Да, я помнил, что Болота Патанга огромны. Помнил, что это — опасный и мрачный регион, почти нетронутый цивилизацией. Но одно дело знать об этой «огромности»… И совсем другое — прочувствовать её каждой клеткой тела.
На площади, которую занимают эти топи, без труда уместилась бы такая страна, как Франция. И всё это пространство — от ядовитых туманных западин до зыбких травяных равнин, от поросших чёрным мхом бугров до сонных озёр, в которых, казалось, дремлет сама смерть — являлось единым болотом.
Никаких троп. Никаких ориентиров. Только серое, вязкое месиво из гнилой воды, мокрых корней, жёлтого тумана и проваливающейся под ногами земли. Камням и постоянным тропам здесь нет места. Даже кочки не внушали доверия — лишь ты опёрся, и вроде бы твёрдая земля начинает медленно уходить вниз, втягивая за собой ногу. А если на пару шагов свернёшь с выбранного направления — тебя встречает воронка с чёрной, маслянистой водой, под которой нет дна.
Мхи здесь словно живые, дышащие. Тростники глухо шуршат, даже когда вокруг штиль, и этот звук похож на чужие шепоты. И каждый вечер туман опускается на плечи холодной, сырой пеленой, стирающей грань между реальностью и жутким сном.
Нет, память будущего не предупредила меня об этом. Ни о зловонном дыхании болот, ни о гнилой воде, просачивающейся в сапоги сквозь защитную ткань, ни о том, как тяжело идти, когда за день ты продвигаешься вперёд на жалкие пару километров. Это было не путешествие, это было испытание моей воли, упорства и внимательности.
Вначале ничего не предвещало подобных трудностей. Совершив переход Вратами, я оказался в довольно крупном по размерам, но словно заживо гниющем городе под названием Забросень, который местные называли не иначе как Гнилое Копыто. Поселение располагалось на юго-восточной оконечности Великих Топей, и, насколько я помнил, отсюда до нужных мне мест было ближе, чем от любого другого города с Вратами Сундбада.
На подготовку я отвёл несколько часов — всё, что мог себе позволить. Этого оказалось достаточно, чтобы обойти три местных лавки, один обветшалый торговый павильон и полузакрытую мастерскую при храме Пантеона. Всё необходимое для болотного похода в подобной глуши оказалось либо крайне дорогим, либо подозрительно хрупким, либо уже бывшим в использовании. Тем не менее, кое-что собрать удалось.
Специальные насадки на сапоги. Плащ на масляной основе с прокладкой из мха чёрного луга, чтобы хоть как-то защищаться от дождей и тумана. Он быстро впитывал влагу, зато не пропускал её внутрь — особенно при использовании простейшей бытовой магии. Сетку от болотных насекомых с вшитыми по краям отпугивающими символами — обереги которые защищали не меньше чем сам материал сетки, но я не жаловался. Комары здесь размером с вишню, и укус их — это не просто зуд, а потенциальная лихорадка. Тотем чистого шага, позволяющий хоть как-то находить хотя бы относительно надёжную дорожку в топях. Ну и, разумеется, все свои вещи надёжно упаковал у местных мастеров.
Затем был быстрый марш-бросок вдоль кромки болот до знакомого по памяти будущего поселения. Там я приобрёл недельный запас чистой воды и еды, способной вынести климат болот, пока торговался, между делом поспрашивал местных о «наглой группе» проходчиков-чужаков.
Именно здесь, в этом самом месте, в Прошлом Цикле произошёл конфликт группы землян с представителями местного барона. Ссора переросла в открытую вражду — на землян объявили настоящую охоту, и они были вынуждены бежать в самую глухую часть топей. Им тогда повезло: они не только ушли от преследования, которое длилось несколько дней, не только не утонули, но и смогли выбраться из болот живыми. И, что для меня важнее всего, в ходе этого бегства они забрались в такие дебри, куда даже местные племена, веками живущие в этих местах, не решаются соваться. Именно там они и обнаружили два забытых алтаря Сегуны.
Мои расспросы ни к чему не привели. Да, какие-то чужаки здесь были — прожили около недели и ушли месяц назад. Но ни о каком конфликте с людьми барона никто из местных не слышал.
Что это значит?
Возможно, я прибыл раньше, чем всё случилось в Прошлом Цикле. А возможно — и это кажется мне более правдоподобным — квестеры при распределении землян всех перемешали, и та самая группа, которая тогда ввязалась в ссору, в этом Цикле просто не образовалась. А значит, и повода для конфликта с местными властями не возникло вовсе.
Следующие сутки прошли так, как и планировал изначально: я повернул на северо-запад и углубился в, казалось бы, бесконечные болота. Темп держал приличный. Повезло, что изученное у Ариэн заклинание Эхолокации оказалось отличным усилителем для Тотема Чистого Шага — вместе они позволяли мне относительно надёжно выбирать место, куда можно ступить без риска провалиться или утонуть.
Но дальше всё пошло наперекосяк. С каждым километром, с каждым шагом болота становились всё более коварными. Почва теряла остатки твёрдости, тропы расплывались, а привычные ориентиры исчезали под сизым туманом и однообразием вязкой трясины.
