Понимая бессмысленность, я всё же попытался сжать внимание в узкий, подобный лазерному, луч и сдвинуть стену Ментала. Разумеется, ничего не вышло. Ритуал позволял изменять лишь стихийные формы. Увы, магия Ментала к Стихиям отношения не имела, и её блоки никак не отреагировали на все мои усилия. Но, даже всё понимая и зная все ограничения, я пробовал снова и снова…
Не вышло. Стена Ментала осталась недвижима.
Обидно, да. Но такова жизнь: не всегда получаешь желаемое, как бы ни хотел и какие усилия не прилагал.
Приложив немалую силу воли, я заставил себя успокоиться – и вовремя. Мои попытки сдвинуть стену Ментала едва не раскачали соседнюю формацию Ветра, грозя полностью лишить меня способности управлять этой Стихией. Успокоив разум, уже приготовился завершить Перераспределение, как краем сознания уловил странную вибрацию… Откуда-то снаружи. Едва заметная мелодия, ритмичный шум. Словно кто-то или что-то извне пыталось достучаться до моего сознания. Не просто достучаться – помочь. Не знаю почему, но у меня не возникло ни малейшего сомнения: это было предложение помощи, а не ловушка.
Несколько мгновений пытался разобрать смысл ритма, но тщетно. Чтобы понять его чётче, нужно было покинуть Ядро и тем самым прервать ритуал. Однако я знал: стоит это сделать – и мелодия исчезнет, растает. Та помощь, что нёс этот ритм, была возможна только здесь и сейчас, и никогда более.
Не покидая пространства Ядра, я попробовал расширить сознание, выйдя за границы Оболочки, чтобы локализовать источник сигнала. К удивлению, получилось. Источником странного ритма оказался мой Цеховой Знак, отмеченный благословением Ишида. Но как ни старался, понять, чего хочет Знак, не мог. К тому же, завершив Перераспределение, чувствовал: новые формации стихийных блоков нужно срочно закрепить, иначе они распадутся. Промучившись в сомнении несколько вздохов, как было ни обидно, отодвинул мелодию Знака на задворки сознания и принялся закреплять достигнутое, предпочтя синицу в руках.
Завершив обязательные действия и скрепив формации, я окинул взором Ядро и уже собрался покинуть это странное пространство, находящееся где-то в глубине моего Я, как внимание привлекла одна деталь. Та самая стена Ментала, отделявшая блоки Ветра, мерцала в такт мелодии Знака. Повинуясь интуитивной догадке, я вновь сжал сознание в узкий луч и начал толкать стенку в такт внешнего ритма.
Сначала ничего. Но когда мне удалось добиться идеальной синхронизации, стена Ментала… Нет, не подвинулась. Она словно стала прозрачной, позволив мне переместить три блока Ветра сквозь неё прямо к общей формации. Тут же оболочка моего Ядра завибрировала и начала разрушаться. Я понимал: причина этого разрушения – в наглом нарушении правил ритуала Перераспределения. Но страха не было – благодаря подсказке Знака пришло и знание, как спасти Ядро. Быстро закрепив новую формацию Ветра, тут же завершил ритуал, покинув пространство Ядра.
Позволив себе лишь один тяжёлый, полный скрытой боли вздох, я немедля ушёл на Повышение. Именно Повышение, сформировавшее вокруг моего Ядра новую прочную оболочку Опала, не только остановило разрушение магического центра, стабилизировав внутренние потоки энергии, но и устранило все возможные негативные последствия.
Думаю, если бы на Айне оставался Отголосок Магевры, богини Стихийной Магии во всех её проявлениях, он бы непременно отомстил за нарушение правил Её ритуала. Как минимум какое-нибудь особенно мерзкое проклятие мне было бы обеспечено. Особенно учитывая, что подсказка пришла от извечного конкурента Магевры – Ишида, божества ритуальной Магии. Но Отголоска Магевры на Айне не было, и взлом Её ритуала прошёл для меня бесследно.
Очнувшись после Повышения, я скользнул внутренним взором по идеально ровной поверхности Опалового Ядра и не удержался от вздоха облегчения. Мне, и правда, удалось обмануть ритуал и избежать всех связанных с этим нарушением последствий. Правда, если бы у меня не хватило энергии Роста для Повышения, то я бы, скорее всего, погиб. Но, если бы энергии не хватало, я бы просто не стал столь нагло нарушать правила.
Открыв глаза, встретил любопытный взгляд Ариэн. Как бы я ни относился к будущей богине Спонтанной Магии, объяснять ей всё произошедшее со мной не собирался. Поэтому просто улыбнулся ей вполне искренней улыбкой. Скажи я правду, что, следуя подсказке Отголоска Ишида, посмел нарушить правила ее ритуала – скандала было бы не избежать. А оно мне надо? Вот именно. Не надо. Так что простая улыбка – и никаких объяснений.
Помня инструктаж перед ритуалом, остался сидеть на месте, не делая попыток встать, потому как это бы нарушило структуру и форму магических линий, что в свою очередь могло очень негативно сказаться на тех участниках, кто ещё не завершил Преобразование. Чтобы не играть в гляделки с Ариэн, прикрыл глаза, сделав вид, что погрузился в медитацию.
