В отличие от земных проповедников, главный жрец Света не страдал излишней многословностью. Договорив, он медленно опустился на камни городской площади. Как только сандалии жреца коснулись мостовой, вперёд вышел маршал корпуса паладинов. Среднего роста и вполне обычного для воина телосложения, тем не менее он производил неизгладимое впечатление. Внутренняя сила этого человека чувствовалась каждым, кто стоял на площади. Его пластинчатая броня сверкала в лучах дневного светила, будто была сделана не из мифрила, а из зеркальных чешуек. Меч, зажатый в руке, сиял, подобно полосе истинного света.
– Все, кто стоит передо мной, сделали выбор! Выбор, который привёл вас всех сюда именно в этот день, — его спокойный голос пробирал до самых печёнок. — Правильный ли это был выбор или нет — всем нам предстоит скоро узнать…
В Прошлом Цикле я присутствовал на переговорах Нейта и этого человека уже в самый разгар Вторжения. Увы, тогда будущему богу-Воителю не удалось убедить главу корпуса паладинов в том, что демоны — это именно демоны, а не просто очень большая волна Переполнения, начавшаяся в неизведанных землях и катящаяся в сторону Пятиградья. Жрецы Антареса тогда запретили корпусу вмешиваться, по их мнению, это было испытание для рода людского, и люди должны были сами справиться с покинувшими подземелья монстрами. Согласно заветам Эйрата, жить достойны только те, кто сражается за своё существование. Так считали жрецы, не верящие в то, что демоны смогли обойти печать, центром которой была душа их Бога.
Речь маршала корпуса тоже оказалась довольно лаконична, и завершил он её словами:
– С каждым, кто пройдёт все испытания, я поговорю лично. А сейчас передаю вас в руки моей благословенной Антаресом сестры, геры Иоанны, Носительницы Света Умиротворяющего!
Отступив на шаг, маршал корпуса пропустил вперёд миниатюрную женщину. Она как я “помнил”, и правда, была совсем невысокого роста, едва своей макушкой достигая середины груди сильнейшего из паладинов. Её также мифрильный доспех был прикрыт белоснежной коттой, а за плечами девы-воительницы, всего в паре сантиметров от её спины, парил огромный молот, размером с неё саму – божественный артефакт под названием Свет Умиротворяющий. И когда видишь этот молот, сразу понимаешь: подобный инструмент «умиротворит» кого угодно, просто по факту своих размеров и массы.
Как-то мне повезло стать свидетелем того, как хрупкая Иоанна этим молотом орудует. Надо сказать, даже сейчас, вспоминая это, впечатляюсь. По крайней мере, Макса Краммера с Безмерной Гордыней в руках она отделала, как мастер спорта нерадивого ребёнка. Правда, тот тренировочный поединок прошёл, когда Макс едва успел перейти за Вторую Стену, так что их бой нельзя было назвать абсолютно честным. Эта тридцатилетняя миниатюрная женщина, чем-то напоминавшая типаж «лоли» из японских аниме, выглядела так, словно ей не больше четырнадцати. От такой ожидаешь услышать звонкий, почти девчачий голос, но когда она заговорила, над площадью пронёсся мощный командный рёв:
– У вас пять минут, чтобы разбиться на команды по пять человек! В каждой команде должны собраться воины, маги или жрецы одного ранга. Кто останется без команды — тому группу найдут младшие паладины! Что стоим? Кого ждём? Пять минут! Я сказала! Время пошло!
Договорив, она звонко хлопнула в ладоши, да так, что у меня на секунду заложило уши, а зубы заныли.
Над площадью тут же поднялся шум и гам: пришедшие для прохождения испытаний принялись искать подходящие группы. Нет, не все — многие сюда заявились уже со сложившейся командой в пять человек, явно зная, что им предстоит. Но одиночек всё же было намного больше, и сейчас именно они создавали настоящую суету.
Земляне же, стоящие рядом со мной, убедившись в том, что мои слова были правдивы, изрядно напряглись. Им явно нужно было поговорить между собой, но они не рисковали это делать, пока я рядом.
– Как сказал Илларан Светопламенный, — произнёс я, повернувшись к землянам, — выбор только за вами. А сейчас прошу меня извинить — дела.
С этими словами я откланялся и, разрезая толпу претендентов, пошёл прямо к городскому фонтану. Ожидал, что меня остановят, но, к моему удивлению, на меня вообще никто не обратил внимания, пока я не подошёл почти вплотную к Светозарной Дюжине. В последний момент один из младших паладинов, маг Авалониевой ступени, преградил мне дорогу, но, услышав короткий приказ Хальмгара Тьму Изгоняющего, тут же отступил в сторону.
– Ом Рэйвен Александрит, - обратился ко мне Хальмгар, - вы, конечно, шериф Книги, но не ждите к себе особого отношения.
– Я и не жду. - Спокойно выслушав эту отповедь, пожимаю плечами. - Я подошёл с иной целью.
Теперь на меня смотрели уже двенадцать легендарных паладинов, разглядывая так, словно я не человек, а некая удивительная и редкая зверушка. Только один из них, а точнее одна, смотрела иначе, скорее, с неподдельным любопытством. К ней я и шагнул.
– Гера Иоанна, можно вас на пару слов? — склонился я в глубоком поклоне.
