— Станьте к нам лицом, если не затруднит.
— Это начинает напоминать балаган, — констатировала она, выполняя просьбу.
— Спасибо. Твоя очередь, Семнадцатый.
Он подавил волнение и встал напротив неё, примерно в пяти шагах. Скосил глаза на директора. Тот пододвинул к себе неприметный пульт, стоявший на столе рядом с телефоном, и щёлкнул тумблером.
Линза за спиной у клиентки вспыхнула — это был, по сути, мощный прожектор с чуть подправленной оптикой. Семнадцатый непроизвольно моргнул. Свет усиливался с каждой секундой — омывал женский силуэт, который теперь казался непроницаемо-чёрным, и уже нельзя было различить ни черты лица, ни цвет её глаз.
Тень, отбрасываемая клиенткой, загустела и уплотнилась. Она постепенно выходила за рамки, очерченные природой.
Семнадцатый знал, что это только иллюзия, субъективный пси-резонанс, но всё-таки вздрогнул, когда тень-волна коснулась его. Теперь ему чудилось, что он дрейфует в ночной реке между освещёнными берегами. Течение несло его — и содержало в себе неявные отблески чужой ауры. Отблески эти не давали конкретной, читаемой информации, но становились постепенно привычными, узнаваемыми.
Он принимал их.
Настраивался на их присутствие рядом.
Напряжение отступило. Он отдался на волю волн и забыл про время. Секунды терялись в этом свечении, размывались — как и сиюминутные мысли. Разум не участвовал в дрейфе и не мешал ему.
Затем прожектор погас.
Сознание прояснилось.
Семнадцатый медленно повертел головой, приходя в себя. Зажмурился, потёр веки, отгоняя цветные пятна.
— И что это за световое шоу? — поинтересовалась клиентка.
— Процедура, облегчающая пси-резонанс, — пояснил директор. — Визуализация, чтобы лучше на вас настроиться. Плюс семантические ассоциации, которые закрепляют контакт. Чтобы страж мог стать вашей тенью, образно говоря. Как всё прошло, Семнадцатый?
— По-моему, успешно… Привязка есть…
— Подтверждаю. Я отслеживал эхо через пси-фон.
— Успешно, значит? — переспросила клиентка. — Ну и какие ощущения, мальчик? Каким… гм… местом ты ко мне привязался? Шалить не будешь?
— Буду работать, — сказал он сдержанно. — Охранять ваши прелести. Меня вроде бы для этого наняли.
— Вот только хамить не надо. Имей в виду…
— Госпожа Зарницына, — вмешался директор, — у нас осталась ещё формальности, бумажные мелочи. Давайте с ними покончим. А тень-страж пока пусть подождёт снаружи.
Казалось, клиентка хочет просверлить взглядом дыру в Семнадцатом. Так продолжалось пару секунд, потом она отвернулась и буркнула:
— Ладно. Иди к машине, я скоро буду.
Он посмотрел на директора и неловко сказал:
— До свидания. Спасибо вам.
— Удачи тебе. Работай на совесть.
Выйдя за дверь, он остановился в растерянности. Ему хотелось попрощаться с наставником, но тот его не дождался. Секретарша вытащила лист из машинки и положила его на стол:
— В договоре распишитесь, пожалуйста.
Он быстро прочитал текст — формулировки стандартные, знакомые всем воспитанникам, которые готовятся к выпуску. Добавлены паспортные данные нанимательницы, имя — Инга Зарницына. А вот название фирмы, которой она владеет, не упомянуто. Ну да, контракт всегда персонифицирован, это железное правило…
— Мои поздравления, — сухо произнесла секретарша, когда он поставил подпись. — Вы что-то ещё хотели спросить?
— Нет, всё в порядке… Сейчас вернусь на минуту в корпус, заберу чемодан…
— Возвращаться не надо. — Секретарша взглянула на пси-детектор, туман в котором стал гуще и приобрёл чернильно-синий оттенок. — Вход на учебную территорию для вас отныне — только по пропускам. Идите сразу на улицу. Вещи вам принесут.
— Но…
— Всего доброго, молодой человек.
Не придумав, что возразить, он шагнул в коридор. Там всё было по-прежнему — неярко светили лампы в белых плафонах, перекликались радиоголоса за стеной. Слева в торце, шагах в двадцати, виднелся выход во дворик, где недавно сидел Семнадцатый. Дверь была распахнута настежь, и в прямоугольном проёме плескался солнечный свет.
Но вернуться туда было нельзя.
Он направился в противоположную сторону. На ходу прислушивался к себе, пытаясь уловить изменения. Пси-восприятие, взвинченное процедурой с прожектором, уже возвращалось к норме. Но одно отличие всё же было — он теперь ощущал присутствие клиентки неподалёку.
Это не поддавалось внятному описанию. Он больше не получал визуальных образов, ему не чудились волны. И уж тем более он не смог бы воспринять напрямую мысли или чувства клиентки. Привязка не имела ничего общего с телепатической связью, о которой фантазируют в комиксах и дешёвых романах с идиотскими картинками на обложках.
Он просто знал, что в данный момент Зарницына в безопасности. И этого было ему достаточно.
На улице стояло такси — насыщенно-жёлтое, как спелая дыня, с круглыми фарами и обилием хрома на радиаторе. Шофёр, опустив стекло, листал «Спорт-ревю». Семнадцатый не полез в машину — остался на невысоком крыльце.
