвала подругой, что при их разнице в росте и весе выглядело довольно комично, Ариэн, явно борясь с собой и не сводя с меня раздражённого взгляда, произнесла, — ну что ты… какие деньги? Вернуть утерянный алтарь людям — это уже лучшая награда. Передай магистрату, что завтра с первыми лучами солнца мы внесём святыню в храм Катьера.
— Я… Я…
Хозяйка усадьбы явно растерялась от такого ответа, а во взгляде, обращённом к Ариэн, промелькнуло нечто вроде благоговения — так, наверное, смотрят на святых те, кто уверовал.
— Пойдём, я провожу тебя. — Легонько подталкивая великаншу, будущая богиня Спонтанной Магии постаралась оттереть её от алтаря. — Не будем мешать Геофону с Фелицией при транспортировке. А то будем путаться у них под ногами — ещё уронят…
— Уронят?!!
Ой, зря она это сказала. Брунге тут же встрепенулась, выпрямилась во весь рост и, отодвинув от малахитового куба четверых бойцов, сама взялась за стальные балки.
— Со мной не уронят! — поведя могучими плечами, с явным облегчением сказала великанша.
— Геофон, командуй. — Пришлось вмешаться, поскольку земляне слегка впали в прострацию от подобной «помощи» и растерялись. — Дай Брунге позицию, на Сапфире она с лёгкостью заменит четвёрку наших бойцов Стали и Булата.
На этот раз, посмотрев на хозяйку усадьбы с куда большим уважением, Геофон начал отдавать приказы.
— Я проконтролирую, — кивнула мне Ариэн, когда своеобразная процессия по переносу алтаря прошла мимо нас. — А тебя вроде Игнис искал. По крайней мере, он уже не раз выглядывал из цеха финальной обработки.
— Точно не нужна моя помощь с Брунге? — уточнил я на всякий случай.
— Ой, она же моя подруга. Неужели мы не найдём общий язык? — подмигнула Ариэн.
Мысленно я тут же заключил её «подруга» в чёткие кавычки.
Несколько секунд позволил себе насладиться видом того, как моя бывшая семенит рядом с великаншей и что-то ей рассказывает. Вот что же меня так продолжает тянуть к Ариэн? Да, красивая — но та же Миранда красивее. Да, умная — но при этом циничная, вспыльчивая и жестокая. К тому же я прекрасно помню наше расставание в Прошлом Цикле и уже не потеряю голову, словно наивный и неопытный мальчишка. Всё так, но по-прежнему очень трудно смотреть на неё спокойно.
С силой тряхнув головой, я добавил к этому прочищению мозгов ещё и лёгкий удар древком копья по мизинцу левой ноги... Помогло: прогнало начинающие становиться навязчивыми мысли а-ля «А не попробовать ли нам снова?..»
Никаких отношений, никакой любви! Точка. Случайные связи, мимолётные любовницы — и ничего большего.
Подобное, конечно, не в моём характере — я не большой поклонник одноразовых связей, но и о здоровье забывать не стоит. К тому же близость всегда была одним из самых надёжных способов наладить контакт с человеком противоположного пола. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Да что со мной? Как только вижу Ариэн — так сразу в голову лезут мысли о сексе! Ещё раз опустил древко на мизинчик левой ноги и, плотно сжав губы, направился к цеху финальной сборки.
Не успел пройти и половины расстояния от грузового пирса до большого сарая, в котором размещалась интересующая меня мастерская, как её ворота приоткрылись, и оттуда выглянул молодой мужчина. Немногим выше среднего роста, с открытым взглядом серых глаз, ладонями, явно привыкшими к тяжёлому труду.
На Земле Игнис работал слесарем-фрезеровщиком, а в свободное время помогал местной команде по историческому фехтованию в создании амуниции. Я поначалу посчитал его своим соотечественником, но оказалось, он из Аргентины. Никогда бы не подумал, что и в Южной Америке есть фанаты истфеха. Игнис даже умел ковать — разумеется, не на уровне Кейташи, но основы знал. В расписании гильдии он значился главным кузнецом Айнумината.
