ельно подоткнув его так, чтобы ткань не сместилась даже при резком движении. После этого подошёл к бочонку и прямо из него сделал несколько долгих шумных глотков. Горьковатый вкус тёмного пива обжёг пересохшее горло, а тяжесть напитка, вместо того чтобы успокоить, странным образом лишь сильнее всколыхнула дрожь внутри. Вытерев губы рукавом, словно какой-то пропойца, я тяжело опустился на кровать. Мышцы по всему телу то и дело подёргивались, а позвоночник холодил остаточный страх, будто я только что вырвался из затяжного боя.
Не такого диалога я ожидал. Совсем не такого. Думал, всё пройдёт как-то... легче. Гладко, что ли. Без этой осязаемой, холодной, давящей угрозы, нависшей над каждой фразой, каждым вдохом. Просчитался.
Когда Вейн принял меня за чужака, за что-то нелюдское, в его взгляде было не просто желание убить — там было искреннее, почти религиозное отвращение. Я почувствовал, как клинок холодит кожу, и понял: ещё миг — и останусь без головы.
По грани прошёл. В который уже раз. В который, Да'ННан его, раз!
Как-то чрезмерно я рискую в последнее время. Эта бесконечная спешка, желание успеть как можно больше до Вторжения… она, как ржавчина, медленно разъедает мою осторожность. Если продолжу в том же духе, однажды исчерпаю запас везения и красноречия. И тогда всё закончится. Закончится не героической смертью на поле боя, не громкой легендой, а просто — бесславно, мерзко и тихо. Я просто исчезну, и никто обо мне не вспомнит.
От этой мысли внутри что-то болезненно сжалось. Я откинулся на спину, уставившись в потолок. Получасовая медитация, усиленная дыхательной гимнастикой, наконец, позволила успокоить мысли.
И первое, о чём я подумал, когда сел на кровати: какой же скотиной я стал в Прошлом Цикле. Было бы здесь зеркало, плюнул бы себе в лицо. Меня до сих пор внутренне трясло от воспоминания о том, как мой кинжал входит в спину того, кого сам же называл наставником, а его густая кровь обильно льётся на алтарь Света.
Что же меня тогда сломало до такой степени, что я забыл о любых принципах и похоронил свою совесть? Нет, моя ненависть к квестерам была понятна, но одной ненависти мало, чтобы окончательно сломаться. Но вот что послужило финальным триггером, заставившим возвести месть на пьедестал? Увы, тот уголок памяти будущего зияет чёрным провалом.
Так. Забыл… Забыл об этом! Хватит вспоминать то, чего не должно случиться! Я-прошлый не равен мне нынешнему. Я не несу ответственности за грехи себя из альтернативного прошлого. Хватит себя поедать заживо. В этот раз я пойду другим путём и не буду приносить свою совесть на плаху рациональности.
Новая порция дыхательной гимнастики и два больших глотка тёмного пива позволили снова вернуть мысли в здравое русло. Надо просто и беспристрастно проанализировать случившийся с Вейном диалог.
Но если думать именно беспристрастно, то само моё желание увидеть этого человека уже было ошибкой. Надо было подождать, пока пройду Вторую Стену, и вот тогда встречаться со столь опасным человеком. Но нет, решил, раз уж появился в Солнечном Городе, то будет хорошей идеей…
Куда я так спешу? А главное — зачем? Я и так опережаю свой график Прошлого Цикла более чем на два месяца. И это не считая того, что и качественно я многократно сильнее, чем был в то же время. Три Сродства, несколько Звёзд Талантов сверх изначальных, множество Адамантитовых Достижений. Да я не просто бегу, а лечу вперёд, обгоняя многих Осколков. Так что, если смотреть здраво, то не стоила дополнительная информация о браслетах Ночных Сестёр чрезмерного риска.
С другой стороны, я жив и здоров, а значит всё прошло как минимум удачно. Так что не стоит снова себя укорять. Сделаю зарубку в памяти: действовать впредь поосторожнее — и хватит на этом. Главное — я узнал, что браслеты в порядке, и мне надо только найти для них достойную владелицу. Беда только в том, что мне не приходит в голову ни одного имени.
Ну, как ни одного… Одно-то сразу напрашивается, но я не знаю, есть ли у неё Сродство с Тенями. И главное, вообще не уверен, что оружие Тени стоит отдавать в руки столь непредсказуемой личности. Хотя, охотники же вроде как должны уметь подкрадываться к своим жертвам. А значит, для будущей богини Охоты Сродство с Тенями точно не будет лишним и гармонично дополнит образ. Только вот я что-то совсем не горю желанием ещё хотя бы раз встречаться со Скалли. И уж точно не до того момента, пока не узнаю, как нейтрализовать её Да`Ннанову артефактную верёвку!
Скалли меня пугает. И не тем, что является безжалостной убийцей. А потому, что мне кажется: при следующей нашей встрече она возьмёт и изнасилует меня. Сперва, конечно, свяжет своей верёвочкой, а потом… Сам не знаю, откуда у меня такие мысли, но вот не выкинуть их из головы.
Кажется, я слишком долго нахожусь в воздержании. Слишком долго. Уже начинает казаться, что это воздержание отпечаталось на моём мозге, как какой-то особый, едва ли не ритуальный обет. Всё началось ещё в Прошлом Цикле, когда после нескольких предательств и разочарований я подсознательно решил, что близость — это слабость. Что стоит только кого-то подпустить к себе слишком близко, и тебя ранят сильнее любого клинка. Пример Ариэн и то, как в моих воспоминаниях её обнимает Нейт, до сих пор вызывает у меня зубовный скрежет.
