А когда вдалеке закрутились серые вихри, а потом над землей поднялось огромное серое облако, реакция была практически мгновенной. Над маркой пронесся вой трубы. Уже несколько подзабытый за мирный год сигнал вставать на Стену.
И первыми, разумеется, отреагировали местные. Когда труба взвыла еще раз, возле караулки уже стоял короткий строй, командир караула лаял команды. И вскоре бойцы уже занимали места на стенах…
… Бран Тайфол и Деннар Вестфолен, стоя на смотровой площадке крыши гостевого особняка, с суровыми лицами наблюдали грозную картину. Серое облако, подсвеченное красным светом закатного светила.
По марке вновь прокатился тревожный, жутковатый вой трубы.
— Командуй, — сухо сказал Вестфолен, отдавая главенство тому, кто лучше всех знал, как оборонять замок Тайфол.
— Займись эвакуацией, — сухо бросил Бран. — Мы тут гражданских целую кучу насобирали. Уводи их через портал, сколько сможешь. Остальных в Брайбо. Забирай бойцов из лагеря легиона и учеников. Перекроешь направление на город.
— Удачи, Бран, — коротко бросил Вестфолен и повернулся к лестнице.
Бран, прищурившись, смотрел, как из облака появляется матка. Вот проступили очертания исполинского конуса, он блеснул в лучах заходящего солнца. Облако враз схлынуло, обнажив матку во всей ее чудовищной мощи.
— Опять придется убить тебя, — оскалился Бран.
Держа эликрон у плеча, Аринэль во главе тройки заходил в портал. Едва они вышли в зал, Ари поставил щит.
— Эмиль! — крикнул он, увидев в полумраке храма (пробойник практически потух) фигуры.
— Здесь! — пришел ответ.
— Идем, — негромко произнес Ари. — Кина, проконтролируй.
Девушка кивнула и растворилась в тенях. Аринэль убрал Щит и уже двойка одаренных подошла к зоне перехода.
— Что у вас тут случилось? — спросил Ари, внимательно осматривая портальщиков.
Все пятеро были тут. Никаких признаков силовых действий, ни на разумных, ни в помещении.
— Хороший вопрос, — ответил Эмиль. — Внезапно сработал пробойник.
Он сделал жест в сторону кольца, в котором иногда пробегали тусклые вспышки. В этот момент с улицы донесся протяжный могучий вой трубы.
— Значение энергии пробойника вышло за пределы, — произнес тут Эмиль и добавил. — Безопасные пределы.
В голове у Аринэля мгновенно сложился пазл. Что портал при испытаниях не хотели выводить на полную, что Единение отметило опасность этого… Из-за того, что портал могут матки обнаружить.
— И вот, появился этот, — с мрачным лицом кивнул на лежащего на полу Конте.
— Портал не рабочий теперь? — отрывисто спросил Аринэль.
— Он просто выключен, — ответил Эмиль. — Но… я опасаюсь его включать.
— Пока не включай, — кивнул Ари и ткнул в сторону лежащего. — Даяна, вытащи наружу. Портал я думаю будет сильно нужен.
С улицы опять донесся вой трубы. Дая, подошла к неизвестному и подняла его. На плечо, словно бревно. На лицах одаренных проскочило удивление от такого проявления силы.
— А что случилось? — спросил Эмиль, с выражением вины на лице.
— Матка, — коротко бросил Ари.
Конте скрипнул зубами. В этот момент затряслась земля. Неплохо так тряхнуло, портальщикам пришлось даже равновесие ловить. С потолка посыпался мусор.
— На выход! — рявкнул Ари, махнув рукой Кинаре…
Бран смотрел через Линзу, сделанную Мелиал, на матку. Они стояли на башне, одной из сохранившихся. Еще буквально недавно мужчина стоял здесь с Грегом и Меликой и обсуждали систему водопровода. Кто бы мог подумать, что враг придет сюда так скоро?
Портальный храм был накрыт «ледяным» куполом щита. То есть, Аринэль и Саманта тоже прибежали к порталу. И в этот момент со стороны матки сверкнуло. С замирающим сердцем Бран опознал страшное оружие, которое едва не поставило точку в существовании замка. Толстый слепяще-белые луч света уперся в щит. Тот мигнул и до Брана с Мелиал донесся басовитый звук лопнувшего металлического прута.
— Проклятье!!! — скрипнул зубами мужчина.
— А крепкий у них Щит получился, — негромко произнесла Мелиал.
Бран стоял, смотрел на поле. Прикрыл глаза. А когда открыл их, на мир взглянул холодным циничным взглядом Командир.
— Мелиал, нужно собрать всех одаренных в замке, — сухим, безэмоциональным голосом произнес Бран. — Я соберу всадников на фланге, кого смогу.
— Каэтания и Саманта могут выставить Щиты, как в Эшмаэне, — заметила Мелиал.
— Я помню, — ответил Бран. — Сабрина пойдет с ними. Побудут заслоном, пока собирают силы и убирают гражданских. Когда я ударю с фланга, они смогут уйти в крепость.
— Бран… — Мелиал вздохнула, взяла себя в руки. — Поняла. Исполняю.
В небо взмыл очередной алый шар сигнальной формулы.
