Перекинувшись парой слов с офицером, отвечающим в гильдии за полевую разведку, отправил его людей проверить берег реки. Наши частые выходы большим отрядом, якобы на поиски пропавшего алтаря Магевры, уже успели примелькаться в Катьере. Первое время офис городского шерифа посылал за нами шпионов, но последние пару дней они вроде отказались от подобных проверок. Видимо, поверив в разыгрываемое Ариэн представление, которое скрывало истинную суть наших частых вылазок — подготовку к проведению Ритуала Перераспределения. Но всё равно проверить наличие рядом чужих и любопытных глаз лишним не будет. К тому же тренировка разведчиков в условиях, приближённых к боевым, всегда полезна.
– Хочу ещё раз напомнить, – Ариэн не повышала голоса, но при этом её услышали все, – Для всех мы этой ночью искали потерянный алтарь Магевры. И нашли. О проведённом ритуале, кроме находящихся здесь, никто не должен даже догадываться. Если кто-то будет уточнять подробности о поиске алтаря, постарайтесь отделаться от любопытных общими словами. – Волшебница подняла руку, акцентируя внимание на следующем предложении. – О произошедшем этой ночью не должны узнать не только местные, но и наши люди, оставшиеся в лагере гильдии. Так надо. Я лично потом поговорю с каждым, кому не хватило места участника ритуала. – А затем повторила со стальными нотками в голосе. – Лично поговорю.
Разумеется, подобный инструктаж проводился и ранее, как только наши лодки отошли от берега на закате прошлого дня. Но, видимо, Ариэн посчитала нужным напомнить о важности конспирации. Надо признать, в свете того, что многие участники ритуала явно до сих пор не оправились от потрясения, вызванного буйством магии, она права.
Дождавшись согласных кивков от каждого, глава гильдии продолжила:
– Каждый из вас знает, что ему делать. Мы это уже не раз обсуждали. Каждому известен фронт работ. Если возникнут вопросы и проблемы, обращайтесь к Фелиции.
Именно к Фелиции? Странно, потому что подобное подпадает под мои полномочия, как исполняющего обязанности стратега гильдии. Разумеется, я не стал возмущаться или требовать объяснений, сложил руки на груди и, прислонившись плечом к одной из полуобвалившихся стен разрушенного храма, прикрыл глаза. В этом Цикле подобными провокациями меня не вывести из равновесия.
– Рэйвен. – Голос Ариэн совсем рядом. Конечно, я заранее услышал её шаги, но не подал вида, продолжая подпирать стенку. – Прокатимся?
Если не знать её, как я, то может показаться, будто улыбка на её лице есть ничто иное, как искреннее проявление симпатии.
Последние три дня она меня называла не иначе, как стратег, а сейчас обратилась по имени. Не к добру. Не подав вида, что по моей спине пробегает холодок неприятного предчувствия, я открыл глаза и с такой же, как у неё, искренней и участливой улыбкой ответил:
– Речные воды этим утром удивительно спокойны.
На мгновение мне показалось, что она испепелит меня на месте. Но вместо этого её улыбка стала ещё шире:
– Приму твой ответ за согласие. – С лёгкой и очень сексуальной хрипотцой в голосе проворковала будущая богиня Спонтанной Магии.
– Разве я могу отказать такой прекра…
Чёрт! Она меня переиграла. Стоило мне склониться в шутливом поклоне, как Ариэн резко развернулась, отчего я договаривал фразу в удаляющуюся спину волшебницы. Ведь знал, что с ней нельзя расслабляться, но немного поплыл от звуков её голоса и сейчас стою, словно истукан. Спокойнее, сам виноват. Не надо злиться.
Пока шёл к берегу, ловил на себе многочисленные любопытные взгляды. Мини-сценка, разыгранная Ариэн, не прошла мимо внимания остальных членов гильдии. Фелиция даже сочувственно вздохнула, когда я проходил мимо. В отличие от большинства, эта девушка прекрасно знала характер своей главы и догадывалась, что очень скоро мне предстоит не самый простой разговор.
Остановившись на берегу реки около борта лёгкой двухместной лодочки, Ариэн развернулась ко мне. Окинула внимательным взглядом с головы до ног и, шутливо подмигнув, произнесла тихим шёпотом:
– Мне казалось, ты всегда рад остаться со мной наедине. – Покачала головой и с сожалением в голосе добавила, – А сейчас стоишь с таким каменным лицом, будто я тебя насильно за собой тащу, закованного в цепи и кандалы.
– Твоя красота сковывает крепче адамантитовых цепей. – Попытался отшутиться я и сразу понял, насколько моя фраза прозвучала неуместно.
– Да-да-да. – Отмахнулась от моих слов будущая богиня Спонтанной Магии.
А ведь могла воспользоваться моим неудачным комплиментом, но предпочла его «не заметить». С одной стороны, спасибо, конечно, за то, что не стала топтаться по моему самолюбию, но с другой, подобное поведение отчётливо намекает на то, что она очень заинтересована в предстоящем разговоре. От подобного вывода у меня даже зубы заныли. Нет, я и правда почти всегда рад оказаться с ней наедине. Но именно что «почти», и в данный момент с гораздо большей радостью предпочёл бы присоединиться к группе, грузящей алтарь на арендованную баржу, чем стоять рядом с ней.
