В полумраке это выглядело так, словно сама пещера оживала.
«Мы на месте» — показал жестами Юрг.
Одновременно вспыхнули артефактные факелы, освещая стены пещеры. Она оказалась гигантской, размером с зал приёмов в посольском дворце. Стены были покрыты липкой массой и жесткими тёмными коконами. Влажный воздух давил на лёгкие, и запах Ноктиума и гнили заставлял сердце стучать быстрее.
Нас уже ждали.
«Левый фланг — вперёд» — жестом показал Юрг. Рядом с ним Марна отправила свой отряд исследовать боковые выходы. Она подняла руку, и третий отряд стражей окружил наших магов.
— Вот они!
Показались наконец-то. Ноги-клешни, покрытые черной узорной кожей, скользили по стенам. Один выпрыгнул прямо на Элвину. Она подняла Тень как щит, из которого вырвался серебристый круг — и тварь с воплем отшатнулась. На лапе-клешне остался дымящийся след от ожога. Элвина тут же атаковала снова.
— Близнецы, отрежьте дальний выход! — крикнул я.
Тар и Рион мгновенно нырнули вперёд под прикрытием отряда Юрга. Первое правило зачистки — изоляция. Изоляция — зачистка — переход к следующему помещению.
Я рванул в центр. В этот момент Ильга уже вязала какое-то замысловатое огненное заклинание. Я видел, как в её глазах вспыхнуло пламя, и огонь наполнил её ладони. Огненная вспышка отразилась на стенах и коконах и угодила прямиком в группу тварей. Несколько чудовищ носились, высекая искры от удара магии.
— Ром, осторожно! — крикнула Салине и направила руку к потолку. И сразу раздался резкий свист — парящие артефакторы сорвались вниз, взрывая тварей и Ноктиум в их венах. Твари вспыхнули, как звёзды и… превратились в пыль.
Ильга увлеклась заклинаниями и вышла из-под защиты. Одна из тварей мгновенно приметила это и бросилась прямо на неё. Она передвигалась слишком быстро, челюсти щёлкали, как трещётки. Я не успевал и первой направил Тень: чёрная масса обвила твари лапы и замедлила.
Как раз, чтобы я успел оттолкнуть Ильгу и атаковать тварь.
Резкий удар Тень-Шаля — и существо замерло и удивленно на меня взглянуло.
Ильга вскрикнула и отшатнулась. Я почувствовал её страх и толкнул обратно в круг магов, под защиту.
— Больше не выходи, — сказал я.
— Да…
Тем временем Юрг и Остен вклинились в стену тварей. Остен как раз прижимал тварь к стене пещеры, спасая раненного воина-Пламенника. Тот лежал в луже собственной крови, трясясь, когда Остен рывком оттолкнул чудовище и подхватил его, прижав к себе.
— Держим фланг! — крикнул мне Юрг. — Ром, помоги. Лия, Трейн — в центр. Маги — залпы!
Пламя стало всё ярче — Пламенники отводили душу, поливая тварей огнём. Я шагнул вперёд и направил Тень, мешая тварям разбежаться. Они отчаянно бились о наши щиты и барьеры, тянулись к нам лапами, стараясь не дать пройти дальше. Но Марна и её ребята держали их на одном месте — под огнём магов.
Внезапно мощный рёв, похожий на раскат грома, загудел по пещере. Всё дрогнуло. Салине активировала артефакт под плащом и подняла его над головой. Луч света разорвал голову ближайшим тварям. Стены пещеры зашатались, с потолка начало сыпаться. Мы отступили назад, чтобы нас не раздавило камнями.
И так же внезапно всё стихло. Мы замерли, осматривая пещеру.
Салине бросила отработавший артефакт на землю и посмотрела на Юрга:
— Зачищено. Можем идти дальше.
— Тар, Рион — проверьте тварей и добейте, — распорядился Юрг.
Близнецы обошли тех тварей, которые оказались под завалами. Несколько ударов артефактными мечами — и всё было кончено.
— Идём дальше. Это было не гнездо, а охрана.
Мы двинулись дальше сквозь узкий проход — шириной всего в пару шагов.
Но вот — впереди появился полумрак: сотни коконов, висевших в плотной структуре. Логово. И бой, похоже, ещё не начался.
Мы остановились, переводя дыхание. У всех — пятна пота, кровь, испарины. Даже у Салине развалилась её вечно идеальная причёска, и тёмные волосы разметались по плечам.
Мы вошли в следующий «зал» логова с оружием наготове. И… застыли.
— Драть меня с перцем, сколько их здесь⁈ — не выдержала Марна.
Я смотрел на ряды коконов, густо облепивших стены. Они пульсировали, как гигантские капли крови, и в каждом угадывалась крохотная, едва оформившаяся жизнь. Детёныши. Их было много. Сотни и даже тысячи…
Марна взяла себя в руки и шагнула вперёд?
— Начинаем выжигание. Магусы, это работа для вас.
Ильга переглянулась с Салине и своими соклановцами. Её лицо было бледным, будто вырезанным из воска. Она подняла руки, и пламя вспыхнуло, пробежав красивой дорожкой по её ладоням. Салине и её ассистенты прикоснулись к медальонам на своей груди, черпая оттуда силу чистого Ноктиума. Их пальцы потемнели, вбирая энергию.
Лия дёрнулась.
— Но мы убиваем… детей.
— Мы убиваем то, что завтра убьет нас, — отрезал Остен. Он стоял у входа, сжав меч так, что костяшки его пальцев побелели. — Либо мы, либо они.
Лия бросила на него тяжелый взгляд.