Вечерний покой выходного дня в марке Тайфол был буквально взорван. В лагере Академии и Легиона, после короткого построения, личный состав походными колоннами двинул в сторону замка, к мосту через реку. Часть учеников, наиболее подготовленные десятки, в число которых входили ученики с боевым опытом (например, недавно участвовавшие в битве под Крестэйром, сами крестэйрцы), возглавляемые Сабриной Сэйтис, отделились от основной колонны в сторону портального храма. В поселке рядом с храмом, тем временем, лихорадочно собирались гражданские. А в замок стекались бойцы. Многие из воинов уже успели расселиться по посаду.
В поселке орков деловито собирались воины. Молодняк уже загоняли в фургоны, на козлах которых сидели старики, увечные, женщины и надувшиеся от обиды подростки, которых не брали «на войну».
Вскоре к поселку подъехала конница. Бывший орден имени Кристы Вестфолен. Алые плащи эти товарищи так и не сняли, хотя уже давно числились в Эквитес Девятого легиона. Буквально минут через десять, фургоны двинули в сторону брода. А всадники поехали прямо в сторону матки. Она появилась сильно правее (западнее) той, с которой сражались ранее. То есть орда пойдет через лагерь легиона и Академии. В степь тем временем унеслись гонцы, к другим племенам орков.
Из леса к реке выходил отряд элоринов, направляясь к замку. В поселке дварфов тоже собирались, загружая вагены. А к воротам замка подходили те дварфы, которые собрались биться вместе с защитниками марки.
В Рогатку тоже ускакал гонец. Но Бран полагал, что в этот раз деревня останется в стороне. Но все же орда могла и до них добежать.
С марки стремительно слезал налет мирной сытой жизни. Она снова превращалась в готового к битве бойца, которым была столько лет. Вооружалась, втягивала «живот».
На башне, там, где должен стоять командир гарнизона, стиснув зубы находился Грег Тайфол. Одна его жена сейчас находилась в портальном храме, организовывая эвакуацию. Вторая занималась гражданскими, которых отправляли из замка. А вместе с герцогом Тайфолом стояли пара слабых одаренных-сигналистов и несколько вестовых.
Больше всего сейчас бывшему десятнику гвардии Та-Релии хотелось находиться на острие атаки конного строя. Чтобы стук сердца сливался со стуком копыт несущейся на врага конной лавы…
А конница, тем временем, разворачивалась для атаки. Бран Тайфол уже получил известия от главы Академии, что щиты Саманта и магистр Сайридис поставить не смогут. И Тайфол собирался встретить первую Волну орды в лоб, чтобы дать возможность гарнизону замка подготовиться. Трепетали на ветру флажки на копьях. Красным пятном выделялись рыцари. За ними шла темная масса орков. Унеслись вперед стрелки, они же разведчики. Вместе с рыцарями двигались два белых аидэна…
Около портального храма
Второй удар матки приняла Каэтания Сайридис. Ее щит матка также смогла обнулить, но при этом погасился и сам луч. Также, как и Саманта, Сайридис после этого повалилась на землю безвольной куклой. Ученики подхватили магистра и унесли в храм.
— Жаль, Ари, что ты так поздно свою теорию придумал, — пробормотала глава, ставя максимально возможный Щит, который могла сделать…
Бран выбрал местом контрудара широкий распадок между двух гряд холмов (там же, где обычно занимались Мелиал, Ари и Хогвар с наставницей). По совпадению, распадок тянулся почти в ту же сторону, где сейчас находилась матка. Да, орда двинет широким фронтом, но нужно ее рассечь, чтобы сбить тот чудовищный накат, которым анты чрезвычайно опасны.
Справа от позиции конницы, за грядой холмов начиналась совсем уж пересеченная местность, там даже анты не разгонятся. А дальше болото и предгорья.
Слева же ожидались орки из других племен. Но им нужно было время, чтобы подойди сюда. А времени как раз и не было. Пока выходили на этот рубеж, матка уже второй раз применила свое оружие.
— Отец, — подъехал к Брану Аринэль. — Нельзя допустить третьего раза. Больше у нас магистров дефенсоров нет.
— Предложения? — коротко и отрывисто спросил старший Тайфол.
— Хочу перетянуть внимание на себя, — ответил Ари. — Если я правильно понимаю логику антов, они реагируют на бо́льшую угрозу.
— Сколько тебе нужно? — тут же отрывисто спросил Бран.
— Так… — Аринэль чуть скривился. — Все нужны, отец.
Бран посмотрел на сына. Смазлив… При этом так похож на самого Брана. Не столько внешне, сколько повадками. И регалий имеет ничуть не меньше, чем сам старший Тайфол.
— На сколько шагов нужно подойти? — спросил мужчина.
— Начну с трех стрелищ, — ответил Ари. — Убивать же ее нельзя.
Вместо ответа Бран посмотрел на знаменосца, который находился по другую сторону от него. Совсем молодой парень просиял, когда увидел суровое лицо Героя Империи.
— В бой, — коротко бросил Бран Тайфол, Герой Империи, Второй Наследник Императора.
— Вперед, вперед!!! — заорал знаменосец и стал махать алым флагом.
Конница стронулась с места. Сначала шагом, потом все быстрее, тяжелая конница стала медленно набирать скорость. По бокам от основных сил, по гребням холмов понеслись вперед стрелки, улюлюкая от распиравшего их адреналина…