Здание интерната располагалось на восточной окраине, у городской черты. Улица здесь перерождалась в шоссе и уходила вдаль, к горизонту, через равнину с редкими холмами и рощами. Сложносочинённые конструкции облаков сверкали сливочной белизной, не приближаясь к городу.
Семнадцатый смотрел отрешённо, думая о своём. Да, к этому дню он давно готовился, ждал его с нетерпением. Мечтал о том, как закончит наскучившую учёбу и окунётся в жизнь. Но теперь, когда час настал, нахлынула щемящая грусть. Не верилось, что этот пейзаж он видит, возможно, в последний раз.
— Вот, держи свои вещи.
Наставник, выйдя из здания, поставил на крыльцо чемодан с блестящими пряжками. Улыбнулся едва заметно:
— Думал, выгоню тебя, не прощаясь?
— Спасибо, мастер. Да, если честно, меня это всё слегка напрягло. Слишком резко и быстро — контракт, прожектор…
— Привыкай. Сюрпризы — это твоя профессия. Ожидай их в любой момент. Да, и вот ещё что…
Наставник вручил ему пачку лилово-серых купюр с портретом князя Дальградского:
— Это тебе на первое время — как и любому выпускнику. Страховка от прихотей нанимателя. Помни — ты не слуга и не приживальщик. Ты делаешь высококвалифицированную работу. И справишься хорошо, я не сомневаюсь.
— Я даже пока не знаю, куда эта Зарницына вляпалась.
— С ней всё непросто, похоже. Что-то вокруг сгущается…
Снова открылась дверь, и клиентка, шагнув на улицу, тут же распорядилась:
— Хватит прохлаждаться, пацан. Грузи свою бандуру и лезь в машину. По дороге объясню, что почём. И так уже кучу времени с вами тут потеряла.
Она нырнула в такси. Наставник пожал ученику руку, покосился на автомобиль с клиенткой и произнёс вполголоса:
— Береги себя, Петя.
Глава 2
Запихнув чемодан в багажник, он хотел сесть рядом с водителем, но клиентка ультимативно потребовала, чтобы тень-страж разместился сзади, с ней по соседству. Первым делом спросила:
— Экран поставить хватит ума?
Он взялся за металлическую скобу между передней и задней дверью, сосредоточился и отправил короткий импульс. В крыше автомобиля, над спинками передних сидений, блеснула тонкая проволока с вкраплением пси-руды. Включился генератор помех, рассеивающий чужое внимание. Теперь шофёр не смог бы подслушать их разговор.
Активировать защиту мог только пси-одарённый, и оплачивалась она по тарифу «премиум». Такие фокусы, если честно, Семнадцатый считал баловством — секреты лучше обсуждать где-нибудь в уединённом месте, а не в такси. Но он, конечно, оставил своё мнение при себе.
— Ладно, слушай меня, — сказала клиентка. — Для начала запомни простое правило. Рот открываешь только с моего разрешения. Не лезешь, куда не просят. И вообще не отсвечиваешь. Усёк?
— Да, Мы так и работаем. За исключением тех моментов, когда возникает явная и прямая угроза.
— Об этом давай подробнее. Ваш директор отделался болтовнёй и общими фразами. Но от тебя хочу услышать конкретику. Что умеешь, чему учили? И не юли, пацан.
— Госпожа Зарницына, прошу извинить, но обращение «мальчик» или «пацан» — не слишком уместно. На людях оно скомпрометирует не столько меня, сколько вас. Можете называть меня по имени — Пётр.
— Серьёзно? — усмехнулась она. — Какое драматичное откровение. А как же ваши номера-клички?
— Номера — традиционное обращение в школе, часть подготовки. Но я больше не ученик. Я профессионал, выполняющий договор.
— Гонор попридержи, профессионал. Пользы от тебя пока что — с мышиный хвост. И не уходи от ответа. Я спросила, что ты умеешь.
— Есть разные навыки. Например, могу управлять любыми видами транспорта вплоть до легкомоторного самолёта. Стреляю тоже неплохо.
— А пистолетик-то есть?
Он молча отодвинул край расстёгнутой рубахи навыпуск, надетой поверх футболки, и показал кобуру под мышкой. На лице у клиентки промелькнуло удивление:
— Ишь ты. Я сразу не заметила.
— Принцип стандартный — сталь с крупинками пси-руды. Я регулярно обновляю настройку, поэтому чужой взгляд как будто соскальзывает. Хотя если кто-то будет специально высматривать, то заметит. При досмотре или типа того. Ну и металлодетектор тоже, естественно, среагирует. Но вообще, ствол — это на крайний случай. Лучше не влезать в ситуации, где он может понадобиться. Проявить разумную осторожность.
— Если бы я пряталась под корягой и боялась высунуть нос, то до сих пор сидела бы в каком-нибудь Закукуевске. Не учи меня жить, Петруша.
— Я и не собираюсь. Но мне нужно сориентироваться. Какие у нас ближайшие планы? Почему именно сейчас вы решили, что вам нужен тень-страж? Откуда может прийти опасность?
Она нахмурилась, что-то взвешивая в уме. Он молча ждал, откинувшись на сиденье, а за окном сменялись городские кварталы. Сначала преобладали особняки в окружении фруктовых садов, затем потянулись улицы с многоквартирными домами в четыре-пять этажей и брусчатыми тротуарами. Мелькали кованые балкончики с цветами в горшках, фонари и водосточные трубы, витрины и скверики, где осень вызолотила кроны.