— Выбросят споры и снова прорастут, — подхватил Аркадий. — Пока мы будем выглаживать одно место, в другом придется начинать все сначала!
— Да, конечно, — кивнула Меланиппа. — Это длительный проект! Но нам эти три месяца все равно нечего делать! Только охотиться и воду добывать из атмосферы.
— Ну, охотничьи экспедиции предполагаются довольно затратные, — Аркадий погладил бородку. — По времени, я имею в виду. Охотиться на тех монстров, которые следуют за китом в кильватере, мы не можем, он эти драки пресекает. Так что придется уходить от него далеко…
— Или добывать протеины сразу из грибов! — триумфально закончила Лана. — Кроме того, я рассчитываю, что когда кит увидит, как мы ему помогаем, он позволит нам его свиту время от времени прореживать! Мы ведь аккуратно будем убивать, в воздушной сфере, так, что наружу запахов не просочится.
— Вы готовы рискнуть и поставить свою безопасность на кон переговоров с китом? — мягко произнес Аркадий. Потом качнул головой, иронично улыбаясь. — Творец, о чем я говорю, конечно, вы — готовы! А безопасность Кирилла?
Лана неуверенно взглянула на меня, потом тут же снова приосанилась.
— При чем тут безопасность Кирилла? Он с любым набором монстров справится! Особенно, если мы с Саней поможем!
Люблю ее.
— А если кит нападет на Кирилла, потому что вы его спровоцируете?
— Не нападет, ручаюсь! — Лана тряхнула головой. — Вы же видели, как он действует? Он даже тех монстров не уничтожал сразу, просто раскидывал, как оплеухами! Он добрый! Он сначала предупредит, если ему что-то не понравится!
Аркадий поглядел на Лану с таким выражением лица, будто она одновременно восхищала его и вызывала у него зубную боль.
— Хорошо, — сказал Аркадий. — Давайте обсудим вашу авантюру поподробнее.
«Ага, — подумал я, — уже смягчил свою позицию и дает это понять».
— Согласно вашему же отчету, который я очень внимательно прочел, на шкуре кита сложилась небольшая, но довольно устойчивая экосистема. Грибы досаждают киту, но их держат под контролем стада светорожек. Что будет, если вы уберете грибы из этой системы?
— Светорожки начнут лопать друг друга, а потом передохнут, им мяса не хватит, — пожала плечами Лана. — Или попытаются разрыть верхний отмерший слой эпидермиса и добраться до живого тела кита. В последнем случае киту, конечно, будет больно, так что я предлагаю самостоятельно проредить стада светорожек! Кстати, вот и облегчение охоты для нас! Кроме того, замечу, что откуда-то светорожки тут взялись? Значит, взрослые периодически прилетают откладывать яйца. Яйца тоже можно использовать для получения белков и даже сахаров!
— И как часто, по вашему мнению, стада взрослых светорогов тут появляются? — заинтересованно спросил Аркадий.
— Исходя из их жизненного цикла? Два-три раза в год. Да, нам может и не повезти, мы можем ни одной такой миграции не застать, но это всего лишь дополнительное соображение.
Аркадий задумчиво хмыкнул.
— Вы как, стратиг? Согласны с предложением Селивановой?
— Учитывая, что мы с Вальтреном ломаем голову, как организовать охоту с минимальными рисками, главный из которых — не вернуться обратно к киту, сбор грибочков все равно понадобится, — кивнул я. — Лана предлагает неплохой рабочий вариант.
— Ну что ж, подготовьте доклад, рассчитайте приблизительное количество человеко-часов на этот проект. Если кит действительно впечатлится нашей помощью и позволит охотиться в его свите, это оправдает затраты времени.
— А еще мы можем собирать фекальные пеллеты кита! — обрадованно добавила Лана. — И бабочек ловить!
Нет! Только я попытался придумать, как зарубить эту идею на корню — еще я за говно одного монстра с другими не дрался! — как Аркадий успел первым.
— Можем, — покладисто кивнул архистратиг, — и я даже буду есть то, что из этого получится после магической обработки. Как и вы, я уверен. И даже, возможно, наш стратиг, хотя бы из любви к вам. Но в целом люди, способные полностью закрыть глаза на происхождение пищи, встречаются не так уж часто. В нашем экипаже мы с вами в меньшинстве. Вы ведь не хотите вызвать у ваших друзей и даже у госпожи Зориной моральную травму?
Лана не хотела, и беседа на этом закруглилась.
Вот так «грибная прополка», он же мегапроект по исцелению мегакита, прописался в нашей жизни на все три месяца пути.
p.s. Ксюша спрашивает, не соскучились ли вы по ней? Если вдруг да, то можно пойти почитать «Ураганные хроники» или «Ураганную эпоху» (https://author.today/work/series/40748). Или оставьте лайк!
Глава 12Первая планета
Первую планету на нашем маршруте мы засекли примерно через месяц с начала полета. К тому времени рутина жизни на Ките установилась. У себя грибковую эпидемию мы победили полностью, у Кита — частично. Лана оказалась права в том смысле, что других занятий у нас особо не было (кроме изучения древнеорагонского и древнеоросского в надежде на то, что это поможет объясниться с Древними магами), а «грибная прополка» стала хоть каким-то осмысленным поводом бродить по сиреневым зарослям, применять магию, и вообще чувствовать, что делаешь нечто полезное. Нет, в социалистическое соревнование «кто больше прополет» с переходящим чучелом в качестве приза[1] это не превратилось, но учитывая, что все остальные полетные задачи и эксперименты стали навязшей в зубах рутиной, а сбор грибов и зачистка грибницы не несли в себе ничего противного, неприятного или опасного — народ этим не манкировал.
