Капитан с трубкой в зубах встретил гостей у трапа и повел их осматривать корабль. После экскурсии он пригласил Колю и Сида в свою каюту, угостил их кофе с пирожными и заверил, что «Калабрия» отправится в рейс точно в срок.
Возвращаясь из порта, они очутились в тех местах, где так счастливо встретили доброго волшебника. Знакомая афиша с ликом Балтазара-старшего маячила над ступеньками в подвал, откуда доносилась музыка. Коля из любопытства присел и заглянул в окошко.
На сцене в пурпурной мантии возвышался Клавдий Элизабетович. Он сосредоточенно распиливал ящик, из которого торчали ноги и голова девушки. Девушка смотрела в потолок и загадочно улыбалась. Розалия Шлехт наяривала на клавесине небесный мотив. У зрителей были тревожные лица...
Глава девятнадцатая,в которой Редькин узнаетнеприятную новость
Последнюю ночь перед отплытием «Калабрии» Коля спал плохо. Предчувствие беды не покидало его.
О, это смутное ощущение тревоги! Кто не испытывал его. Все, кажется, идет хорошо, но в голове почему-то вспыхивают сигнальные лампочки. А тут еще упало и разбилось зеркальце, перед самым носом перешел дорогу развязный котяра, пробежала по двору женщина с пустым ведром — и пошло, поехало, снежным комом покатилась тревога. Человек укрывается с головой и ждет. Заскрипит дверь, прошуршит за обоями насекомое, вскрикнет во сне соседское животное, зарыдает кран, глухо и сдавленно, — все одно к одному: быть беде. Замечено, чем тоньше нервная система, тем чаще посещают предчувствия. Сбываются они, правда, гораздо реже, чем посещают, но это обстоятельство не принято замечать.
Ничуть не сомневаясь в тонкости Колиной нервной системы, отметим, что он никогда не испытывал беспричинного волнения, и уж если плохо спал, то имел на это основание.
На рассвете воздухоплавателей разбудил тревожный возглас:
— Хватит спать, герои! Плохие новости!
На подоконнике сидел Леро. Он был взъерошен и зол.
Коля бросился к другу.
— Шар похищен, — сообщил попугай, чуть не падая от усталости, — Генриета погибла. Я расскажу по порядку, но сначала — пить.
Передохнув, он поведал товарищам о драме, разыгравшейся в Лимонадвиле.
Воздухоплаватели почтили молчанием память отважной Генриеты.
— Ты запомнил лицо похитителя? — спросил Редькин.
— Он был в маске, — сказал Леро. — Я часто заглядывал в иллюминатор, но он был в маске и все время пытался освободить ногу от капкана. Он стонал от боли, а потом не выдержал и посадил «Искатель» в Терракотовых горах. Мы приземлились в Долине Вольных Духов, и я полетел за вами. Нельзя терять ни минуты.
Леро умолк.
— Все ясно! — сказал Сид. — Придется отложить рейс «Калабрии» и заняться поисками шара.
— Ни в коем случае! — твердо произнес Редькин. — Корабль покинет Скандальон точно по расписанию, пока о нем не узнали наши противники. Я и Леро займемся «Искателем», а ты, Сид, доставишь груз на остров. Строительство должно начаться как можно быстрей.
Через час они были в порту. «Калабрия», готовая к отплытию, ждала воздухоплавателей. Пришло время прощаться. В глазах Сида стояли слезы. Он очень привязался к этому рыжему мальчику, который всегда знал, что нужно делать.
— Коля, — сказал Сид, — мне будет плохо без вас. Очень плохо...
Редькин не думал, что ему будет так грустно расставаться с Джейрано. Странное дело: Сид, трусоватый, хвастливый обжора Сид стал ему дорог. Коля привык к толстяку, относился к нему как взрослый к ребенку. Их вместе носило по свету, и они не задумывались об этом дне. А он пришел. Он стоял теперь между друзьями, этот теплый августовский день, указывая им разные дороги. Коля знал, что они расстаются надолго, а может, и навсегда. Он должен вернуться домой к началу учебного года, а времени оставалось совсем мало. У Редькина запершило в горле, но он взял себя в руки.
— Мы еще встретимся, Сид, — сказал Коля, — обязательно встретимся. Вы приедете ко мне в гости!
— Будь мужчиной, старина, — проговорил Леро и потерся клювом об ухо толстяка. — Ты отвечаешь за груз.
Укротитель вареников обнял друзей и поднялся на корабль. «Калабрия» протяжно загудела и начала медленно отходить от причала. Два буксира, отчаянно пыхтя, разворачивали огромный корабль, выводя его из бухты.
«Калабрия», набирая скорость, уходила все дальше в море, но еще долго видел Редькин машущую рукой фигурку на верхней палубе.
Глава двадцатая,в которой Терракотовые горы дрожатот топота конских копыт
Проводив «Калабрию», Редькин и Леро стали думать, как попасть в Долину Вольных Духов. Долина находилась в самом центре Терракотовых гор, и редко кому удавалось добраться до нее. Большие самолеты не годились, поскольку аэродромов в тех краях не было. Необходим был самолет, способный приземлиться на крохотном пятачке.