Лёгким, грациозным движением запрыгнув в лодку, да так, что та даже не покачнулась, Ариэн разместилась на вёсельной балке. Странно: она всегда предпочитала сидеть на корме и, погрузив ладонь в воду, наблюдать за течением реки. А сейчас пошла наперекор своим привычкам, взялась за вёсла и кивнула мне на свободную доску, заменяющую на этой лодке заднее сидение.
Не став с ней спорить по столь мелочному поводу, опустился на предложенное мне место. Если бы я сейчас был облачён в полный комплект брони, то, скорее всего, на этой досочке не поместился, но так как на мне сегодня простая дорожная одежда да верный Шелест в руках, то немного демонстративно поёрзал и устроился поудобнее, положив копьё поперёк борта.
Оттолкнув лодочку от берега воздушной магией, Ариэн закрепила вёсла в уключины и принялась равномерно грести, направив наше небольшое плавательное средство ближе к центру реки. Опять странность: при её способностях к магии Воды, грести веслами ей совершенно не обязательно. Управляя речным течением, она легко доставит эту лодку, куда ей нужно, не напрягая при этом рук.
Отметив данную деталь, не стал ничего спрашивать, подумав: «Ну, захотелось девушке этим ранним утром заняться греблей, зачем ей препятствовать?» Возможно, она, как опытный переговорщик, приготовившись к непростому разговору, желает занять руки, чтобы не выдать своих эмоций случайными жестами? Может, и так. С Ариэн никогда нельзя быть в чём-то полностью уверенным. Особенно после того, как она обрела Сродство с Природой. А может, она передумала и сейчас возьмёт свои слова о том, что мы никогда не будем вместе, назад? Я бы, конечно, вежливо отказал, но правда в том, что подобное предложение меня бы всё равно порадовало.
– Ничего не хочешь мне рассказать? – Прервал мои мечтания тихий голос будущей богини Спонтанной Магии.
Жаль, она явно не передумала и, скорее всего, никогда более мы не разделим с ней одну постель. Вздохнув, отмахнулся от накатившего чувства сожаления и молча пожал плечами, опустив левую ладонь в речную воду.
– Иногда мне кажется, что ты искренне желаешь мне помочь, – добавив в голос нотки сомнения, сказала Ариэн и сделала более резкий и широкий гребок вёслами. – А иногда, как вот сейчас, – это «сейчас» она акцентированно выделила интонацией, – я уверена, что тебе доставляет неземное удовольствие доводить меня до бешенства.
– И то и другое, – позволив скатиться воде по ладони, не поворачивая головы, честно ответил я и повторил, – И то и другое…
– Я давно поняла, что ты мог Повыситься до Опала раньше меня, – словно прокурор на судебном заседании, холодным тоном сказала моя бывшая.
– Верно, – не став юлить, односложно ответил я, не изменив спокойного выражения лица.
– Значит, не отрицаешь, – уже тише произнесла Ариэн, при этом её взгляд будто пытался просверлить во мне сквозную дыру.
– Хм-м-м, – погасив начавший обугливаться воротник своей рубашки, я укоризненно посмотрел на стихийную волшебницу. – Вообще-то это моя любимая сорочка.
– Мне надо привыкнуть к новой Ступени, – сбилась с настроя Ариэн, явно не ожидавшая, что её яростный взор может подпалить ткань моего воротника.
Меня так и подмывало ответить ей на это фразой: “Пара золотых на новую рубашку – и мы забудем о данном прискорбном инциденте”. Но подобная шутка могла быть воспринята, как проявление чрезмерной мелочности, а этого бы мне не хотелось, поэтому сказал я совершенно иное:
– Привыкнешь. Ты лучший маг из всех землян, кого я встретил, путешествуя по Айну.
– Только из землян? – слегка приподняв правую бровь, уточнила волшебница.
– Я же рассказывал, как две недели провёл на борту корабля, капитаном которого являлся маг Рубина, – вновь опустив ладонь в прохладные речные воды, ответил я.
– Да, до Рубина мне ещё далеко, – легко признала Ариэн.
«Месяца два, возможно, три, не больше», — подумал я, но не стал этого произносить вслух.
– Мне безмерно приятно слышать твой голос, — искренне улыбнувшись, добавляю, — И не важно, злишься ты или радуешься, раздражена или спокойна. Но ты же не просто так пригласила меня на эту водную прогулку, когда остальные заняты заметанием следов ритуала и погрузкой алтаря?
– Не пойму… — Тряхнула головой будущая богиня Спонтанной Магии, отчего её распущенные волосы сексуально разметались по лицу. — Даже скрытный Раху и тот мне более понятен, чем ты. — Наклонившись вперёд, она спросила прямо, — Ты действительно в меня влюблён?
– Это не любовь... — И прежде чем она успевает спросить что-то, продолжаю. — Восхищение.
– Восхищение… — словно пробуя слово на вкус, тихо произнесла она. — Забавно. — И тут же поправилась, — Я не смеюсь над тобой, просто удивлена твоим ответом.
Наклонив голову, всем своим видом дал понять, что понял сказанное. Подождал пару секунд, а затем произнёс:
– Спрашивай, я отвечу.
При этом делаю вид, будто мне очень интересно разглядывать воду.