На третий день после того, как покинул Фейст, я вышел к небольшой деревеньке, примостившейся на относительно высоком холме у берега абсолютно круглого торфяного озера. Там пополнил запасы и снова отправился в путь.
А через сутки, поплутав по топям и ускользая от стаи довольно крупных дейканов, вновь оказался у той самой деревушки!
Это было почти оскорбительно. Я ведь неплохо ориентируюсь по звёздам. И, в конце концов, в Прошлом Цикле начинал своё путешествие по Айну именно с болот Патанга. Но даже этот опыт не помог — направление ускользало, как вода сквозь пальцы.
Тогда я уже окончательно понял, что на лёгкую прогулку рассчитывать не приходится, а полагаться исключительно на собственные навыки наивно. Пришлось нанимать проводника.
Когда местные узнали, куда именно мне нужно, почти все наотрез отказались. Но обещанное солидное вознаграждение в сочетании с моими четырьмя Звёздами в Таланте Оратора сделали своё дело. Одна женщина, охотница по имени Гатья, в конце концов, согласилась провести меня в глубь топей.
Два дня назад Гатья отказалась идти дальше. Сама остановилась и пыталась остановить меня. Предупреждала. И её страхи были вполне обоснованы. Благодаря памяти будущего я знал, что те места, куда я держу путь, считаются территорией охоты сразу двух высших хищников болот Патанга.
Первый — Великий Дейкан, по сравнению с которым тот, что напал на крестьянский караван и был нарезан на ломтики Безмерной Гордыней, не более чем щенок-переросток.
Второй — Семиглавая Гидра. Монстр, для победы над которым нужны как минимум двое, а лучше трое воинов и магов Мифрильной ступени.
По сути, Гатья, с высоты своего опыта, была совершенно права, уговаривая меня отказаться от этой затеи. Встреча с любым из этих чудовищ для меня, лишь недавно преодолевшего Первую Стену, означала бы быструю и неминуемую смерть.
Но она не знала того, что знал я.
Мне было известно: именно сейчас ни Великий Дейкан, ни Семиглавая Гидра не представляют опасности. Источник этой уверенности — всё те же воспоминания о будущем. Один из землян, бежавших от баронской дружины в Прошлом Цикле, оказался умелым следопытом и неплохим магом. Он владел Искусством Земли и Воды в равной степени, а также научился нескольким заклинаниям обнаружения. Именно ему удалось наткнуться на следы колоссального побоища. Судя по всему, Великий Дейкан и Семиглавая Гидра не поделили территорию и сошлись в поединке. Победителя та схватка не выявила, зато оба чудовища были изувечены настолько, что отступили в свои логова “зализывать” раны и впали в затянувшуюся “спячку”.
Если мои воспоминания верны, бой произошёл около месяца назад, и до самого Демонического Вторжения монстры больше не проявлялись. Во всяком случае, когда в Прошлом Цикле я оказался в этих местах, ни один из них не давал о себе знать.
Конечно, память будущего не безупречна — я уже не раз в этом убеждался. Но в том сражении земляне участия не принимали, а значит, предпосылок для изменения этой ветки событий не было. Всё должно повториться. Должно… Если только я снова не просчитался.
Так что Гатью я отпустил и продолжил путь уже в одиночестве. От места, где мы расстались, до первой сохранившейся в моей памяти отметки было около тридцати километров. По твёрдой земле я бы преодолел это расстояние за пару часов — не спеша, с привалами. Но здесь нет ни твёрдой земли, ни даже самых захудалых дорог или тропинок.
В этих Да`Ннановых топях я уже третий день мечусь, словно мышь в лабиринте. Всё вокруг будто нарочно создано, чтобы сбить с пути: одинаковые, с виду бесконечные заросли, скрученные, как змеи, корни, склизкие кочки, плывущие в тумане… Каждый поворот — отражение предыдущего. Сложно сказать, иду ли я вперёд или вернулся к точке, у которой уже когда-то был. Всё сливается в одно: серое, вязкое, до тошноты похожее на то, что ты уже видел тысячу раз.
Погода лишь усугубила положение. Небо заволокло тяжёлым свинцом, из которого не переставая льёт — не дождь, а бесконечная сырость, проникающая под плащ, под кожу, в мысли. Об ориентировании по звездам, из-за низких туч, можно забыть. Даже Эхолокация с Тотемом Чистого Шага уже не всегда спасают — каждый шаг даётся с боем, а каждое направление кажется одинаково неверным. Любая кочка или островок хотя бы относительной сухости на третий день этого пути казались мне небесной милостью.
Ещё на Земле я в одной из серий передачи “Выжить любой ценой” слышал, как Беар Гриллс рассказывает о том, как отряд американского спецназа — элитные Морские Котики — высадился на побережье Никарагуа. Высадились они в мангровых зарослях. И всё закончилось тем, что через пару недель этот подготовленный и до зубов вооружённый отряд продвинулся всего на десяток километров от берега, а дальше… То ли запросил эвакуацию, то ли сдался в плен местным партизанам. Возможно, это не более чем солдатская байка, но сейчас я этих Морских Котиков очень даже понимаю.