От участия в ритуале Перераспределения Игнис отказался сам. У него было по три Звезды в каждом из Талантов Стихийной Магии, и он пожелал сохранить, как он сам выразился, «универсальность». Три дня назад я пытался переубедить его, что для кузнеца Огонь и Земля важнее, чем, к примеру, Вода и Ветер. Но он нашёл свои аргументы — и так со мной и не согласился.
Заметив моё приближение, Игнис радостно и призывно замахал руками. В ответ я коротким жестом дал понять, что вижу его и сейчас подойду.
Думал, что ему просто любопытно узнать, как прошёл ритуал, но оказалось, искал он меня совсем по иному поводу. Стоило приблизиться, как кузнец распахнул ворота шире, посторонился и жестом пригласил внутрь мастерской.
— Рэйвен, я, наверно, тупой… или ты рисовать не умеешь, — без всякого «здравствуй» и «привет» надулся Игнис, стоило мне зайти.
Прежде чем ответить, я оглядел помещение. Помимо нас, внутри находились ещё пятеро — трое мужчин и две девушки. Именно эта пятёрка новобранцев Айнумината вчера вызвалась помогать Игнису. Сейчас каждый из них был занят своим участком: кто-то соединял пластины, кто-то обрабатывал металл напильником, остальные занимались общей сборкой.
— В чём сложность? — кивнул я и повернулся к кузнецу.
— Вот! — Игнис достал из-за пояса сложенный вчетверо листок с моими записями, развернул его и ткнул пальцем в центр. — Или я дурак, или тут проволоку надо пускать в обратную сторону.
— Ты молодец. Моя ошибка, — приглядевшись к рисунку, согласился я. — Да, в обратную.
— Пф-ф-ф-ф… — с осуждением покачал головой Игнис, глядя на меня. — Час потрачен зря.
Разумеется, стоило мне появиться в расположении гильдии ещё неделю назад, как мой доспех сразу привлёк внимание. Даже Ариэн подошла с вопросами: «А кто это тебе такое сделал?», «А можно ли где-то достать чертежи или заказать такие доспехи?»
Каково же было удивление будущей Богини Спонтанной Магии, когда она узнала, что это моя совместная разработка с кузнецом по имени Кейташи — землянином, как и мы. К тому же я не только согласился предоставить чертежи самой брони и поддоспешника, но и наглядно разобрал и собрал доспех при Игнисе. Затем, в свободное от дел стратега гильдии время, составил более подробные схемы… и, судя по всему, именно в них закралась досадная мелкая ошибка, на которой споткнулся Игнис в финальной части сборки.
Четыре дня назад Ариэн от имени гильдии разместила у местных мастеров крупный заказ. Нет, она не передавала мои чертежи на сторону — напротив, воспользовалась земным опытом распределённого труда. Пять специалистов не ниже Стальной Ступени занимались изготовлением крупных чешуек, аналогичных фрагментам моей брони. Ещё трое плели кольчужное полотно по предоставленным лекалам. Двое Бронзовых тянули проволоку нужного диаметра. Пара ремесленников Булата отвечала за детали наплечников и латных юбок. А самый опытный из всех — мастер Опалового ранга из Катьера — получил заказ на изготовление шлемов. В то же время лучшие портные города трудились над поддоспешниками по моим выкройкам.
Подобная раздробленность задач была нужна не для сохранения тайны, а для того, чтобы, за счёт разделения труда и финальной сборки силами гильдии, ускорить процесс производства. Такой подход позволял сократить сроки изготовления доспеха практически в пять раз.
Первые фрагменты начали доставлять ещё накануне вечером, когда мы с Ариэн готовились к ритуалу. С Игнисом мы вроде договорились, что сборкой займёмся позже — после моего возвращения… но, видимо, ему не сиделось без дела. Как только большая часть основного состава гильдии отправилась на лодках к разрушенному храму Магевры, он принялся за работу, не забыв привлечь к ней добровольцев.
Вспомнив, каким взглядом на меня смотрела Ариэн, когда всё же согласилась отдать городу найденный алтарь совершенно бесплатно, я широко улыбнулся Игнису, сел на свободную скамью и принялся собирать доспех, комментируя каждое своё движение.