, встав во главе их строя.
Разумеется, моё появление не осталось незамеченным землянами: они тут же прекратили разговоры и с явной настороженностью, но и с нескрываемым любопытством, принялись меня разглядывать. Судя по всему, они приняли меня за местного, как уже не раз случалось в этом Цикле с другими моими земляками. Потому что, в отличие от них, я вёл себя и одевался, как местный, а мой необычный доспех прикрывала котта. Единственное, что могло выдать во мне чужака, такого же как они, — это рюкзак необычной формы да шлем-морион, висящий на специальном креплении того же рюкзака.
Можно было воспользоваться этим и разыграть неплохой спектакль, но, судя по всему, скоро уже начнётся официальная часть праздника, и времени на игры нет. Поэтому, дождавшись момента, когда внимание всей семёрки землян полностью переключилось на меня, я повернулся к ним и сказал замогильным голосом:
– Алоха, смертники.
Удивление, шок, понимание того, что я, как и они, землянин… У кого-то из семёрки в глазах мелькнула непонятная мне злость.
Четыре парня и три девушки. Сбалансированная группа: две пары воинов, два мага-стихийника и лекарь с жезлом Ишии в руках. Жезлом, который снова напомнил мне о Лан Лин.
– Ты кто?
Глупый вопрос я сейчас услышал. Но эту глупость можно было списать на нервное напряжение.
– Решили записаться в рекруты корпуса? — проигнорировав вопрос, я как можно более тяжёлым взглядом скользил по лицам семёрки землян. — Вы хотя бы знаете, какое вам предстоит испытание?
Последнее слово я выделил особенно, и одна из девушек и два парня поняли меня верно, тут же вспомнив о первом и втором групповых, отчего явственно побледнели.
– Знаем, — вперёд вышел высокий парень в кольчуге двойного плетения с длинным мечом на поясе. Память будущего сохранила его образ, но не имя. — Нас отправят в Башню.
– А вы эту Башню хотя бы видели? — вкрадчиво поинтересовался я.
– А что её видеть? — раздражённо и зло бросил в ответ молодой человек с копной непослушных чёрных волос, спадающих на глаза, в руках которого был сжат посох с камнем огненной Стихии. — Столб света на соседней площади. Диаметром шагов сорок и высотой под сотню метров.
– Я имею в виду, вы видели её изнутри? — надавил я и, даже не услышав ответа, понял, что нет, изнутри они эту Башню ещё увидеть не успели. — Не видели… — кивнул я утверждающе.
– А ты, значит, видел, — к двум парням подошла хрупкая невысокая девушка с посохом Воздуха. Не красавица, но и не страшненькая — обычная. Блондинка с острыми немного асимметричными чертами лица и упрямым взглядом карих глаз.
– Каждый этаж Перевёрнутой Башни намного больше, чем кажется со стороны. И когда я говорю «намного», это именно намного. Считайте, каждый из этажей — это отдельное пространство, которое может занимать сотни квадратных километров, — небольшая лекция пойдёт им на пользу. — И в качестве испытания вас, как ступивших на Булатную Ступень, отправят на первый этаж с заданием добраться до Колонны Антареса.
– Откуда ты это знаешь? Прошлый набор рекрутов в корпус Паладинов проходил год назад, когда никого из нас не было в этом мире, — поинтересовалась девушка-маг Воздуха, которую я ни разу не встречал в Прошлом Цикле.
Постучав указательным пальцем по своему цеховому Знаку, я позволил себе лёгкую, но при этом немного загадочную улыбку.
– Как видите, я шериф Великого Цеха, к тому же, в отличие от вас, достиг Сапфира, — не слабый, кстати, аргумент, куда более весомый, чем непонятная должность шерифа. — К тому же путешествую чаще всего один и не считаю зазорным разговаривать с местными. А эти разговоры зачастую позволяют узнать очень много нового об этом мире.
– Хорошо, — жестом приказав замолчать девушке-магу, кивнул парень, чьего имени я не помнил. — Допустим. Допустим, ты в курсе испытания, которое нам предстоит. Но почему ты назвал нас смертниками?
– Всё просто, — пожал плечами я, делая вид, что пытаюсь рассмотреть главного жреца Антареса, стоящего у фонтана. — Как я слышал, из тех, кто рискует на Булате спускаться по Этажам, из первого похода возвращаются едва треть.
– Я слышал иное, — упрямо наклонив голову, возразил мечник. — Слаженные группы практически не несут потерь на верхних этажах!
– Да, согласен. Но не группы новичков. А если речь о новичках, то никто не рискует в свой первый спуск отправиться без опытного проводника, — взяв небольшую паузу, я продолжил, — К слову, в рамках предстоящего испытания никакого проводника вам не выделят.
– Нам не нужен проводник, — ещё упрямее произнёс мечник. — Мы всемером чистили данжи, в которые местные ходят только полными дюжинами. Убивали боссов подземелий, которых те же местные не рисковали вообще трогать. У троих из нас есть боевой опыт ещё с Земли, а Таэсси, — он кивнул в сторону девушки с жезлом Ишии, — по специальности полевой хирург. Остальные занимались единоборствами и тоже умеют драться. Особенно Тревиль, — он указал на парня с длинным четырёхгранным кончаром на поясе, — призёр своей страны по фехтованию на шпаге.
