– Вот так просто? — Она даже прекратила грести, подняв вёсла над водой.
– Мы в чужом мире, живущем по другим законам. Одно неосторожное слово или действие может прервать наши жизни. Тебе не кажется, что вокруг и так полно сложностей, чтобы ещё плодить новые?
– Знаешь… — Вёсла неспешно опустились в воду. — Таким ты мне нравишься гораздо больше, чем когда разыгрываешь из себя влюбленного менестреля.
– Ты… — Моё горло внезапно пересохло от накативших воспоминаний Прошлого Цикла. Я словно наяву ощутил её прикосновения, её тяжёлое дыхание на своей шее и животе. С трудом взяв себя в руки, плеснул речной воды себе на лицо и только потом договорил, — Ты на удивление прямолинейна сегодня.
– Значит, я могу просто спросить, — словно находясь в сомнении, произносит волшебница. Дождавшись моего кивка, она продолжает, — Что ты сделал во время Ритуала?
– Уточни. — Сдержав тяжёлый вздох, сказал я, чтобы выиграть хотя бы пару секунд и собраться с мыслями.
– Ты что-то сделал, и ритуал едва преждевременно не завершился. — Нахмурившись, сказала Ариэн. — Я едва удержала магическое буйство и с трудом предотвратила гигантский взрыв, который убил бы всех, находящихся на площадке.
– Эм-м-м. — Она же не преувеличивает? Судя по сосредоточенному взгляду зелёных, словно самые чистые изумруды, глаз, предельно серьёзна. — Принял стороннюю помощь. И да, я не знал, что это может привести к столь трагичным последствиям.
– Стороннюю помощь? — Её глаза распахнулись в искреннем удивлении. — Я не заметила никого постороннего.
– Помощь Отголоска Ишида.
Если пару минут назад, идя за ней к лодке, я строил теории, как её обмануть, то сейчас изменил мнение, решив ничего от неё не скрывать. Она же не врёт, и получается, спасла мне жизнь, успокоив магические потоки, и кто я буду, если в благодарность за это начну ей беззастенчиво врать?
– Во время Ритуала я словно оказался в глубине своего Ядра. — Отвечаю уже более развёрнуто. — Только выглядело оно совсем не так, как на Визуализации, а будто состояло из блоков разных цветов, оттенков и свойств. Каким-то непонятным образом я знал, что если переместить похожие блоки в единый конгломерат, это пойдет на пользу. Но далеко не все фрагменты я мог передвигать, некоторые оставались недвижимы, какие бы усилия не прилагал…
Примерно минута у меня ушла на более подробный рассказ, после чего я замолчал, не тревожа мысли будущей богини Спонтанной Магии.
– Ишид… Бог Ритуалов. — Положив вёсла вдоль борта, Ариэн позволила речному течению нести нашу лодочку. — Противник Магевры, если верить местному фольклору. — Некогда любимая женщина в задумчивости постучала пальчиками по сиденью. — Эти два божества постоянно строили козни друг другу.
– Не только козни, — воспользовавшись возникшей паузой, уточняю. — Вон тот гигантский горный хребет, что разрезает континент с севера на юг, — взмахом руки указываю на горные пики, которые видны даже из нашей лодки, — результат конфликта между Магеврой и Ишидом.
– Это если верить местным легендам и сказкам. — Поморщилась Ариэн, погружённая в свои мысли. — А я уже успела понять, что не всему, во что верят местные, можно верить.
– Твой выбор. Я же в эту легенду верю, — и тут же уточняю, — верю, пока не получу доказательств обратного.
– Значит, ты интерпретируешь произошедшее, как помощь Отголоска Ишида, которой ты воспользовался.
– Да. Причём я признаю свою вину, что не задумался о последствиях принятия этой помощи, думая, что это что-то вроде жеста доброй воли… Как-никак Отголосок Ишида уже выделил меня среди всех остальных, избрав Шерифом Книги. — Мой голос становится более злым. — Прежде чем принять эту помощь, мне надо было подумать, что для Отголоска бога Ритуалов разрушение наследия Магевры может являться более высоким приоритетом, нежели помощь какому-то смертному.
– Думать всегда полезно… — Нейтрально ответила Ариэн.
Плохо. Может, и правда было лучше соврать? Но я едва всех нас не убил, ослеплённый возможностью усилиться, и даже не задумавшись о скрытых мотивах Отголоска Ишида. Принял за факт то, что бог Ритуалов помогает Шерифу Книги, и даже не стал думать дальше. Если Ариэн прямо сейчас изгонит меня, то будет права.
Собравшись с духом, посмотрел прямо в глаза Ариэн, готовый принять любой приговор. Я сделал ошибку, а за ошибки надо платить, а не прятать голову в песок.
– Ты прав, — неожиданно спокойным тоном произносит будущая богиня Спонтанной Магии, — когда постоянно напоминаешь о том, что мы слишком мало знаем об этом мире. Все эти перипетии отношений давно Павших богов… боюсь, подобные нюансы мы ещё не скоро сможем просчитывать с адекватной точностью.
Она, конечно, права, но я-то не все, у меня есть память будущего, и всё равно, даже с такой форой, я едва всё не погубил. Ненавижу чувствовать себя игрушкой, которую кто-то использовал втёмную. Даже если этот кто-то — Отголосок вполне реального божества. С трудом подавив вспышку ярости, сосредоточился на медитации, погрузив ладони в воду и представляя, как течение уносит мою злость.
