Время словно остановилось. Казалось, будто все произошедшее, не более, чем недоразумение. Такая огромная проверка на бдительность. Гарнизон замка уже практически подготовился к обороне, гражданских, кого смогли, отправили в Даннеран и теперь оставшиеся у портала ждали «посылку» из столицы. И будут ждать до последнего. Потому что престол отправил в марку артефакт Небесного Огня. Поэтому, собственно, и гражданских отправили в столицу, чтобы портал не перенастраивать.
По берегу реки стояла линия из бойцов Девятого легиона, которых поддерживали одаренные, во главе с Киларой Махус и те ученики Академии, которые освоили боевые заклинания. Командовал Девятым сейчас Деннар Вестфолен. Правда, легион — это сильно сказано. Полторы центурии. Но зато щиты сейчас держали и спокойно смотрели на другой берег реки опытные воины. В марку же направлялись те легионеры, которым была нужна реабилитация после ранений.
Отголоски слитного рева донеслись до сюда и до замка. То есть конница пошла в атаку. А это значит, что они увидели врага. Пять сотен, может чуть больше всадников вряд ли сдержат орду антов. Но сильно ослабят напор… И также очевидно, что если хотя половина их них выживет — это будет чудо.
— Бран, — бормотал Деннар Вестфолен, смотря на алый диск заходящего светила. — Вернись, дерра тебе в кровать! Как я буду…
Мужчина скрипнул зубами. Им, стоящим здесь, оставалось только ждать…
Восемь часов спустя. Портальный храм в Даннеране. Очень раннее утро
Отбросив все дела, руководство Империи ждало новостей прямо здесь. Прошло четыре часа с тех пор, как артефакт Небесного огня был отправлен в марку Тайфол. Прибывшие из марки гражданские тоже ждали (и спали, кто смог) прямо тут же, на узлах. Здесь было много детей, но они все были тихие. Напряжение буквально звенело в воздухе.
— Ваше величество! — глава портальщиков заорал прямо через зал. — Сигнал о готовности из марки!
— Открывай! — тут же рявкнул Император.
Но несмотря на то, что Хагер Аассен желал сейчас сам рвануть в марку, первыми туда пошли воины. Полуцентурия легионеров и отряд поддержки в виде дроу Ираннэ. Они вышли на площадку перемещения и вскоре серый туман скрыл их…
Десять часов спустя. Марка Тайфол. Раннее утро
Самое страшное для отца — это собственноручно отправить своего ребенка на смерть. И пусть он при этом говорит здравые вещи, что конница в темноте абсолютно бесполезна, а спешиваться — еще более глупый ход. Ари нужна была мобильность и это был единственный выход. Но когда Бран возвращался в замок, у него было желание развернуть коня и помчаться обратно…
… К удивлению всадников, им встретился не всеподавляющий вал антов. Врагов было удивительно мало. Разогнавшаяся тяжелая конница натурально вмяла в землю немногочисленный отряд антов, даже не затормозив. И вылетела на простор, чуть не прямо к матке. Которая в этот момент, похоже, опять приготовилась шмальнуть своим лучом.
От основного отряда отделились два белых коня, в сторону довольно высокой сопки. Аидэны забрались на крутой склон так быстро, словно скакали по ровной поверхности. Бран повел отряд следом за сыном и его… охранницами, чтобы отсекать антов, который будут идти на них.
Тем временем у бока матки стали собираться белые облака. Они закрутились, создавая что-то вроде трубы. И в этот момент Аринэль выстрелил. На вершине сопки хлопнуло. И матка словно поперхнулась. Облака сразу же исчезли.
- Командир! — показал Брану рукой в боевой перчатке в сторону матки один из рыцарей.
В лучах заходящего солнца на вершине гряды показались черные характерные силуэты. Матка послала свои юниты в сторону новой угрозы.
- Вперед, вперед!!! — снова раздалась зычная команда. — В бой!!!
И конница снова стала разгонятся для новой атаки. Но теперь гораздо медленнее, потому что им предстояло наносить удар поперек «гребенки».
А матка в этот момент стала двигаться. Но не в сторону, она стала крутиться вокруг своей оси…
… Едва небо на востоке стало светлеть, от замка вновь двинулся в сторону матки конный отряд.
Анты приходили ночью. Всю ночь. Но это было жалкое подобие той орды, которая была год назад. Защитники замка и легионеры за рекой без каких-то проблем отбили нападение, даже не понеся потерь, потому что не было тех стреляющих иглами слизней. А потом всю ночь анты подходили по одному, два, максимум десятком. Но матка больше не применяла свое оружие.
В числе всадников сейчас были две рослые орчанки, но остальных невест одного золотоволосого героя оставили. Дара и Таша были опытными воинами и всадниками, а остальные нет.
Отряд, выбросив вперед щупальца конных разъездов, двинулся к матке. Теперь орков было много, собрали всех, кто мог сесть в седло. Сейчас отряд насчитывал почти три тысячи, сила грозная. Но и матка блестела на утреннем солнце, а значит, была вполне «жива». Также этот отряд нес пока главное оружие Империи против маток — артефакт Небесного Огня. И это делал лично герцог Тайфол, а также старший брат одного безумца-магистра, который остался там, в ночи, в степи, рядом с маткой, не давая ей снова применить ее луч.
