Голем девушки покачался, затем подпрыгнул на месте, открыл пасть, попробовал плюнуть, но у него ничего не вышло. Девушка зло тряхнула головой, взмахнула рукой и в этот момент, видимо, потеряла контроль над магией Иллюзии — её жаба словно поплыла, будто свеча, оголяя голую глину вместо шкуры земноводного.
Глаза девушки испуганно распахнулись, но мастер Воплощения взмахнул рукой, и голем его ученицы тут же застыл на месте, иллюзия спала с его формы, и он начал трескаться. Маг Призыва сразу выхватил малахитовый фиал из рук девушки, затем резким ударом свободной ладони разломил голема на две половины и поймал какой-то туманный сгусток, который тут же запечатал в фиал.
– Извините, мастер, — опустив взгляд, пробормотала девушка.
– Тебе не за что извиняться, — с довольной улыбкой, спрятав фиал с пленённым духом болотной жабы, произнёс немолодой мужчина. — Ты всего за два месяца усвоила то, на что у других уходят годы. Я доволен тобой.
– Но…
– Не спорь с учителем, девочка, — покачал пальцем мастер Воплощения.
Поняв, что как только мастер Изумрудного ранга закончит урок, он заметит меня, я решил не ждать и сам показался, встав в полный рост.
То ли виной был мой, надо признать, весьма потрёпанный вид, то ли маг Воплощения был слишком уверен в себе, но моё неожиданное появление его не испугало. Разве что его личный голем слегка сместился в сторону так, чтобы в любой момент мог плюнуть в меня ядовитой слюной.
Остановившись в пяти метрах от этой пары, я вбил тыльник копья в землю, показал пустые руки, а затем представился:
– Рэйвен Александрит, шериф Цеха Проходчиков, следую дорогой Сундбада и рад приветствовать уважаемого мастера Воплощения и его ученицу из столь редко встречающегося в этих местах народа сортудо.
В том, что ученица мага — землянка, я почти не сомневался. Редко кто из местных в таком молодом возрасте — а девушка выглядела едва на двадцать лет — достигает Булатной Ступени. Её манера носить одежду, а также не слишком почтительное отношение к учителю, что для местной традиции совершенно неприемлемо – всё это указывало на то, что я встретил одну из наших.
– Сортудо? — с лёгкой усмешкой, покосившись на девушку, сказал маг. — А мне она ничего не говорила о своём народе. — Поднявшись на ноги, мастер Воплощения отряхнул одежды и представился, — Аранис Создатель Форм, маг Изумрудной Ступени, приветствую шерифа Великого Цеха Проходчиков. — После чего требовательно посмотрел на свою ученицу и шикнул на неё.
Девушка тут же вскочила на ноги и, не сводя с меня любопытного взгляда, формально, но немного неуклюже поклонилась.
– Элис… Просто Элис. Ученица мастера Араниса Создателя Форм.
– Очень скоро её будут знать под именем Элис Сковывающая Духов, — с явной гордостью в голосе сказал мастер Воплощения.
– Мастер, мне ещё только предстоит перейти Первую Стену, чтобы заслужить это имя, — наигранно спрятала глаза землянка.
Но её учитель на эту игру явно купился и, как мне показалось, загордился проявленной скромностью ученицы ещё больше.
Элис… Не встречал эту девушку в Прошлом Цикле. А вот имя это мне было знакомо: среди землянок оно встречалось довольно часто. Но никого, кого называли бы Сковывающей Духов, точно не знал и никогда прежде о такой не слышал.
– Приношу извинения за прерванный урок, — склонив голову, произнёс я. — Но очень редко получается увидеть работу мастера Воплощения с такого близкого расстояния. Прошу простить моё непочтительное любопытство.
– Мы уже закончили урок. Но да, вы правы, адептов школы Воплощения очень мало, — с, как мне показалось, плохо сыгранным сожалением кивнул мастер.
– Потому что слишком многими талантами нужно обладать, чтобы даже просто понять основы магии Воплощения, — подхватил я.
Уже понял, что этот немолодой мужчина падок на лесть, и, кажется, попал в цель. Подбородок мага поднялся выше, а его взгляд, брошенный на ученицу, словно говорил: «Видишь, как тебе со мной повезло? Цени!»
– Мастер, а можно мне поговорить с уважаемым шерифом наедине? — неожиданно подала голос Элис.
Бедный маг Воплощения, взявший себе в ученицы землянку, даже замер в шоке от такого нарушения этикета и элементарной вежливости. Мне показалось, что его сейчас разорвёт от гнева — таким красным стало его лицо. Чтобы предотвратить скандал, а точнее, распекание нерадивой ученицы строгим учителем, я шагнул вперёд.
– Уважаемый Аранис Создатель Форм, — произнёс я его полное имя, — не гневайтесь на вашу ученицу. Нормы вежливости в нашем народе отличаются от принятых в этих местах, и она, видимо, ещё просто не привыкла. Позвольте мне поговорить с ней и указать на важность почтительности.
– Почтительность важна, — тут же закивал маг, явно обрадованный тем, что кто-то поможет ему в воспитании столь своенравной ученицы. — Я не против. И у меня что-то голова разболелась от многословности моей ученицы, пойду прогуляюсь.
Сказав это, он отвесил мне поклон и неспешным шагом направился в сторону холма. При этом его голем остался рядом с нами — то ли в качестве стражника, то ли как соглядатай, а скорее всего, верными были оба варианта.