Бросив быстрый взгляд на своего маршала, миниатюрная женщина быстро кивнула:
– У вас одна минута, — сказала она.
Мы отошли совсем недалеко, всего на пять шагов ближе к фонтану.
– Слушаю, — коротко бросила Носительница Света Умиротворяющего.
Стоя рядом с ней, было очень трудно смотреть именно на неё саму, а не на парящий за её спиной артефактный молот. Но я справился, глядя ей прямо в глаза.
– У меня для вас подарок, который просила передать при встрече настоятельница храма Рассветного Блика сестра Гертруда, — с этими словами я протянул второму по силе паладину корпуса небольшую шкатулку.
– Давно я не виделась с моей сестрой в Свете, — произнесла миниатюрная женщина, заглянула в коробочку, и её лицо разгладилось, отчего она стала похожа на совсем юного подростка. — Благодарю за подарок. — И подняв на меня взгляд, продолжила. — Значит, вы тот самый новый Шериф Книги, о котором столько говорят.
А обо мне говорят? Возможно и так.
– Я не просил подобной чести.
Моё лицо приобрело кислое выражение, что вызвало искреннюю улыбку на лице Иоанны. И я внезапно понял, что она очень красива, когда улыбается.
– Да-да, — покачала она головой, — и турнир Алхимиков в далёком Триесе вы выиграли случайно.
– Нет, там-то как раз всё было полностью по делу, — развёл я руками, сам не знаю, почему, хвастаясь перед этой женщиной, словно павлин.
– Значит, вы решили присоединиться к корпусу? — спросила Иоанна, пряча шкатулку с подарком в кошель на своём поясе.
– Нет, — коротко ответил я.
– Ха! Придётся Хальмгару раскошелиться, — рассмеялась моя собеседница. — Вы хотите меня о чём-то попросить или о чём-то спросить?
– Нет, — вновь, словно заевшая пластинка, отвечаю я, не в силах отвести взгляд от её очаровательной улыбки. — Меня просили передать подарок, я передал.
Да что такое! Где мои четыре Звезды Таланта Оратора? С чего я вдруг стал косноязычен, словно мне снова шестнадцать?
– Тогда, ом Рэйвен Александрит, если вас не затруднит, не могли бы вы озвучить своё решение не вступать в корпус перед моими соратниками?
Надо было отказаться и бежать, но я только кивнул, словно игрушечный болванчик, и послушно, будто овечка, пошёл следом за ней.
– Шериф Рэйвен хочет кое-что сказать, — подойдя к остальным паладинам, объявила Иоанна и сделала резкий шаг в сторону, отчего я сразу оказался «на передовой».
Вот же подстава! Вот и иди послушно за женщиной! Заведёт в болото и, когда ты будешь тонуть, затянутый топями, будет смотреть на тебя и мило улыбаться. Сглотнув комок в горле, я выпрямил спину, и, найдя взглядом маршала корпуса, сосредоточил всё внимание на нём, одновременно пытаясь стереть из памяти улыбку Иоанны.
– Уважаемый Илларан Светопламенный, ваша речь задела самые потаённые уголки моей души. Выбор — это то, что определяет человека как личность. Именно череда выборов в жизни делает нас теми, кто мы есть. Спасибо, что напомнили об этом. Благодарю вас за то, что своими словами заставили меня задуматься и понять, что за моим выбором прийти на эту площадь именно в этот день стояло тщеславие и торопливость. Ведь выбор — это не только решение, не только поворот на Пути, но и ответственность. Ответственность за свой выбор. Ваша речь напомнила мне о том, что есть выборы, которые бесповоротно меняют жизнь. И решение о вступлении в корпус — это, несомненно, именно такой выбор. А я… Я не готов. Возможно, через год… Но не сейчас. Сегодня мной правила гордыня, но ваши слова указали мне на эту ошибку. Моя безмерная благодарность вам, маршал.
И пусть теперь Хальмгар Тьму Изгоняющий, проигравший спор Иоанне, попробует на меня обидеться. А не получится у него, потому что выражение этой обиды поставит под сомнение талант его маршала произносить речи.
По тому, с какими взглядами меня выслушали все двенадцать Светозарных паладинов, я понял, что у меня получилось отказать так, чтобы не задеть их гордость. Дождавшись размеренного кивка маршала корпуса, я сделал осторожный шаг назад, затем ещё один и ещё. В полном молчании, отойдя на десяток шагов, рискнул развернуться спиной к паладинам. Но не успел сделать и шага, как в мой бок, словно мягкий болид Формулы-1, врезалась Иоанна и заглянула в глаза:
– Значит, через год, — проникновенно прошептала она, подмигивая.
Да зашейте ей кто-нибудь рот, чтобы не улыбалась, а то я за себя не отвечаю!
– Я сказал «возможно, через год», — поправил я и на всякий случай повторил. — Возможно.
– Ближайшие дни у меня заняты, как сам понимаешь, — она обвела быстрым жестом площадь и царившую на ней суету. — Но дня через три я была бы не против пообщаться с новым шерифом Книги.
Это что, намёк? Очень на то похоже. Будь дело на Земле, я был бы уверен, что она ко мне подкатывает. Дыхание перехватило, но тут же вспомнил, что мы не на Земле, а совсем в другом мире, и земные мерки здесь не подходят.
– Если через три дня буду в Солнечном Гор