Она подошла вплотную, чуть склонила голову, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.
— Скажи, лунный мальчик, — проговорила она сладко, но с остринкой в голосе, — ты всегда такой серьёзный или только рядом с женщинами, которые опаснее тебя?
Я криво улыбнулся.
— А ты всегда так скверно шутишь? — отозвался я.
— О, — она ухмыльнулась, — я пытаюсь понять, можно ли на тебя положиться.
— Положиться-то можешь, — хохотнул кто-то из ряда строителей. — Только не на, а под!
Ильга метнула горящий взор в сторону шутивших, а затем сделала замысловатый жест пальцами, и у них над головой взорвался сноп искр. Некоторые отшатнулись, строй сбился.
— Не нарушай порядок, — велел я. — Идти ещё долго.
Огненная девица хитро прищурилась.
— Мне даже начинает нравиться эта прогулка… Посмотрим, как проявят себя молодые стражи в бою.
Рядом с ней Лия шумно втянула носом воздух. Я краем глаза видел, как её пальцы сжались на ремне сумки.
— Если будешь продолжать так на меня смотреть, — добавила Ильга, — я подумаю, что ты уже влюбился.
— Если будешь продолжать так говорить, я подумаю, что ты надеешься на взаимность, — хмыкнул я.
Где-то сзади раздался хриплый кашель и сдавленный смешок. Я понял, что это Юрг и Марна.
— Боги, — донёсся голос Юрга, — только этого не хватало. Чтобы ещё и рыжая ведьма влюбилась в нашего славного полукровку.
— Что поделать, — отозвалась Марна, — девчонки часто любят странных парней.
Ильга качнула головой — огонь волос на солнце полыхнул, словно настоящее пламя, — улыбнулась и пошла обратно к своим Пламенникам.
До форта Элун оставался один переход, и пока всё было тихо. До того тихо, что мне это не нравилось.
Рельеф изменился. Мы шли по вздымающимся холмам, где трава от постоянных ветров лежала ровными серыми волнами, а в небе зависли свинцовые тучи. В Альбигоре и окрестностях почти не бывало дождей, но здесь климат был другим.
— Красивое место, — сказал Юрг, когда мы поднялись на очередной склон. — Но опасное. Здесь так тихо, будто и твари вымерли.
— Это потому что им лень тебя слушать, — буркнула Марна.
— А ты помолчи. — Юрг даже не посмотрел на неё. — Я тридцать лет на вылазках. И такая тишина не сулит ничего хорошего.
Он оказался прав.
Мы только начали спускаться в лощину, когда ветер принёс запах.
Не гниль. Не падаль. Что-то влажное, пряное, будто смесь крови и смолы.
— Контакт, — сказал я вслух, ещё только почувствовав, а не увидев их. — Отряд, готовность.
Первыми их заметили разведчики. Тени рванулись к артефактным кристаллам, настроенным на сигнатуры гибридных тварей. И уже через мгновение на холме шевельнулись силуэты.
Десяток тварей. Чёрные, высокие, с длинными лапами и вытянутыми мордами без глаз. Но даже отсюда, сквозь марево пыли и травы, я видел: они не просто шли.
Они передвигались цепью. С интервалами. Как солдаты.
— Расстояние сто шагов, — прозвучал голос Юрга. — Первая линия, на позиции. Вторая, прикрытие. Пламенники — свободный огонь.
— Ну, наконец-то, — пробормотала Ильга у меня за спиной. Её руки вспыхнули
Мой отряд был в первой линии. Я поднял руку, давая знак своим.
— На левый фланг. Активировать защиту, вызвать Тени. По команде — рассеиваем строй. Наша задача — изолировать тварей по отдельности.
— Есть, командир, — отозвался Тар весело.
Если бы я не знал его, подумал бы, что он идиот. А так понимал — он до усрачки боялся прямого столкновения. Но скрывал страх за вечными шутками.
Мы шагнули вперёд на левый фланг, и мир сузился до полосы холма передо мной.
Твари приближались без звука. И в этой тишине было что-то в тысячу раз хуже рёва.
Первыми начали Пламенники. Кто-то выкрикнул слово-заклятье — короткое, щёлкающее, как удар плети. Воздух взорвался пламенем.
Склоны холма на миг озарились, будто туда спустилось полуденное солнце.
Две твари, шедшие в авангарде, полыхнули и рухнули, но остальные даже не замедлили шаг.
— Вторая атака! — донёсся голос магуса.
Твари побежали.
Не по-животному, без рывков. Чётко, слаженно, как пехота на штурме.
Я выдернул из ножен Тень-Шаль, и клинок отозвался дрожью нетерпения. Моя Тень уже вилась вокруг меня, разрастаясь и набирая мощь. Давно я не выпускал генерала вспомнить молодость и повеселиться.
— Тени вперёд! — крикнул я.
Мы рванулись навстречу тварям.
Я видел краем глаза, как Элвина метнула «лунную бомбу», и её Тень вспыхнула серебристым маревом. Лия тоже метала артефакты.
Рион и Тар слаженно прикрывали девушек, пока те засыпали тварей бомбами, заставляя их снизить скорость.
А впереди уже росла чёрная туша с жёлтыми, пустыми глазами.
Я нырнул в сторону, когда её лапа взрезала воздух, и ударил в подмышку — туда, где у этих тварей был суставной шов.
Тень-Шаль вошёл в плоть почти без сопротивления.
Тварь глухо взревела — но не упала.
