Та даже не осмелилась ответить, просто исчезла за ширмой. Я криво усмехнулся.
— Кажется, я начинаю понимать, в кого у меня такое умение быть убедительным.
Салине лишь хмыкнула, прошла ближе и села рядом со мной.
— Как ты выжил, Ром?
— Как и всегда. Несокрушимая воля к жизни и немного везения.
— В виде тварей. Почему они нам помогли?
Я пожал плечами.
— Потому что гибриды, как я понял, стали проблемой для всех Диких земель. Они куда агрессивнее, чем обычные твари. И, в отличие от последних, они размножаются в геометрической прогрессии. Ещё немного — и наши старые твари потеряли бы свои территории. Логично, что они решили бить нового врага вместе с нами. Союз по нужде. Да и момент выдался подходящий, когда почти все гибриды собрались в долине.
Салине вздохнула и уставилась мне прямо в глаза.
— Они пришли к тебе. Именно к тебе, Ром. Позволили себя возглавить. Почему?
Я смотрел в глубокие тёмные глаза женщины, что называла себя моей матерью. Но не чувствовал родства. У нас так и не было времени узнать друг друга лучше, и пока что для меня она оставалась магистром и интриганкой со своими целями.
— Вероятно, потому, что я был первым, кто не бросился их рубить, а решил понять, — ответил я.
— Кажется, ты мне не договариваешь.
— Я? Ну что вы, магистр! Я — сама прозрачность.
Она чуть склонилась, достала из внутреннего кармана фиолку. Артефактная игла блеснула, в бледном свете лампы.
— Придётся взять кровь. Я обещала Варейну. Видения твари — это хорошо, и я готова в это поверить. Но Герцогу понадобятся более весомые доказательства.
Я молча протянул руку.
— Проверим яд, — продолжила она. — Если подтвердится, что Остен использовал медленно действующую отраву — Элун, Ром, не Альбигор. Здесь преступников судят по закону Диких земель.
— Повесим на ближайшем суку?
— Хуже, — тихо отозвалась Салине. — Гораздо хуже.
Комната, выделенная Химвалем для нас с Ильгой, была на удивление уютной — или мне просто хотелось думать, что в этом пепельном аду ещё может быть хоть что-то человеческое. Старая мебель, окно с плотной шторой и кровать — узкая, но на ней вполне могли поместиться двое. После походов не привыкать.
Я встал попить воды и смотрел, как за окном шевелились огоньки. Патрули, лекари, хозяйственники… Где-то глухо брехала собака. Ночь над фортом была густая, вязкая.
— Всё-таки живы, — прошептала Ильга. — С трудом верится…
Я обернулся. Она сидела на краю кровати, босая, с распущенными волосами, в моей рубашке. В глазах — свет от фонаря и бесконечная усталость. И то, что я чувствовал внутри — тоже было в ней: облегчение, тревога, и желание заткнуть эту проклятую тишину.
— Теперь новая задача — не умереть от голода, — отозвался я. — Припасов и так было с гулькин нос, а после битвы стало ещё меньше.
— Несколько дней без еды уж как-нибудь продержимся. Жаль, мясо гибридов несъедобное…
Она подошла и обняла меня. Ласково, но настойчиво.
Её пальцы скользнули по шраму на моём боку, она остановилась, посмотрела — я кивнул. Она поцеловала это место. А потом — поцеловала меня. Глубоко. Медленно. С тем самым отчаянием, какое бывает только после того, как ты поверил, что потерял кого-то навсегда.
Я подхватил её на руки и отнёс обратно на кровать.
Когда всё закончилось, мы лежали молча. Она — рядом, я — с закрытыми глазами, слушая дыхание девушки. Мир всё ещё шумел за окном, но внутри стало тише. Почти по-настоящему.
— Химваль всё-таки умеет выбирать комнаты, — пробормотал я. — Удивительно, что он так легко отпускает тебя ко мне.
Ильга усмехнулась, зарываясь лицом в моё плечо.
— Говорила же — у нас нравы проще. И, надеюсь, у него нет привычки подглядывать через артефакты.
— Даже если есть, пусть завидует, — улыбнулся я.
И в этот момент раздался стук в окно. Сначала тихо, потом — настойчивее. И голос.
— Ром! Эй! Открывай! Знаю, не спишь, тварь ночная!
— И чего его принесло, — проворчал я, накрывая Ильгу одеялом. Девушка хихикнула и замоталась в него с головой. — Я же сегодня на отдыхе…
Я ткинул штору. Снаружи на карнизе сидел Хван, весь в пыли, с бесстыжей широченной улыбкой на лице.
— Ну привет, любовничек, — сказал он. — Комендант созывает глав отрядов на совет.
— Что, сейчас?
— Не один ты здесь ночная птичка. Пошевеливайся, великий полководец. Мои извинения огненной госпоже, но… Короче, Варейн и правда всех ждёт.
Я фыркнул.
— Ты вечно портишь лучшие моменты.
— Кто-то же должен, пока все молча завидуют, — осклабился Хван. — Жду у двери.
Он исчез за углом, а я обернулся. Ильга подняла голову, глядя на меня из-под одеяла. Волосы — растрёпаны, лицо — уставшее, но красивое, как никогда.
Я накинул рубашку.
— Ладно. Пора снова быть стражем. Но если что… — я наклонился, поцеловал её в лоб. — Жди меня здесь.
