Легко тряхнув головой, Ариэн привычным усилием воли очистила разум от несвоевременных мыслей. В этот раз привычное действие далось ей не так легко, как прежде.
“Возможно, Рэйвен был прав, когда настойчиво отговаривал меня от повышения Стихий в ущерб Менталу.” - подумала девушка.
Это было правдой. Всю дорогу от временного лагеря Айнумината до разрушенного храма он пытался убедить её в полезности Ментальной магии. Она даже признала его доводы, но ей больше неоткуда было брать половину Звезды Таланта, а оставлять одну из Стихий на четырёх с половиной Звёздах она посчитала неправильным и поступила по-своему.
Иногда ей казалось, что этот мужчина хочет помочь лично ей исключительно из симпатии, а в иные моменты она видела в нём беспринципного манипулятора, за правильными речами и доводами которого скрывается тайный умысел. Поэтому, сколь бы убедительными ни казались его аргументы, она не собиралась становиться марионеткой в чужой неведомой ей игре. Возможно, не прислушавшись к нему, она совершила ошибку. Может и так, но это был её осознанный выбор.
“Как же с ним сложно.” - Подавив готовый сорваться с губ тяжелый вздох, подумала волшебница. - “Даже хорошо, что, согласно нашему договору, уже сегодня до заката он покинет Катьер. Он, конечно, полезен, но как же он меня утомил, постоянно лезет со своим мнением, даже куда не просят.”
Мысль о том, что это “его мнение” зачастую было вполне обоснованно, девушка предпочла пропустить.
"Странно, он же явно пришёл в себя после ритуала, так почему делает вид, что всё ещё без сознания?"
Задумавшись над этим вопросом, Ариэн внимательнее всмотрелась в сидящего в позе лотоса в третьем ряду мужчину. Активировала ауру Восприятия, наложила на глаза заклинание Орлиного Зрения и сразу отметила ускользнувшую ранее деталь: едва заметное подрагивание ресниц, их неровное дрожание. Будто зрачки за закрытыми веками беспорядочно метались из стороны в сторону.
"Ушёл на Повышение", - закатив глаза, поняла волшебница.
Новый тяжёлый вздох, словно кто-то только что вынырнул из глубины вод, прервал мысли Ариэн. Повернув голову, девушка без труда обнаружила того, кто очнулся вторым после Рэйвена.
Этот молодой человек был одет, как простой обыватель — встреть такого на улице, пройдёшь мимо, даже не задержав взгляда. Широкая конусообразная шляпа, надвинутая на лоб, скрывала черты его лица.
«И этот уйдёт сегодня», — едва заметно нахмурилась волшебница.
Если скорый уход Рэйвена она воспринимала с облегчением, то этого юношу охотно оставила бы рядом с собой. Да, он тоже был далеко не прост, к тому же отказался от вступления в гильдию, предпочтя заключить личный договор о сотрудничестве непосредственно с ней.
Мастер Теней, великолепный разведчик и, чего уж таить, отличный шпион, который помог ей очистить Айнуминат от ростков возможного предательства. За что она была ему безмерно благодарна. Казалось бы, он всего лишь на Булате, но даже это не мешает ему совершать то, за что местные не берутся, будучи на Сапфире. Уникальный и полезный, но тоже идущий своей дорогой. Разумеется, их сотрудничество не прервётся, когда назвавшийся Раху покинет Катьер. Отправившись в Пятиградье, этот отмеченный Ночной Сестрой юноша проведёт предварительную разведку и составит рекомендации, возможно, даже подберёт место для будущей штаб-квартиры гильдии.
Как бы ни привязалась Ариэн к этому городу, какие бы связи ни наладила среди местных, волшебница уже начинала ощущать здесь некоторую тесноту. Хотя Катьер, по местным меркам, считался крупным торговым центром, она понимала, что это всё же глухая провинция. Если она действительно желает роста своей гильдии, то Айнуминату следует перебазироваться ближе к «Центру Мира» — иногда здесь так называли область, отмеченную на картах как Пятиградье.
К тому же ей страстно хотелось своими глазами увидеть гору Дивино — место, где, согласно легендам, до сих пор стоят дворцы Павших богов. А то, что людям не подступиться к этим горным склонам из-за окружающего их магического Тумана, бывшего учёного-химика волновало мало. Она была уверена: как разгадала загадку Магевры и воспроизвела забытый тысячелетия назад ритуал, так и с проблемой загадочного Тумана как-нибудь разберётся.
Неестественное движение теней под широкополой шляпой Раху заставило Ариэн нахмуриться, но прежде чем она успела что-то сказать, её личный шпион успокаивающе поднял руку — и тени затихли.
Раху и Рэйвен — два самых неоднозначных персонажа, с кем свела её судьба в новом мире. Разумеется, волшебница внимательно наблюдала за ними, и от неё не ускользнуло, что Мастер Теней всё то время, пока шериф Книги находился в расположении гильдии, старательно избегал встреч с Рэйвеном. Постоянно ускользал, стоило похожему на ворона мужчине появиться рядом. Если на каком-либо совещании или тренировке был Рэйвен, Раху всегда находил повод оказаться где-то подальше. При этом никакого негатива, исходящего от Рэйвена, в отношении Мастера Теней Ариэн не замечала. Однажды она прямо спросила своего шпиона, почему тот так старательно избегает чемпиона Турнира Алхимиков, но Раху, словно скользкий змей, вывернулся, не сказав ничего конкретного.