Вместо этого она сделала то, чего я не ожидал: отступила на два шага и встала прикрывать другую. Пламенники поливали их огненными заклинаниями и горящими артефактами. И тварям огонь явно не нравился. Одна из тварей угодила в огненную ловушку, и большая ринулась к ней.
— Они вытаскивают раненых! — крикнул я, отступая. — Не давать им собираться!
Я рубанул по второй твари.
В спину ударил жар — Пламенники били сплошными волнами огня. Спина нагрелась.
Где-то впереди один из кузнецов в огненной мантии перегнул палку: он, видимо, решил, что сам сможет вырезать полстаи.
Он с ревом бросился вперёд, размахивая зартефактным молотом. Две твари отскочили в стороны, а третья нырнула прямо ему под руку. Он даже крикнуть толком не успел — когти полоснули по его боку, и кровь тёмным фонтаном хлынула на траву.
— Тар, прикрой! — рявкнул я, рванув туда.
Я едва успел схватить его за ворот мантии и дёрнуть назад.
Тень-Шаль ткнулся в челюсть твари, вбивая клинок до рукояти. Пламенник швырнул в тварь какой-то мелкий уголёк, и запах палёного мяса смешался с криками.
Ильга, возникшая с другой стороны, вскинула руки, и воздух вокруг её ладоней на миг стал белым от жара.
— Отходи! — крикнула она. — Прикрою!
Уговаривать меня не пришлось. Я успел оттащить Пламенника на несколько шагов, и тут всё вспыхнуло.
Огненный взрыв срезал половину склона вместе с остатками твари.
— Никогда не спорь со стихией, лунный мальчик! — крикнула Ильга с торжествующей улыбкой.
Я оставил свою Тень на страже и наклонился проверить, жив ли раненый.
— Живой, — выдохнул я. — Лия!
Она уже была рядом — сорвала с нагрудного кармана артефактный бинт и быстро приложила к ране. Пламенник хрипел, но приходил в себя.
— Я передам его Белотканникам, — сказала Лия, даже не глядя мне в глаза. — Иди.
Я кивнул и обернулся. На склоне была мясорубка.
Твари и люди сражались так близко, что порой разглядеть, где кто, было невозможно.
Но было ещё кое-что. Я видел, как одна из чёрных туш протянула лапы и потащила за собой раненого сородича. Другие твари заслонили их живым кольцом.
Это не была слепая ярость голодных по Ноктиуму существ.
— Давим! — выкрикнул Юрг. — Не давайте им сгруппироваться!
Я рванул обратно в бой. Ильга мелькнула рядом, её огонь обжигал кожу даже через доспех.
Она била короткими залпами, с какой-то едва сдерживаемой радостью.
— Хочешь, чтобы я тебя спасла снова? — выкрикнула она, когда я с размаху рассёк ещё одну тварь по горлу.
— Нет, спасибо. У меня аллергия на твои методы, — отозвался я, отшвыривая тело.
Бой продолжался. Твари падали, а наши отряды теснили их к обрывц. Где-то слева Остен — я видел его и других элунцев. Он орудовал мечом без расчёта, с такой ненавистью, словно вымещал всю боль.
Когда одна из тварей почти снесла ему шлем вместе с черепом, он даже не отступил. Просто шагнул вперёд и вогнал клинок в брюхо твари до самой крестовины.
Лия оторвалась от раненого Пламенника, метнулась туда и в последний миг подняла щит Тени, когда вторая тварь прыгнула на него сверху.
Остен даже не обернулся. Он рубил, как одержимый и кричал что-то неразборчивое.
— Горите в пекле! — он орал так, что голос сорвался. — За Элун!
Твари начали отступать. Пламенники продолжали поливать их огнем, стражи и Тени носились по холму, разбивая связки, добивая оставшихся и преследуя тех, кто теперь пытался унести ноги. Или лапы.
Когда последняя тварь упала, вокруг стало так тихо, что я слышал собственное дыхание.
Небо налилось свинцом.
— Дождь будет, — сказала Ильга. — Это хорошо. Потушит траву.
— Трава здесь и так мёртвая, — тихо ответила Элвина. — Здесь всё мёртвое.
Я медленно вытер лезвие Тень-Шаля о край плаща и огляделся.
Ветер шевелил мантии Пламенников — их маги сжигали тела тварей. Белотканники уже вовсю сновали, оказывая помощь нашим раненым. Стражи разбредались обратно по своим местам.
Юрг подошёл ко мне и тронул за локоть.
— Это были их разведчики. Теперь они знают, что мы идём. И будут готовы.
Лагерь разбили у подножия высокой скалы, накануне финального перехода. До Элуна оставался один дневной переход.
Огонь костров выхватывал из темноты лица — усталые, полосатые от сажи и крови. Кто-то дремал, опустив голову. Кто-то сдержанно пил разбавленное вино из походных фляг. А кто-то, как Юрг, уже час методично точил клинок.
Я присел у края костра, вытянул ноги и устроил Тень-Шаль у себя на коленях. Ветер таскал пепел по земле.
— Эй, Ром, — раздался знакомый хриплый голос.
Я поднял глаза.
Хван возвышался надо мной с ухмылкой, в которой было больше жизни, чем во всём этом лагере вместе взятом.
— Живой, смотри-ка, — сказал он, присаживаясь рядом. — А я уж думал, что ты окончательно вжился в роль сияющего Лунного рыцаря и не снисходишь до простых людей вроде меня.