А потом всё закрутилось: тренировки, бесконечные рейды, гонка за уровнями, за Сродствами, за Достижениями. И вроде бы всегда было что-то поважнее, чем тратить время на плотские утехи. Когда я вообще последний раз делил с кем-то постель? Полтора месяца назад…
И вот теперь, спустя столько времени без женщины, без прикосновений, без чувства пусть мимолётной, но все же близости, моё воображение начало играть со мной жестокие шутки. Сперва Иоанна — миниатюрная девушка с глазами полными Света, и я уже мысленно готов рискнуть, несмотря на угрозу быть расплющенным её молотом.
Теперь мысли о Скалли — хищной, дикой, опасной, но при этом очень красивой, и, что уж скрывать, соблазнительной и раскрепощённой.
Честно говоря, даже пугает, насколько тема секса исподволь залезла мне в голову и влияет на мои решения. Это может обернуться большей опасностью, чем даже недавний разговор с карателем Тени. Ещё немного отпустить воображение, дать образу Скалли проявиться чётче — и я уже не против быть изнасилованным. Да и эта улыбка Иоанны…
Стоп! Что Вейн сказал об Иоанне?! Какой ещё раскол в корпусе? Я всегда считал эту организацию единым безупречным монолитом, как священный меч Антареса, выкованный из чистейшего света. Там не бывает ни трещинок, ни изъянов, ни намёка на сомнение — лишь холодное сияние дисциплины и безграничной веры.
Нет, я не идеалист и прекрасно понимаю: в любой структуре, где больше одного человека, не избежать трений, споров, скрытых обид и закулисных игр. Это природа человеческая, вечная и неизменная. Но… раскол? Раскол среди тех, кого я всегда видел, как воплощение чего-то по-настоящему непоколебимого?
Возможно, Вейн преувеличивает. Откуда ему знать о внутренней кухне корпуса? Да, у него есть своя сеть глаз и ушей, ловкая и почти незримая шпионская паутина, каждый узел которой даже не догадывается, на кого работает. Но всё же… Не думаю, что его сеть способна заглянуть в само сердце корпуса, туда, где куют клятвы и звучат обеты. Хотя… он мог и не заглядывать. Он мог просто почуять. Почувствовать, как зверь чует запах крови в ночи. Потому что Вейн — человек, в одиночку достигший Мифрила. Он ходящее и дышащее воплощение интуиции, усиленной Тенями и подкреплённой Законом. Как бы то ни было, к его предостережению стоит отнестись со всей серьёзностью.
Если после разговора с Иоанной я хотел сбежать из города и забыть о её приглашении, то теперь мои планы изменились. Если в корпусе, и правда, зреет раскол, если в безупречной белой броне появились невидимые трещины, то это мой шанс. Мой шанс войти, как тень входит в комнату при закате, и заставить их услышать. Услышать о Вторжении. О том, что приближается, и что нельзя будет просто проигнорировать. Разумеется, не сейчас. Позже. Когда демонические легионы уже осквернят своим присутствием этот мир.
Интриги. Раньше, ещё на Земле, я их искренне ненавидел, предпочитая говорить прямо, без лишних намёков и закулисных игр. Но Айн меня изменил. Теперь я вижу в интригах не только грязь и ложь, но и шанс, возможность. Да и после того, как узнал о своём Таланте Оратора и склонности к актёрскому мастерству, стал чувствовать себя куда увереннее в игре слов и смыслов.
В любом случае, на встречу с Иоанной сходить стоит. А там уже действовать по обстоятельствам. Если почувствую, что меня пытаются разыграть, как пешку на чужой доске, буду согласно кивать, слушать... а потом сделаю всё по-своему.
Одно не даёт покоя: чем я так заинтересовал Носительницу Света Умиротворяющего? Понятно, как шериф Книги, к тому же получивший Сродство со Светом, я безусловно выгляжу перспективным кандидатом для корпуса. А Иоанна, насколько мне известно, как раз отвечает за приём новых рекрутов. Но даже если так, это слишком мелкий повод, чтобы назначать мне личную встречу. Не тот калибр у Иоанны, чтобы тратить время на каждого перспективного новичка. Для этого у неё есть целая армия заместителей и адъютантов.
Надо отвлечься, иначе мысли, сделав полный оборот, снова вернутся на уже знакомую затёртую колею.
До встречи с Иоанной у меня есть два дня. Чем бы их занять? Конечно, можно прыгнуть или просто добежать до Дейтрана и вернуться обратно, но зачем? Что я там успею сделать за такой короткий срок?
Какие ещё варианты? Проверить информацию из Прошлого Цикла о бесхозных сокровищах, лежащих всего в дне пути на восток от Солнечного Города? Заманчиво, очень заманчиво. Но… не уверен, что сумею унести эти сокровища и остаться в живых. К ним стоит идти, только имея за плечами действительно весомую силу. В любом случае, их нашли уже в разгар Вторжения, так что о сохранности природного клада можно не переживать как минимум полгода. Хотя… буквально на пустом месте разбогатеть на пятьдесят тысяч золотых звучало сладко. Очень сладко. Но именно от подобных авантюр я буквально только что пообещал себе держаться подальше. Да и без артефактной пространственной сумки, вроде той, что я видел у капитана Перебежчика, всё равно всё не унесу. Решено — сокровища подождут.