— Значит, мы такие же, как они. Ничем их не хуже.
— Нет, — вмешалась Элвина. Её Тень в этот момент распласталась щитом над нами. — Мы — выбор. Они — инстинкт.
Я шагнул ближе к огненному кольцу. Тепло било в лицо, пульс отбивал тревожный ритм. Под коконами шевелились крошечные лапы — кто-то пытался вырваться и даже хотел атаковать нас.
Рион и Ной установили барьеры — правильные, рассчитанные. Магические контуры вспыхнули, замкнулись. Всё было под контролем.
— Сдерживать, пока идёт выжигание, — коротко бросил Юрг своим бойцам. — Чтобы ни одна не проскочила.
Салине подошла к самому центру зала. В руках — артефакт, сияющий бело-синим, как свет холодной луны.
— Я зафиксирую матрицу, — произнесла она. — Пусть Совет знает, на чём строилась их биология. Всего момент… Готово. Жжём.
Огонь достиг первых рядов. Коконы треснули. Раздался хруст, похожий на детский плач, и — визг. Ужасающий, нечеловеческий. Мир на мгновение сжался, как грудная клетка перед криком. Потом — вспышка.
Пламя вырвалось вверх. Всё наполнилось гарью и светом. Крики оборвались.
Я стоял, вжимая пальцы в рукоять клинка, чувствуя, как мокрая испарина стекает по шее. Лия рядом — молчаливая, печальная. Элвина — напряжённая, озиралась по сторонам. Остен был неподвижен, как статуя.
Сзади зашипело. Из бокового коридора к коконам бросилась тварь, просто опрокинув Тара и Риона.
Мы с Таром и Марной бросились ей наперерез. А за тварью была ещё одна. И ещё.
— Продолжайте! — рявкнул Юрг, круша ближайшую тушу.
Я уже не слышал. Меч выл в моей руке, Тень рвала пространство, кровь кипела.
Пещера дрогнула. Каменные глыбы задрожали. Из глубин, где, казалось, не было ничего, что могло двигаться, вырвались они — пять тварей. Черно-красное месиво мутации, каждая — больше человека и с когтями, способными разорвать сталь. Их глаза горели ненавистью к огню. И людям.
— Строй! — взревел Юрг.
Первый удар был почти смертельным — твари бросились на Салине, сбивая магусов назад. Она осталась одна, не успевая защититься. Вся сила была потрачена, и даже Тень стала полупрозрачной.
Я выскочил вперёд: Тень-Шаль вспыхнул в темноте, моя Тень скользнула рядом. Два удара — и первая тварь рухнула к ногам магистра без крика.
— Назад! — крикнул я.
Я оттолкнул её, встречая вторую тварь. Пламя в полумраке потухло. Салине шагнула мне за спину.
Ильга неожиданно вскрикнула и рухнула на колени. Она застонала, огонь вокруг её рук потух.
— Не могу… больше… — её голос сорвался.
Рион выскочил, как стрела, укрывая Пламенницу своей Тенью. Лия сместилась, прикрывая их обоих.
— Уводи её! — закричала она.
Рион схватил Ильгу, подхватил на руки и вынес к дальней стене пещеры. Тень Риона заслонила их — магия и тени переплелись.
Остен и Юрг плечом к плечу встретили ещё двух тварей.
— Получи! — кричал Остен, осыпая панцырь ударами.
Тварь щелкала, выла — но оказалась не такой быстрой, как баронский сын. Секира Юрга сверкнула, размозжив челюсть второй твари, и они обе рухнули почти одновременно.
Марна и Тар активировали оставшиеся артефакты — невидимые поля, волны света и теней, которые обрушились на пятого монстра.
— Давай-давай! — подначивала Марна, направляя удар очередной вибрации.
Монстр поддался на провокацию. Тварь шагнула слишком близко, и Марна вонзила клинок в сочленение пластин. Но, уже падая, тварь пропорола стражнице руку. Марна зашипела, отскакивая в сторону, а Тар обрушил последний удар на голову монстра.
— Держись, — близнец подбежал к Марне и сорвал с нагрудного кармана приготовленную повязку.
Я бросился к пятой твари, но Элвина нас опередила. Её Тень обрушилась на монстра сзади, пока я отвлекал внимание на себя. Лия подоспела — и проткнула тварь мечом.
И вдруг стало тихо, как в склепе.
Мы стояли среди погасшего ужаса, среди пепла и тел гибридов.
— Всё… — выдохнула Лия и устало опустилась прямо на пол. — Кажется, теперь точно всё…
Никто не отвечал. Я посмотрел на вымазанные в пепле и крови лица. Все выжили. Уже хорошо.
Твари лежали, разбросанные по залу, как выброшенные волной мертвые рыбы. Юрг объявил перекличку, и мы устало отзывались по одному. Кто-то даже находил в себе силы улыбаться.
Даже Ильга, хотя выглядела она так, будто собирается или поцеловать меня, или убить. Может, оба варианта сразу.
Юрг подошёл ко мне, утирая кровь с подбородка.
— Ну что, командир Ром, — буркнул он, — понравилось развлечение?
— Предпочту поспать в казарме, — отозвался я. — Или вы так любите любоваться моим мастерством?
— Сынок, если бы я хотел на это смотреть, купил бы абонемент в цирк, — проворчал он. — А теперь… — он ткнул пальцем в щель между двумя плитами у дальней стены, — скажи мне, что это просто трещина, и я уйду домой спокойным.
Я подошёл ближе.
Щель действительно выглядела, как трещина. Но воздух оттуда шёл ровный, холодный. И пахло металлом.