Я спокоен. Спокоен! Спокоен…
Раз взял себе такое имя, то надо соответствовать. Быть мудрым, как ворон, а не злиться и биться в мысленной истерике, словно неразумный птенец.
Моя главная ошибка в том, что я слишком много о себе начал думать. Меня выделили из общей массы землян квестеры, отметил своим благословением Отголосок Ишида, и я, что называется, «зарвался». Ведь если подумать, кто я для Отголоска бога Ритуалов? Интересная игрушка в лучшем случае. Игрушка, которую можно легко сломать и выбросить, если представится возможность моими руками нанести даже гипотетический и очень условный вред памяти Магевры. Вражда богов длится веками, а глубину их конфликта полностью не постичь обычным смертным. Очень трудно признавать столь простые и очевидные вещи, особенно осознавать их постфактум. Очень…
Поймав на себе изучающий взгляд Ариэн второй раз за наше недолгое плавание, сполоснул лицо прохладной речной водой. Глубоко вздохнул и посмотрел в чистые, изумрудные глаза девушки напротив.
– А ты сильнее, чем я думала. – Произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. – И я сейчас не об этом, – короткий кивок на моё копьё, – и не об этом, – она указала пальцем на свой лоб, что было немного обидно, но в свете произошедшего вполне справедливо, – а об этом… – Волшебница приложила ладонь к груди напротив сердца.
– Спасибо. – Чёрт, я произнёс это вслух.
– Если начали говорить откровенно, то признаюсь. – Девушка наклонилась к борту и провела ладонью по воде. – Я сама пару раз едва не погибла из-за собственной самоуверенности и незнания местных реалий. Точнее, даже три раза. В третий раз, когда вызвалась командовать группой проходчиков и своим неумелым командованием едва не погубила всю группу.
Мои брови непроизвольно поползли вверх. Раньше она мне ни о чём подобном не рассказывала.
– Оказывается, из меня довольно посредственный военный лидер. – Тяжело вздохнув, призналась гениальная волшебница.
– Так вот почему, когда мы вдвоём пошли в подземелье Речных Слизней, ты не спорила с тем, что командиром в нашей паре буду я.
А я-то тогда думал, что это она так быстро признала моё право командовать в той зачистке. А дело вот в чём. Факт того, что даже Осколки могут ошибаться в столь простых для меня вещах, успокоил лучше любой медитации и вернул веру в свои силы.
– Частично. – С улыбкой отвечает моя бывшая.
«Частично» — какая удобная и расплывчатая формулировка. Но уточнять, что она под ней скрывает, сейчас явно не самое лучшее время.
Снова побарабанив пальчиками по борту лодки, Ариэн взялась за вёсла и опустила их в воду. Помолчала пару десятков секунд, а затем спросила:
– Наши договорённости в силе?
– На закате я покину Катьер. – Она же именно об этом спрашивает?
– Хорошо. – Кивнув, она делает несколько гребков, а затем поднимает на меня глаза. – Ты не думай, что хочу от тебя побыстрее избавиться, потому что я тебя ненавижу за то, что между нами было.
«Спасибо уже и на этом».
– Да, было время, я злилась. Сильно злилась, но это в прошлом.
Всем своим видом показываю, что не верю этому высказыванию; в ответ же она только пожимает плечами. Проходит минута в полном молчании, только всплески воды и пение птиц в чаще на берегу нарушают тишину.
– Айнуминат – моя гильдия, – произносит будущая Богиня Спонтанной Магии, – мой проект.
– Согласен. – Поднимаю ладони в миролюбивом жесте.
– Я многому научилась, наблюдая за тобой, пока ты занимал должность стратега. – Преувеличивает, как руководитель и начальник она в разы опытнее меня. – Но некоторые твои приказы и распоряжения конфликтовали с моими. Как многие отметили, твои указания были часто точнее и, главное, более эффективны, чем мои.
– Многие – это Фелиция? – Уточняю, стараясь скрыть улыбку. Помощница Ариэн оказалась сторонницей более жёстких методов управления, и я заметил, что мои распоряжения пришлись ей по душе.
– Не важно, – отмахивается она от моей поправки, – гильдия только встаёт на ноги, и двоевластие не пойдёт на пользу.
Честно, даже не думал, что её это настолько волнует. Видимо, из-за памяти о том, кем она станет, я воспринимаю её не столько как человека, а как росток некоего высшего существа. У меня даже в голове не укладывается, как в качестве руководителя кто-то может предпочесть меня ей. Бред же! Да и не претендую я на Айнуминат, у меня и так дел по горло.
– Я…
Но Ариэн не дает мне облечь мысли в слова, перебивая:
– Да, да, да, у тебя своя Дорога, я помню.
Её смех, словно перезвон полевых цветов.
– Именно, — выдавил из себя.
Наша лодочка уже выкатилась на озёрную гладь, и, к моему лёгкому удивлению, моя бывшая направила её не в сторону лагеря гильдии, а немного южнее.
– И всё же, почему ты принял моё предложение и согласился занять должность стратега? — После пары минут молчания задала неожиданный вопрос будущая Богиня Спонтанной Магии.