Иногда волшебнице казалось, что он банально боится Рэйвена — почти также сильно, как сумасшедшую охотницу за головами по имени Скалли. И это было странно, потому как, по словам Рэйвена, единственный раз, когда тот встречался с Раху, было второе групповое испытание. Так что причину опасений Мастера Теней по отношению к шерифу Книги Ариэн не понимала, и эта деталь её, как опытного руководителя, нервировала.
Развитая интуиция подсказывала волшебнице: если она хочет избежать больших неприятностей в будущем, ей надо разобраться в этом непонятном конфликте двух неординарных людей. Надо. Но позже. Сейчас она будет занята другим.
Завершение ритуала на первом месте. Перераспределение боевых групп гильдии согласно изменённым Талантам — на втором. Изменение программы обучения и тренировок по результатам Ритуала — на третьем. Подготовка к передислокации гильдии и передача всех дел в Катьере деловым партнёрам из местных — на четвёртом. И это не считая ещё десятка почти столь же важных дел.
Тяжёлый вздох, сорвавшийся с губ Ариэн, резко контрастировал с широкой улыбкой на лице девушки. Да, новый мир оказался полон сложностей и вызовов, но всё это не шло ни в какое сравнение с чудом, которое она жаждала постичь всем своим естеством.
Чудом Магии…
Глава 1
(80-й день)
Вынырнув из Пустоты Повышения, я позволил себе лишь вздох облегчения. Преодоление Первой Стены и выход на Драгоценный Виток Спирали Возвышения прошли даже легче, чем я смел надеяться. Но Пустота — она всё же Пустота. Даже недолгое пребывание в этом непривычном для человека состоянии – в виде разрозненных частичек твоего «Я», летящих сквозь кажущееся бесконечным Ничто – не тот опыт, который хочется повторять часто.
Вот вроде просто сидел в позе лотоса не более получаса, а ощущение – словно два вагона гравия разгрузил. Никакая память будущего не смогла подготовить меня к тому, через что пришлось пройти во время Ритуала Перераспределения. Едва потоки энергии, повинуясь ритмичному танцу Ариэн, прорвались в моё Ядро, как сознание, увлечённое водоворотом, устремилось вглубь бессознательного.
Не знаю и не хочу знать, что чувствовали другие участники ритуала. Я же словно оказался внутри своего Ядра. Причём, в отличие от Визуализации, оно предстало передо мной в совершенно ином виде. Словно огромный трёхмерный разноцветный пазл, состоящий из блоков разного размера и формы. Видимые, благодаря магии ритуала, некоторые из этих блоков поддавались усилию воли и позволяли передвигать себя. Интуитивно понимая, что надо делать, я старался сгруппировать в единые кластеры блоки, совпадающие по свойствам.
Решение этой пространственной головоломки осложнялось тем, что некоторые блоки – излучающие Свет или погружённые в непроглядную Тьму – вообще не поддавались моему влиянию и оставались недвижимы, какие бы усилия я не прилагал. Так, довольно большой фрагмент разрозненных блоков, от которых веяло землёй, оказался заперт и разделён скованными между собой бесцветными формациями и теми, на гранях которых были вырезаны непонятные мне письмена.
Вначале мне без труда удалось совместить несколько блоков, искрящихся электричеством, в более крупную структуру. Затем я расширил соединение земляных блоков. Но с перемещением каждого нового фрагмента задача кратно усложнялась. Это было похоже на попытку собрать многомерный кубик Рубика, некоторые грани которого невозможно подвинуть и на миллиметр. Всё усугублялось тем, что для подведения одного нужного блока на место порой приходилось сдвигать более десятка других, а затем возвращать их обратно – и вот последнее иногда было сделать даже сложнее.
К тому же меня не покидала уверенность: стоит ошибиться, перемешать обладающие разными свойствами фрагменты в хаосе – и по завершении ритуала навеки останусь магическим инвалидом, неспособным даже к простейшей бытовой магии. Это понимание ограничивало мои попытки создать объёмные соединения блоков одной Стихии.
Головоломка была безжалостна. Почти всегда, чтобы увеличить агломерат одной стихии, приходилось уменьшать группу блоков другой. Да, я понимал: таковы правила ритуала. И тем не менее, когда отделял блок от уже сложившегося единства стихии, всем существом ощущал острую, протяжную ментальную боль. Но так было надо. Приходилось терпеть, не позволяя боли сбить фокус внимания.
Ещё труднее, по прошествии времени, показавшегося мне половиной вечности, оказалось признать, что всё, что я мог переместить, не вызвав хаос, уже передвинул. Причина была в «видимых» мной свободных стихийных блоках, зажатых недвижимыми формациями. Их было очень много – почти столько же, сколько я успел собрать вместе. Особенно обидно было видеть три блока Ветра, отделённых от основного конгломерата той же Стихии тончайшей стенкой из прозрачного, словно алмаз, воплощения Ментала.