Уверен, будущая богиня Спонтанной Магии почувствовала, что я что-то сделал, что делать было запрещено условиями ритуала. Но, так как она ничего не сказала сразу, то, скорее всего, кроме неясных подозрений, у неё не было никаких иных доказательств. Иначе она сразу бы высказала мне всё, что думает по этому поводу. Да и взгляд у неё был не столько злой и раздраженный, сколько полный неясных сомнений. Словно она понимала, что где-то и в чём-то произошел обман, но не могла определить, где именно и каким образом.
Расслабив ладони, привёл в порядок едва не сбившееся дыхание и попробовал переключить мысли с произошедшего «взлома» ритуала на что-то другое. Благо, подумать было над чем и помимо этого.
К примеру, о том, что мой риск быть стёртым квестером – так как я откладывал повышение на Опал почти на неделю – оправдал себя. Впрочем, не так уж велика была данная опасность, как мне казалось ещё несколько дней назад. Моя уверенность в том, что всё пройдет нормально, основывалась на том, что я ещё раз проанализировал диалог с квестером, когда тот назвал меня Тринадцатым. Зная, что данные существа ничего не говорят просто так, я пришёл к выводу, что сотрут меня только в том случае, если в восхождении по Великой Спирали меня обгонят как минимум двенадцать землян. А с учётом того, что квестер тогда дал подсказку, сказав, что один из Осколков был никем иным, как Улераем Кровавым Языком, и не прошёл первое групповое испытание, то на одного конкурента в темпе возвышения у меня стало меньше. Конечно, можно предположить, что кто-то из обычных землян-неОсколков развивается быстрее меня, обладающего воспоминаниями будущего, но подобная мысль не выдерживала никакой критики. К тому же я подозревал, что один из тех, кого Ариэн пригласила участвовать в ритуале Перераспределения, а именно Мастер Теней Раху, является Осколком. А он, даже несмотря на огромное количество энергии, полученное каждым участником ритуала, до сих пор находится на Булате. И если моё подозрение верно, то в скорости прохождения Спирали Возвышения я опережаю как минимум одного Осколка. Что в свою очередь гарантированно уберегало меня от участи быть стёртым квестерами – по крайней мере, по этому конкретному поводу.
Нет, конечно, если сяду и буду сидеть на месте, ничего не делая, то меня обгонят не только гипотетические двенадцать, но и все остальные земляне, и в таком случае квестеры точно не преминут привести свою угрозу в исполнение. Но так как я совершенно точно не собирался сбавлять темп роста, то этой угрозой можно пренебречь. Разумеется, не полностью забыть, а помнить о данной опасности, но и не изводить себе нервы понапрасну.
Почувствовав, как внимание Ариэн переключилось на что-то или кого-то другого, слегка приоткрыл глаза. В десяти шагах от меня, ближе к алтарю Магевры, сидел в той же позе, что и я, внешне ничем не примечательный молодой человек. Одет он был неброско, но при этом в довольно качественные вещи. Встретишь такого на улице города или на торговом тракте – и пройдёшь мимо, даже не повернув головы.
Пожалуй, из всех, кого будущая богиня Спонтанной Магии пригласила участвовать в ритуале, именно этот человек был мне интересен больше всего. Кроме, разумеется, самой Ариэн. Конечно, в центральном зале разрушенного храма Стихийной Магии в данный момент находились и другие интересные люди. Всё же отбор в Айнуминат был довольно сложен, и прошли его только те, кто соответствовал строгим требованиям Ариэн. То есть каждый из присутствующих являлся как минимум неординарной личностью. Но именно Раху привлек моё особое внимание. И на это было несколько причин.
Первая – он достиг Булата намного раньше, нежели большинство других землян. Из тех, кого знаю, его смогли опередить в восхождении по Спирали Возвышения только непосредственно Ариэн, а также Кейташи, Скалли и, разумеется, я. Второе – его мастерство в Магии Теней, а также огромный арсенал доступных ему заклинаний в данной магической дисциплине заставляли меня задуматься. Особенно тот факт, что в его исполнении даже простейший Плащ Теней мог ввести в заблуждение мою способность – Играющего с Тенями. А ведь Играющий с Тенями – это магия пятого высшего круга, в отличие от Плаща Теней, который является, по сути, простейшим заклинанием круга первого. Подобный нюанс объективно доказывал, что в данном магическом искусстве Раху намного более искушён, чем я. А с учётом того, что у меня, помимо трёх Звёзд Таланта в Тени было ещё и Сродство с Тенями, то не ошибусь, если предположу, что Раху не только обладает аналогичным Сродством, но и куда большим Талантом в данной магии. Причём не просто большим, к примеру, на одну Звезду Таланта, а как минимум на две Звезды. То есть этот внешне непримечательный паренёк обладает пятью Звёздами в Тени, что сразу наводит на закономерную мысль: «а не Осколок ли он?».
Конечно, это не прямые, а всего лишь косвенные доказательства, но для привлечения моего особого интереса их было вполне достаточно. От точного утверждения, что Раху является Осколком, меня останавливало только одно: я знал, как он погиб в Прошлом Цикле. Его растерзала толпа, линчевала по, как потом оказалось, ложному обвинению. Представить себе Осколка, которого просто разорвала толпа городских жителей, мне было сложно. Пока я не вспомнил один нюанс, а именно, ч