Дождавшись, пока маг Воплощения скроется за холмом, девушка покосилась на стоящую у её ног волшебную жабу и быстро затараторила на английском:
– Какие к чертям сортудо? Ты же один из нас! Ворон — явно земное имя! И кто такой шериф Великого Цеха? Ты что, каким-то образом стал местным копом?
Едва удержавшись от фейспалма, я, сдерживая рвущийся изнутри смех и мгновенно проникнувшись жалостью к мастеру Воплощения, добавив металл в голос, резко ответил:
– Первое! Сперва говорит тот, кто старше по рангу. Тебе рассказать историю, как несколько наших лишились голов только за то, что не так посмотрели в сторону какого-то местного вельможи?
Девушка побледнела от моей отповеди, но требовательного взгляда не отвела.
— Как ты ещё жива-то до сих пор с таким характером?
– Не твоё дело! — окрысилась Элис, сложив руки на груди. — Как видишь, жива!
– О, поверь, будешь так себя здесь вести — твоя жизнь долго не продлится, — покачал я головой. — Второе. — Не дав ей вставить и слова, продолжил. — Сортудо — так называют землян квестеры.
– Кв…
– Квестеры, от слова «квест» - задание. Ты поняла, о ком я, — снова перебив девушку, я оскалился в совсем недоброй улыбке.
– Поняла, — сморщив носик, согласилась девушка.
– Третье: шериф — это не коп, а, скорее, нечто отдалённо похожее на то, что было у нас на Диком Западе. Но именно отдалённо, а не точное совпадение. Что же касается того, как я стал шерифом, это, как ты сказала сама, не твоё дело.
Не ожидав такой отповеди, девушка отступила на шаг.
– Четвёртое. Ты хотя бы понимаешь, как тебе повезло найти учителя, да ещё столь редкой Школы?! И да, учитель в местной традиции может избить ученика до полусмерти просто за… да ни за что, просто потому, что ему это захотелось, и никто ему слова не скажет.
– Избить… — усмехнулась Элис. — Этот старикашка у меня вот где! — девушка сжала кулачок.
– Не считай его тупым, — покачал я головой, понимая, что, скорее всего, мне не удастся достучаться до её разума. — Магами Воплощения не становятся дураки. Такие банально не доживают до почтенных лет, потеряв из-за собственной тупости контроль над духом своего голема.
– Он не тупой, да, — кивнула Элис. — И мастер отличный. Но вот учитель из него как из говна пуля! Да и настолько тщеславен, что управлять им очень просто.
Да, почему мне так не везёт? Ещё одна манипуляторша, мнящая себя Макиавелли в юбке… Будто мне Ариэн, Скалли и Ё Лань не хватало.
Да`Наново первое групповое испытание, из-за которого в большинстве выжили такие, как она и как я. А хорошие люди… Хорошие люди не дрались за Жезлы Жизни.
Смотрю на эту высокомерную, слишком много мнящую о себе девушку, которая явно считает местных жителей людьми второго сорта, и неожиданно понимаю, что вместо неё хотел бы встретить Лан Лин. Интересно, она вообще жива или…
– Слушай, а ты вообще почему один, где твоя группа? И… - Настойчиво расспрашивает Элис.
Образ Лан Лин настолько чётко предстал перед моим внутренним взором, что, когда я поднял взгляд на эту бессмысленно болтающую языком манипуляторшу, мне стало тошно.
Ладно Ё Лань, Скалли и Ариэн — у них была харизма, они сами строили свою судьбу. Но она, эта Элис... Ей просто очень-очень повезло. Она явно потеряла свою начальную группу, и причина этого тут не важна — её тут же взял под крыло опытный мастер, защитив от большинства угроз этого мира. А она, вместо благодарности к учителю, называет его старикашкой и относится к нему с плохо скрываемым презрением. Нет, она, конечно, не такой монстр, как Улерай или Скорцени. Она просто неблагодарная тварь. В этот момент я отчётливо понял, что не хочу тратить на неё своё время.
Моя правая рука взлетела, и ладонь сжала горло девушки, перекрывая дыхание и отрывая её ноги от земли. Она Булат и от подобного не умрёт. Мой взгляд упёрся в голема, и я проговорил на местном наречии:
– Я шериф народа сортудо, которому принадлежит эта девушка. Я в своём праве. А ещё я воин Сапфира, который подобных жаб десятками способен есть на завтрак. Мастер Аранис, вы меня услышали?
Жаба привстала на лапах, покачалась, словно в раздумье, а затем демонстративно отвернулась от нас. Думаю, мастер Воплощения прекрасно понял, что я не собираюсь убивать его ученицу, и воспринял моё насилие, как элемент внушения почтительности. Как только жаба отвернулась, я увидел в глазах Элис неподдельный испуг.
– Ты прошла первое групповое, — тихо произнёс я на английском. — Я, как видишь, тоже.
Вот тут её по-настоящему проняло: руки затряслись, она начала вырываться из моего захвата — но куда там. А когда попыталась применить какую-то магию, я встряхнул её Разрядом, отчего у неё волосы встали дыбом. И все мысли о магии тут же вылетели из головы.
– Я могу свернуть тебе шею. Вот просто так, просто потому, что ты мне не понравилась. И спокойно уйти. И никто, даже твой учитель, не посмеет меня остановить. — Тут нагло вру, если бы я её сейчас убил, мастер Аранис это так не оставил бы и попытался меня прикончить. Но Элис этого не знала. — А ты мне не нравишься. — В её глазах настоящий ужас. — Знаешь, на востоке ес