На аэродроме спортивного клуба «Скандальные орлы», куда пришли Коля и Леро, было жарко, пустынно и тихо. Маленькие разноцветные самолетики замерли на траве, словно сонные жуки. Людей не было видно. На поле аэродрома паслись коровы. Побродив с полчаса и никого не встретив, наши герои загрустили: время шло, а они бездействовали.
В этот момент друзья услышали храп. Коля пошел на звуки и увидел самолет без колес, стоящий на кирпичных столбиках. Из-под самолета торчали бурые пятки. Храп то стелился над землей низкими глухими раскатами, от которых вибрировали травинки, то возносился к небесам тонким птичьим пересвистом. Попытки разбудить человека ни к чему не привели. Редькин, не выдержав, даже пощекотал пятки, но храп от этого не прекратился, а только приобрел новые оттенки. Тогда Леро откашлялся и закричал:
— Пожар! Выносите мебель! Ужас! Горим!
Леро еще не кончил кричать, как спящий медленно приподнялся и сел, не открывая глаз. Он был в одних брюках. Небольшой яйцевидный животик свешивался над ремнем. Из жиденьких спутанных волос торчало сено.
— Все сгорело? — спросил человек, продолжая дремать.
— Ничего и не горело, — ответил Коля.
— Опять приснилось. — Человек вздохнул и открыл глаза.
— Скажите, пожалуйста, — почтительно обратился к. нему Коля, — где можно увидеть Скандальных орлов?
— А зачем тебе? — подозрительно спросил человек.
— Дело очень важное и неотложное.
Мужчина расправил узкие плечи, сложил руки на груди и сказал очень гордо:
— Перед тобой, мальчик, старейший орел, покоритель высот и воздушный ас Оскар Стульчик! Рассказывай!
Редькин сообщил, что ему необходимо как можно быстрей попасть в Долину Вольных Духов и что он готов заплатить за это любую сумму.
— Даже сто флуидоров? — спросил воздушный ас.
— Даже сто флуидоров, — подтвердил Коля.
— А тысячу? — встрепенулся ас.
— И тысячу могу!
— Ну, а десять тысяч?
Коля задумался.
— Десять тысяч, пожалуй, заплачу. Но не больше!
Оскар Стульчик заволновался.
— Деньги небось у отца украл?
— Пусть вас это не беспокоит, — спокойно ответил Редькин. — Деньги заработаны честным путем. Скажите сразу, полетите или нет?
— Конечно, полечу! Десять тысяч на дороге не валяются. — Стульчик засуетился, потирая руки. — Разве может настоящий летчик не помочь в беде! Сейчас только самолет подходящий подберем и полетим.
Он начал лихорадочно натягивать рубаху, затем сандалеты.
— Что же ты, мальчик, стоишь? — закричал он. — Выбирай любой самолет. Ты же клиент! Не стесняйся! Оскар поднимет в воздух любую машину!
Коля выбрал аккуратный и очень симпатичный оранжевый самолет с кабиной на двух человек. Леро он тоже понравился.
— Этот, что ли? — усмехнулся Стульчик, похлопав по обшивке самолета. — Неплохой драндулет.
Он крутнул пальцем пропеллер и с радостным удивлением отметил:
— Гляди-ка! Крутится!
Затем он ухватился за переднее колесо и выволок с помощью Редькина самолет на середину поля.
— По коням! — закричал старейший орел и уселся на переднее сиденье.
Коля и Леро устроились сзади. Оскар Стульчик почему-то долго сидел без движений, затем включил двигатель, и надсадный рев оглушил воздухоплавателей. Ас накинул на кабину прозрачный колпак, задергал какие-то рычаги, и самолет поехал. Двигался он по очень сложной кривой и несколько раз чуть не столкнулся со стоящими машинами. Оскар повернул к Редькину растерянное лицо и что-то прокричал. Что именно — Коля не расслышал из-за рева мотора. Потом вдруг самолет начал гоняться за коровами, мирно жующими траву. С глухим мычанием коровы бросились врассыпную, и только бык не отступил. Он наклонил голову, выставил рога, сверкнул яростным глазом и ринулся в атаку на обидчика. Его мощные рога не сулили авиаторам ничего хорошего, столкновение казалось неминуемым, но в последнюю минуту самолет круто развернулся и быстро поехал прочь. Бык, поняв, что победа близка, помчался за ним. Оскар оглянулся, на лице его отразился ужас, и старый орел в панике заметался по кабине, желая выпрыгнуть из нее. При этом он дергал и нажимал все, что попадалось под руки. По этой ли причине или по какой другой — неизвестно, но самолет внезапно оторвался от земли под самым носом у разъяренного быка и на низкой высоте полетел туда, где маячили небоскребы Скандальона.
Взлет произвел на Редькина гнетущее впечатление, но он решил, что маленькое представление с быком Оскар устроил специально для пассажиров. Однако события в воздухе стали принимать угрожающий оборот. Вместо того чтобы набрать высоту или, по крайней мере, обогнуть город, воздушный ас почему-то решил пронестись над Скандальоном в нескольких десятках метров от земли. Обилие небоскребов делало эту затею особенно опасной. Самолет мчался прямо на них, и оставалось загадкой, почему он ни разу не врезался в громадные серые башни. Это было тем более загадочно потому, что всякий раз, когда уклониться от небоскреба казалось уже невозможным, Оскар Стульчик поворачивал к Коле бледное лицо и пронзительно кричал: «Мама!»