Вместе с мужем в этот выход поехали и все жены Брана Тайфола. Которые могли сесть на лошадь. А так вышло, что кроме недавно родивших (и которые, кстати, оставались в замке в эту ночь), все жены Второго Наследника могли сесть в седло. Но был один нюанс. Если Мелиал ехала рядом с Браном, то остальные ехали чуть позади. Да, все понимали, что по-другому было нельзя, да и Аринэля так-то не сильно и остановишь. Но чувства…
Отряд проехал место вчерашнего столкновения с антами. Трупы антов в утренних лучах выглядели какими-то серыми, словно рисунок выцвел.
— Здесь же не больше трех сотен, — заметил Грег, оглядывая место… даже не битвы, а побоища. — Ну, может четырех. Какая-то странная матка.
— Ну, не знаю, что для вас, Тайфолов, нормальная матка, — заметил Деннар Вестфолен, который, разумеется, тоже был здесь. — Я рад, что эта странная. И слабая. Но да, если бы была одна из тех, что под Крестэйром появились, не знаю, смогли бы мы выстоять. Но, кстати, первая там была тоже ослаблена. Эта-то где своих юнитов потеряла?
— Добавлю, — произнесла Мелиал. — Сейчас я почти не ощущаю повышенного фона. А у тех маток фон был такой, что я ощутила, еще на подходе к берегу.
— Похоже, что-то изменилось, раз матка появилась вот такой, — задумчиво произнес Бран…
… Вокруг памятной сопки и дальше от нее в сторону матки тоже валялись трупы антов. Это были действия конницы. Такую картину Бран и оставил вчера. Но на самой сопке никого не было. Правда, туда тут же забралась одна эльфийка.
— А почему она ничего не делает? — задумчиво произнес Деннар Вестфолен, смотря на матку.
Несмотря на то, что он тоже уже сталкивался с антами, Вестфолен впервые стоял к матке так близко. В смысле, к действующей матке.
— Не убегает, не атакует, — продолжал Железный принц. — Ари ее что, очаровал?
В воздух взлетел зеленый шар сигнальной формулы.
— Вот сейчас мы его самого и спросим, — произнес Бран, значительно повеселевшим тоном, когда увидел, как вдалеке в воздух тоже взмыл сигнал. — Грег, давай, верни брата в лоно семьи.
— Да, отец! — рявкнул Грег. — Орден! За мной!
— Я тоже поеду, — решительно произнесла Мелиал.
Ну, а леди Тайфол ничьего разрешения спрашивать и не собирались…
Добраться до места, где взмыла формула оказалось неожиданно трудно. На пути отряда встретился здоровый овраг… Причем, идеально ровный, словно половинку трубы в землю уложили. Шириной в три лошадиных корпуса.
Мелиал, в раздражении, приказала всем отъехать. А потом два раза так жахнула, что комьями земли закидало все вокруг, в том числе и отряд. По получившейся на месте применения формул воронкам отряд перебрался на другую сторону оврага… И двинулся вперед быстрее, чем до того. Ночью тут, похоже, шел очень серьезный бой.
Им стали попадаться анты. По одному, два. Мелиал отметила, что иногда попадались не только разрубленные трупы юнитов, а натурально по частям. Потом отряд доехал до места, где анты лежали кучно. Штук двадцать, причем даже пара черных имелась.
— И нет Таранов, — заметил Грег. — Ни к нам не пришли, ни здесь.
— Мелиал, еще один сигнал, — сухо произнесла Мара.
В голубое небо улетел еще один зеленый шар. Минут через десять впереди, примерно в пяти стрелищах (в километре) пришел ответ. Только не сигнальной формулой. Что-то сверкнуло. Потом еще раз и еще.
— Вперед, — коротко приказал Грег.
Анты попадались на их пути постоянно. А в одном месте они увидели алое пятно. Вайлири Тайфол немедленно слетела на землю и опустилась на колено рядом с пятном.
— Это кровь аидэна, — уверенно произнесла эльфийка.
(Аидэны, как уже говорилось, это разработка уже Единения. Поэтому, у них красная кровь — прим. автора).
— А они же круг описывали, — произнес Грег, оценивая расстояние до матки.
Которое почти не изменилось…
… Определить местонахождение троицы оказалось не сильно трудно. Отряд шел по тропе из антов прямо к сопке, откуда сверкало. И когда они подъехали близко, на вершине поднялась фигура.
— Это Кинара, — сухо произнесла Мелиал, прищуриваясь.
Потом рядом с Киной поднялась более массивная фигура… Которая на что-то опиралась.
Вайлири Тайфол в этот момент, пришпорив коня, уже поднималась на холм. Остальные мамы следовали за ней.
— Стоим тут! — крикнул Грег. — Мелиал…
А говорить уже было некому. Лошадь магистра осталась на месте. А она сама уже находилась почти у вершины, обогнав даже эльфийку. Грег хмыкнул.
Парень коснулся своей груди, где висел медальон от артефакта Небесного Огня. Сейчас была отличная возможность уничтожить матку, раз у нее было так мало юнитов. Но… Надо было это обдумать. Уничтожить всегда успеется.