– Никаких больше зелий, – простонала я, осматриваясь.
Берег озера, которое столь велико, что краев его не видно. В закатных лучах оно кажется розовым. Я помню эти места. Мы отдыхали здесь с родителями в те безмятежные годы, когда я была совсем маленькой, а Алиса училась в гимназии. Обмазывались целебной грязью, вонючей, гадкой. Отец со смешком называл нас «свинками» и сам от грязи отказывался. Говорил:
– Не по статусу боевому магу в луже купаться.
Аж слезы на глазах выступили, как вспомнила. Папин голос, суровый, надтреснутый, щеки его щетинистые, о которые я всегда терлась как котенок. Смех Алисы и мамины нравоучения: не бегайте, не суетитесь, не кидайтесь грязью.
За моей спиной стеной возвышались сосны. Высоченные кроны подпирали небеса, частоколом отделяли озеро от ездовой дороги.
Я скомкала в ладонях влажный прибрежный песок, вдохнула полной грудью.
Вдалеке, у самой кромки леса, виднелся знакомый силуэт.
Мне туда.
– Кто тебя ищет, Марк? – спросила, подойдя к мужчине со спины. Босыми ногами. По песку. Почти бесшумно.
Он не обернулся, всё высматривал что-то между широких стволов, вглядывался в лишенную света темноту леса. Ничего там не было, кроме мха и низкорослых кустов. Даже ветер не шумел. Затишье. Будто звуки затерялись в листве.
– Красивое место, – сказал невпопад. – Что-то из детства?
– Угу. Ответь, пожалуйста.
– Какая тебе разница?
Посмотрел на меня через плечо, мазнул взглядом и вновь вернулся к созерцанию сосен.
Вот как с ним общаться? О каком доверии может идти речь? Меня ярость разбирает всякий раз, когда я по-человечески разговор завести пытаюсь, а Марк ершится или язвит. Обидно, как с поцелуями лезть, так запросто. Пусть и во сне. Пусть не всерьез. Пусть я сама согласилась.
Зачем-то же он меня спас. Не нужна хозяйка, мог бы дождаться, когда её утопят, а дальше хоть в бега податься, хоть на рабский рынок отправиться. Во рту аж горчит от его интонаций, издевательски ровных.
– Какая разница? – зашипела я. – Большая! Ты второй день в бреду мечешься, проснуться не можешь. Не ешь ничего, не пьешь толком. А потом заявляешь, что тебя ищут. Какая мне разница? – я всхлипнула, шумно сглотнула, мешая рыданиям прорваться наружу. – Дай мне знать, закапывать тебя или еще поживешь немного?
Я обиженно скуксилась. Сама понимаю, как это выглядит со стороны, но что поделать, если во мне бурлят эмоции? Не умею я прятаться за маской приличной дамы, скрываться за равнодушием. Если бесит, так и скажу.
Мама за это постоянно ругала. Говорила, истинной леди не подобает проявлять характер. А во мне характера всегда слишком много, так и лезет из всех щелей. Не каждый вытерпит.
– Неужели ты всерьез злишься на меня? – вопрос удивленный, но едкий. – Ты же госпожа, можешь приказать, и…
Опять за старое!
– Засунь свое приказать знаешь куда? – лаконично отозвалась я, плюхаясь на песок.
Тяжелая ладонь легла на плечо, коснулась расплетенных волос. Я дернулась.
– Не трогай меня.
Марк присел рядом, уставившись на безмятежные воды, что совсем покраснели в закатных лучах. Кровавое озеро. Жуткое. Сосны будто надвигаются на нас, давят, гонят к краю берега.
– Тебе нужно научиться контролировать эмоции. – Мужчина пропустил струйку песка сквозь пальцы. – Давай так. Я объясню, кто меня ищет. Но за это ты тоже кое-что расскажешь.
– Что?
– Чем ты расплатилась за меня?
Во мне всё воспротивилось, ощерилось, поднялось волной страха. Корку, что только-только запеклась на месте зияющей раны в моей груди, сорвало. Вновь кровоточило и саднило. Время прошло, а больно как впервые.
– Неважно.
– Ольга.
Не кричал, не требовал, не выпытывал. Но тон посерьезнел, в нем появилось что-то доверительное. Съязви Марк или начни надо мной подшучивать, я бы вновь ушла от ответа. Но он смотрел на меня так, что сводило внизу живота. Цепко. Задумчиво. Как смотрит близкий человек, готовый выслушать.
– Отцовским кольцом.
Папа скончался два года назад. Не в боевом походе и не от рук врагов. Его сожрала дотла неизлечимая болезнь. Несколько лет он боролся с ней, но целители были бессильны. Он угасал медленно, теряя самого себя, перестав узнавать нас с сестрой и мамой.
А однажды ему стало лучше. Мы уж не знали, каким богам молиться, кого благодарить за исцеление. Отец меня вспомнил, маму крепко обнял, поужинал с аппетитом. Мы общались с ним как раньше, посетовали, что Алиса далеко. Письмо даже ей написали.
Следующим утром отец не проснулся. Алиса примчалась спустя неделю, но не успела даже к похоронам.