Она лениво потянулась.
— Я собираюсь спать, так что как вернёшься — не буди. Или буди, как ты умеешь…
В штабе было тихо, и только в зале, который в былые времена использовался для приёма гостей, царило оживление. Мятая карта форта на столе с отметинами разрушений, и лица — серые, как пепел.
Варейн стоял у окна, держа в руках отчёт. Салине, как всегда, оставалась в тени. Командиры, маги, инженер Пламенников, даже старший Белотканник — все были тут. Я кивнул всем знакомым командирам и расположился на своём месте.
— Половина личного состава, — выговорил кто-то хрипло. — Выжила только половина.
— Из выживших две трети негодны к бою, — добавил Белотканник. — Лекари вымотаны. Мы выжимаем из них остатки резерва. Если не дать им хотя бы два дня покоя, дойдут до истощения. А заживляющих артефактов не осталось, как и ингредиентов для создания новых. У нас даже повязки кончились… Я уже молчу о еде.
Варейн оторвался от окна и повернулся:
— Караван из Альбигора уже в пути. Если повезёт, будет здесь через трое суток. Также завтра прибудет помощь с ближайших форпостов. У них самих немного резервов, но они отдали нам последнее. До прибытия основной помощи продержимся.
Он оглядел нас, как будто решая, кем, случись что, придётся жертвовать в первую очередь. В глазах не было ничего, кроме усталости и боли.
— Сейчас важно расчистить территорию и уничтожить тела, — продолжил комендант. — Без промедлений. В долине начали гнить трупы гибридов. Второе — укрепление стен. Да, строителей осталось немного, но необходимо закрыть хотя бы основные бреши на случай новой атаки гибридов. Ядра артефактов перезаряжаются свежим Ноктиумом.
— Как убрать столько тел гибридов? — нарушил тишину магус Химваль. — Их в долине тысячи, а нас осталось полторы сотни. А пригодных к работе меньше пятидесяти.
Все замолчали. Я прочистил горло, привлекая внимание.
— Есть идея, но вам она не понравится.
— Уже не важно, понравится или нет, — буркнул Варейн. — Говори, страж Ром.
— Прибегнем к помощи тварей. Хороших тварей, которые помогли нам отбиться. В обмен на Ноктиум. Им нужен лишь он.
— Это же враги! — возмутился Старый Лайнер. — Ты в своём уме, парень?
Остальные молчали, но тоже считали меня сумасшедшим.
Я не стал кричать. Просто шагнул к столу, положил ладони и чётко произнёс:
— Будь они врагами, то уже уничтожили бы весь форт. Именно сейчас, когда мы более всего уязвимы. Но вместо атаки они ушли чуть дальше, чтобы никого не пугать.
— Или планируют новый удар, — настаивал Лайнер.
— Делать им больше нечего, — отрезал я. — Твари — идеальные помощники в нашей ситуации. Они не едят пищу. Не пьют воду. Им не нужны оружие, броня и отдых. Им нужен только Ноктиум для поддержания жизни. Если мы выделим его — они будут работать. Долину расчистят за пару ночей, потому что солнца они боятся. Даже стены помогут укрепить, если договоримся. Это быстрее, чем пытаться сделать всё своими силами. И безопаснее, чем отправлять работать раненых.
— И мы им поверим? — процедил кто-то. — После столетий войны?
— А вы мне поверите? — Я посмотрел в глаза каждому. — Они доверились мне и помогли. И если уж вы решили не сжигать меня вместе с ними — так уж и быть, считайте меня гарантом сделки.
Салине вышла из тени.
— Страж Ром прав. Эти твари отличаются от гибридов. С ними, пожалуй, можно договориться.
Все повернулись к женщине.
— Я видела, как они сражались, — сказала она. — Они не бросили никого. Не напали на наших. Выполняли команды без колебаний. И, главное, у них есть интеллект. Они идут на контакт. Мы воевали с ними столетиями, но, возможно, просто не понимали, с кем. Сейчас… у нас нет другого выхода. И есть шанс понять, с кем мы вообще имеем дело.
Варейн выдохнул.
— Я не доверяю тварям. Но я доверяю тому, кого они выбрали. И, чёрт возьми, он вытащил нас из ада.
Он ткнул пальцем в меня.
— Сделай это. Проведи переговоры. Только не дай никому погибнуть от их лап.
Совет завершился без формальностей. Никто не стал писать протоколы. Просто все разошлись — кто за бинтами, кто к стене, кто к мёртвым.
Я вышел последним.
В полутёмном коридоре меня остановил голос:
— Ром, подойди.
Юрг.
Он стоял у стены, спиной к факелу, лицо в тени. Только глаза влажно блестели.
Я остановился.
— Умерла, — хрипло сказал он. — Марна ушла в Ночь.
Я не ответил. Только опустил голову.
— Идиотка не сказала, что рана открылась. Знала, что я не пущу её в бой… Я знал её с детства, — тихо продолжил он. — Она всегда была упёртая.
Он криво усмехнулся, не позволяя слезам выкатиться из глаз. Я молчал. Потому что любые слова были бы фальшью. Что скажешь человеку, который только что потерял человека, которого считал за дочь?
Юрг вздохнул. Потом выпрямился и посмотрел на меня. Впервые за всё время — прямо, жёстко.
— Место моего помощника освободилось. Я назначаю тебя, Ром. Если кто и заслужил это, то ты.