Больше желающих было только поохотиться. Лана действительно договорилась с Китом и он не возражал, чтобы мы время от времени выбивали двух-трех монстров из его свиты (на их место довольно скоро прилетали новые), но этого было маловато. Поэтому раз или два в неделю мы с Вальтреном отряжали наших самых быстрых летунов поохотиться подальше от кита. Делали они это так: летели параллельно киту в нескольких километрах, чтобы не отстать, таща за собой остро пахнущую приманку. Обычно желающие проверить, кто это тут так развонялся, находились быстро! После чего мы их и приканчивали.
С небольшими дистанциями наши улучшенные портативные трекеры надежно справлялись, риска потеряться почти не было. И все же каждая группа охотников обязательно брала с собой дрона на оптоволоконном кабеле, чтобы расширить сферу поиска, если что. И в качестве дополнительной страховочной меры мы старались включить в число охотников кого-то из нашей с девочками троицы — меня, или Лану, или Саню. Двое других оставались на Ките. Расчет был на то, что если группа охотников вдруг отдрейфует слишком далеко и потеряется, то наша сердечная связь еще расширит радиус поиска — пусть всего на триста-четыреста метров, но в условиях плохой видимости Междумирья это может оказаться решающим. Известно, что северные экспедиции, бывало, гибли буквально на пороге человеческого жилья!
В тот день так совпало, что с охотниками — Исмаиловым, Саврасовым и Величиным — полетела именно Ксантиппа. Я как раз занимался грибопрополкой на боку кита (собирал плодовые тела в корзинку, потом запускал по грибнице выжигающее заклятье), поэтому жгучая досада Ксантиппы пополам с удивленным триумфом ворвалась в мой относительно спокойный эмоциональный фон, как детский рев посреди ночи.
Чего это она?
То есть отлично, что они вернулись и все в порядке, я каждый раз хоть немного да беспокоюсь. Не потому что сомневаюсь в Саниных или Ланиных способностях, просто Междумирье — среда непредсказуемая, случиться может все что угодно. Вообще всегда. Но откуда такой странный набор эмоций?
Естественно, я тут же бросил свое медитативное занятие, подхватил еще наполовину пустую корзину и поспешил сквозь однообразные заросли фиокусов обратно к платформе. Успел как раз, когда четверка охотников приземлилась, таща телекинезом заключенную в воздушную сферу тушу Семицветика. Не самый лучший, но частый улов: эти твари активны и быстро передвигаются, а потому обычно успевают на приманку одними из первых. Чаще встречаются только волкошакалы, но у нас есть версия, что волкошакалы живут в основном вблизи планет, а в «глубоком метакосмосе» их не встретить.
— Планета! — эмоционально воскликнула Ксантиппа, ища меня взглядом. — Кир, представляешь, планета! А мы к ней не успеваем!
В условиях сорока процентов земной гравитации вспрыгнуть на платформу — секундное дело. Однако все равно, пока я проталкивался к ней сквозь всех любопытствующих, Аркадий успел раньше.
— Исмаилов, доложите обстановку, — обратился он к главе наших боевых магов.
— Докладываю, — начал бывший спецназовец. То есть так-то не бывший, вполне настоящий, но с нами в экспедицию он полетел не как военный. Он считается в бессрочном отпуску с сохранением денежного содержания, точно так же, как и все его люди. Мы хотели иметь возможность заявлять, что орденская экспедиция — чисто гражданская.
— … Во время охоты был выслан дрон-разведчик для расширения визуального охвата. Им было замечено большое кислородное облако высокой прозрачности. По моему приказу Саврасов изменил курс дрона, чтобы тот исследовал возможную аномалию…
Мы с Аркадием оба одновременно кивнули: чисто кислородные облака в Междумирье встречаются, видимо, редко. Скорее всего, чистый кислород и правда весь имеет биогенное происхождение, а значит, концентрируется вблизи Кромок планет!
— … После чего дроном была замечена Кромка планеты, предположительно, имеющей биологическую жизнь. Такой вывод был сделан потому, что мы заметили большие пятна кислородных слоев и, возможно, разведчиков из числа Волкошакалов, но они предпочли с нами не связываться.
Ого!
— Приняли решение возвращаться на базу как можно быстрее, — продолжил Исмаилов. — По расчетам Зориной, планета все-таки слишком далеко, чтобы мы могли отправить группу на разведку.
Над стихийно собравшимся экипажем нашей платформы повисло молчание.
— Кромка маленькая, — вдруг сказала Ксантиппа. — Из того, что я смогла заметить, она процентов на десять меньше Терранской. О чем это говорит, я не знаю. Может, сама планета меньше. Может, на ней биосфера не такая активная. Находится примерно в десяти километрах от нас и быстро удаляется. Если мы даже сейчас оперативно все погрузимся на Мегаплатформу и рванем туда, то не успеем даже ее толком рассмотреть, и сразу придется возвращаться. Или ресурса не хват