Папы не стало, но память о нем жила. Я забрала перстень, который отец носил, не снимая. Перекинула через цепочку и спустила к груди. Кольцо всегда было скрыто одеждой, я не показывала его никому и никогда. Но в тот день, перенервничав, не заметила, как расстегнулась верхняя пуговица на рубашке.
Можно считать удачей, что управляющий ограничился перстнем, а не потребовал чего-то большего…
– Мы должны его вернуть! – Кулаки Марка сжались от злости, и кадык дернулся в негодовании.
– Перестань, – я осторожно коснулась его предплечья. – У меня осталось много ценных вещей от отца. Переживу без кольца. Твоя очередь. Кто тебя ищет, Марк?
Повторила вопрос, но другим голосом, чуть жестче и чуть мягче одновременно. Не приказ, но просьба, которую нельзя отмахнуть в сторонку.
Я с тобой честна, так и ты будь со мной откровенен. Пожалуйста, всего раз откройся, доверься, стащи с себя броню. Я хочу помочь.
– Моя хозяйка, – ухмыльнулся он, сдув с ладоней песчинки. – Та, которая была до тебя.
Слова больно ужалили, вцепились под ребра ржавым крюком. Непонятное состояние. Хочется переспросить – что ты сказал?! – и не хочется погружаться дальше, чтобы не растревожить чего-то болезненного. Хозяйка. Другая. Марк уже бывал в рабстве? Он освободился или сбежал?
Кто она такая, если способна управлять им на расстоянии?
Что ещё скрывает этот мужчина?..
– Мы связаны с нею неразделимой магией, – глухо продолжил Марк, поднимаясь на ноги и увлекая меня за собой. – Ты слышала что-нибудь про Ориелл?
В первую секунду я отрицательно покачала головой, но затем в затылке зачесалось воспоминание. Знакомое слово. Я видела его где-то, цеплялась за него глазами совсем недавно.
Точно! Грегг показывал мне портрет правительницы Ориелла, молодой, красивой девушки. Я помню золотые локоны, что спускались по её плечам, и строгость взгляда, и диадему, что жутко похожа на ту, которую я нашла спустя столетия после гибели этой девушки.
– Читала мельком старые летописи.
– Перескажешь? – добравшись до озера, Марк стянул ботинки и без раздумий ступил в воду.
Да уж, смешно. Себя я представила босоногой, в легком костюме, а стража облачила как на выход. Даже все пуговички застегнула на рубашке молочно-белого цвета. Чтоб точно между нами не проскользнуло чего-то запретного.
– Э-э, конечно. – Я осталась на берегу, но мелкие волны омывали пальцы, щекоча их, наступая и исчезая. – Островная страна. Маленькая, особо не примечательная. Давным-давно там разразилась эпидемия чумы, и правитель какого-то другого государства прислал своих воинов, чтобы сжечь её дотла, и зараза не распространилась дальше.
– Всё?
– Вроде да. Грегг больше знает, можем у него спросить.
Марк покачал головой. Шагнул ещё глубже, и вода скрыла его колени. Ещё шаг. Ещё. Но голос звучал так же громко, как если бы мужчина стоял рядом со мной.
– Незачем озадачивать твоего друга. Мне известно про Ориелл многое. Последнюю принцессу звали Асиё, и трон достался ей в девятнадцать лет, когда родители-короли скончались в одночасье от яда. Тот непонятным образом оказался в графине с вином. Тайный совет Ориелла надеялся, что Асиё станет послушной марионеткой. Но девушка оказалась умнее. Она приказала казнить заговорщиков, набрала новых советников и нашла себе… – он неоднозначно хмыкнул, – личного стража. Мага, которого связало с ней нерушимое заклятие. Он сопровождал её повсюду и стал её защитником. Во сне и наяву. Маг этот, сирота без роду и племени, был так очарован молодой королевой, что согласился бы даже погибнуть ради неё. Что угодно за её одобрение.
Его голос разбивался о волны, множился, тянулся точно смола. Он заплетался во встрепанных волосах, шумел в ушах, протекал сквозь пальцы.
Я уже понимала, к чему клонит Марк, и сердце выбивало оглушительный ритм. Понимала, но боялась озвучить, потому что произнесенное вслух перестает быть дурацкой выдумкой.
Вместо того чтобы закончить рассказ, он нырнул. Взрезал волны, скрылся под водой на долгие удары моего сердца, и вынырнул.
– Маг ценил свою королеву, и когда мор накрыл Ориелл, то был готов на всё, только бы спасти её. – Марк откинул намокшие пряди со лба, прикрыл веки. – Но чуму, что вызвана давним проклятием, невозможно отменить. Королевство истлевало заживо. Однажды Асиё сообщили о десятках кораблей, полных лучников с горящими стрелами. Только королева решила по-своему. Сговорилась с морскими богами, продала душу свою за спасение людей. Так что случилось с Ориеллом? – внезапно спросил он. – Пишут об этом в ваших летописях?
– Не осталось ничего, всё сгорело дотла.
– Дотла, – повторил весело. – Лучники сожгли пустые земли. Сильнейшая магия скрыла Ориелл под водами, усыпила всех жителей до единого. Маг и его королева смотрели за тем, как люди погружались в многовековой сон. Перед тем, как затрубили трубы, извещая о чужеземцах, Асиё наказала беречь диадему, что венчала её голову. Ибо в той скрыто спасение. Все исчезли. Кроме мага.