Призёр? Возможно. Но, судя по всему, в Прошлом Цикле этому призёру навыки земного спортивного фехтования не сильно помогли. Почему? Да потому что я о нём даже не слышал, а значит он сгинул на Айне задолго до Вторжения. Что же, на этот аргумент у меня был ответ. Демонстративно усмехнувшись, я тихо заговорил:
– Всемером чистили данжи с боссами — великое достижение, наверное? Ведь именно так вам кажется? — подняв левую ладонь, я вызвал над каждым пальцем Символ Достижения из тех, которые указывали, что я зачищал подземелья в одиночку.
Разумеется, «Полную Ладонь» показывать не стал — да и так хватило, судя по тому, как вытянулись лица чрезмерно самоуверенной семёрки.
– Вот это — Достижения, — сжав ладонь в кулак, я убрал визуализацию. — Эти, и правда, чего-то стоят.
Теперь на меня смотрели иначе. Нет, не с уважением, а, скорее, с испугом, словно на неведомого и опасного зверя.
– Ладно, — сбавив напор, я заговорил спокойнее. — Допустим, вы в себя верите. И верите заслуженно. Но вы учли то, что перед испытанием всех, стоящих на этой площади, разделят на пятёрки? — А вот это они слышат явно впервые. — И даже если вам удастся сохранить группу, то это будет группа из пятерых, а двоим из вас придётся присоединиться к другому отряду, к тому, на который вам укажут.
Неприятный для них сюрприз.
– Возможно, вы на самом деле так сильны, как о себе думаете. Пусть так, не буду спорить. Вижу, что как группа вы действительно сработались, — продолжаю говорить тихо и, как надеюсь, проникновенно. — И те, кто войдут в Башню впятером, и правда, выполнят задание без потерь. Но что будет с той парой, которую присоединят к другому отряду? Они выживут? Не уверен. — Я обвёл их тяжёлым взглядом. — Так кого из вас вы решите отправить на смерть? Тебя? — мой палец указал на девушку-лекаря. — Или тебя? — маг Огня даже отступил на шаг после того, как тыльник Разящего Шелеста упёрся ему в грудь. — Или ваш глава, — мой взгляд нашёл мечника, — бросит группу и встретит опасность грудью, тем самым ослабив основную пятёрку?
Ага, вот сейчас их проняло, начали переглядываться между собой, уже не так уверенные в успехе.
– Будь испытание построено иначе, я бы вам помог. Но вот беда: меня, как воина Сапфира, сразу проведут на шестой Этаж.
Кстати, а это довольно заманчиво… Я даже замолчал, обдумывая эту мысль. Но, покатав её в голове, отбросил. Я же не собираюсь сегодня становиться рекрутом корпуса!
– Но ладно, — продолжил я нравоучения. — Предположим, вы справились и даже все выжили. Затем прошли этап собеседования и снова, о чудо, прошли его все, и никого из вас не отсеяли. Но вот третье, завершающее испытание, его вы всей группой не пройдёте точно.
Мечник явно что-то хочет сказать, но я продолжаю говорить, не давая вставить ему ни слова:
– Третье испытание — это молитва Антаресу у истинного алтаря. И в рекруты корпуса примут только тех, кому бог Солнца соблаговолит Ответить. И что-то я сомневаюсь, что каждый из вас умудрился заработать Сродство со Светом, чтобы быть уверенным в этом ответе. Нет? И почему я не удивлён. А без Сродства быть Услышанным — это как выиграть в лотерею. Да, сегодня, конечно, особенный день, в который Антарес более благосклонно отвечает на мольбы. Но всё равно ответит он в лучшем случае одному из десяти. — И повторил с нажимом в голосе, — Одному из десяти. И даже если кому-то из вас повезёт, то ваша группа распадётся. Везунчики, прошедшие все три испытания, будут приняты в рекруты, а вот остальные… Им придётся идти своей дорогой. Ваша группа развалится.
Кажется, я не ошибся, и мой последний довод подействовал на них куда более отрезвляюще, чем все прочие.
– А я говорил, — покачал головой фехтовальщик, — надо узнать больше.
– Мы не успевали собрать всю информацию, — шикнула на него девушка-маг. — Только вчера вечером добрались до города, и ты помнишь, как местные реагировали на наши вопросы.
– «Сами узнаете» — это был самый вежливый ответ, — сжав зубы, проговорил призёр по шпаге.
– Так, нам надо снова тогда поду…
Договорить мечник не успел. Над площадью прозвучал зычный и властный голос:
– Тишина!
Глава 18
Хорошо, что эта семёрка землян уже успела освоиться в новом мире и принять многие его правила. Едва над площадью прозвучал призыв к тишине, как они мгновенно замолчали и, как и я, повернулись в сторону городского фонтана, у которого собралась элита служителей Света.
Дождавшись, пока над площадью повиснет абсолютная тишина, главный жрец Антареса развёл руки в стороны, повернувшись к солнцу, и медленно взлетел в воздух, зависнув метрах в десяти над землёй. От подобного зрелища у стоящих рядом со мной землян челюсти дружно упали на мостовую.
– Да будет вечно стоять Башня Света! — прогремело над головами людей. – В этот день, когда Заря обручилась с Великим Солнцем, мы славим священный союз Антареса и Дайрин! Их единение — начало каждого нового рассвета, обет чистоты и надежды для всего мира. Пусть Свет Антареса горит в ваших сердцах, укрепляя мечи и закаляя дух, а дыхание Дайрин ведёт помыслы к милости, к добродетели и великодушию. Да снизойдёт их благословение на каждого из нас! И да будет каждый новый день встречен с верой, мужеством и благодарностью!