Марк вернулся обратно на берег и застыл напротив меня. Высокий. Прямой точно проглотивший палку. Голос его звучал холодно, почти равнодушно, но чувствовалось: тот пропитан кровью, что сочится из застарелых ран.
– Он не сберег?
С нажимом на местоимение. Мужчина ни разу не назвал себя тем магом, но я ведь не идиотка. Диадема, сильный колдун, оберегающий её, затерянная в водах страна. Жуткая сказка, оказавшаяся правдой.
– Не успел. Заклятие накрыло и его. Лишило жизненных сил. Усыпило на долгие десятилетия… столетия… Какой сейчас год?
– Крысиного хвоста.
– А век?
– Шестнадцатый от Восхода.
– Понятно, – задумчиво кивнул, и морщина меж его бровей пролегла сильнее. – Последнее, что я помню: вдалеке разгорается пламя, и Асиё говорит: «Жду нашей встречи». Я не ведаю, как оказался в тех шахтах, не помню ничего, что происходило раньше. Но когда ты коснулась диадемы, что-то изменилось. Меня точно вытолкнуло наружу. Тело мне не принадлежало, и единственной мыслью билось: защитить диадему. На неё наложили заклятие, и любой воришка сгинул бы в пучине вод, только дотронувшись до королевского сокровища.
Вода требует жертву, и она её получит…
– Мне повезло встретиться с тобой? – Я сощурилась, сложила ладонь козырьком, прячась от назойливого солнца, особо яркого на закате.
Оно бесконечно долго опускалось, но стоило мне подумать о его медлительности, как алый блин скрылся за горизонтом. Кромешная тьма пришла от леса, заслонив собой небеса. Мы остались в темноте.
Переступила с ноги на ногу. Невозможно стоять на месте или смотреть в глаза Марку, пока он говорил те чудовищные вещи, что в голове-то не укладывались. Не может исчезнуть целая страна. Не может человек находиться под действием заклинания столько времени, сколько не живут.
– Видимо. Очнувшись от морока, я увидел в своих руках не мага или воина, а девушку. Какая из тебя похитительница? Глаза испуганные, вся дрожишь, барахтаешься.
– Ты решил заменить меня собой? – произнесла то, о чем думала все эти недели. – Почему?
Марк пожал плечами.
– Не думай, что я пожалел заблудившуюся дуреху. В тот миг я всё ещё не принадлежал себе и не помнил ни про сгинувшее королевство, ни про свой долг перед Асиё. Мои губы произносили какие-то слова, но я осознавал их. Понимал только: тебя ждет смерть. – Мужчина вновь коснулся моих волос, но теперь я не отпрянула, как зачарованная наблюдая за его пальцами. – Ты похожа на неё, хотя совсем другая. Но в тот миг мне показалось, что гибнет она.
А потом случилась узкая комнатушка лечебницы и опустевший взгляд, и отсутствие реакции, и потухшая аура. И девушка, купившая его за отцовский перстень.
– Твоя королева прокляла тебя за ослушание? – догадалась я. – Решила, что ты предал её, когда помог мне?
– Я не знаю её мотивов. Не знаю, наказание это или зов. Асиё почувствовала мою магию, и наша связь возродилась. Ты надевала на себя диадему? – дождался моего нерешительного кивка. – Получается, она признала в тебе равную, и соединила нас.
– Ты солгал… – не вопрос, не удивление, не злость.
Подтвердила то, о чем догадывалась и раньше. Марк недоговаривал: про проклятие, про мои сны, про свою магию. Всегда умалчивал чуть больше, чем произносил вслух. Но как его винить в том, что он скрывал такую мучительную правду?
– Увы. Если раньше Асиё лишь чувствовала меня, то теперь, после стычки на судне, она зацепилась за мою магию и тянет за собой. Я еще не вижу её во снах, но…
Замолчал. Сама додумалась, что дальше. Её власть над Марком крепнет. Будет у него две хозяйки по цене одной, правда, я-то бесправная, случайная, не представляющая собой ничего ценного. А та… настоящая.
– Ты собираешься возрождать Ориелл? – честный вопрос. – Я всегда помогу. Только скажи, чем именно.
Не ответил. Пусть так.
Мы слишком долго здесь, и я уже чувствую, как зыбок становится песок, как истончается лесная полоса. Скоро меня выдернет наружу.
Главное – вместе с Марком.
– Сейчас моя власть над тобой сильнее, чем у Асиё? – решительным тоном, громко, не боясь своих слов.
– Да.
– Тогда просыпайся и возвращайся ко мне, – приказала я, тронув его за ладонь.
– Да, моя госпожа, – улыбнулся Марк мягко.
Разговор не закончился. Я обязательно расспрошу обо всем подробнее, но позже.
Сейчас же пусть он очнется.
Я украду его у королевы.
Хоть ненадолго.
Глава 12
Меня выковырнуло из собственного сна как фруктовую мякоть – ложкой из шкурки. Бесцеремонно. Резко.
Фу. Ну и состояние. Врагу не пожелаешь.
Немножечко ещё полежу, а потом надо приводить себя в порядок. Ненавижу снадобья. Состояние точно беспробудно пила накануне. Голова кружится, и тошнотворный ком твердеет в горле.
Марк тоже не спал, но с кровати слезать не спешил. Удивительно, но выглядел он гораздо лучше прежнего. Разве что осунулся, но до того мертвеца, которого я помню по первой нашей встрече, далековато.
Проснулся…
Облегченный вздох вырвался из груди. Надеюсь, больше не уснет так надолго. Если придется, буду каждую ночь надоедать своим присутствием.
Нас разделяло так немного. Несколько сантиметров, и близость к нему сковывала.
Я отодвинулась подальше, на самый край кровати, потому что рядом с Марком даже дышалось тяжелее.
– Ну, что. Боишься злого старика-мага? – хмуро, с таким темным сарказмом, что хоть вешайся.
– Не-а.
Повернулась к нему, сузила глаза, перехватывая взгляд.
Чего мне бояться? Изначально ведь догадывалась: просто не будет. Понимала, что он особенный, неправильный, сложный. Опасный. Темный до самого основания. Никогда не ждала чудес.
– Зря. Теперь ты знаешь, что купила не обычного раба, а…
– Древнего как прах первых магов, – кольнула его, поднимаясь.
Мужчина рассмеялся и тоже встал на ноги, причем с такой легкостью, точно и не бредил совсем недавно, валяясь без чувств.
– В нашей стране говорили: «Как останки первобытных ящеров».
– Запомню на будущее.
Мы застыли друг напротив друга. Моя комнатушка оказалась поразительно крошечная для двух людей. Кровать занимала половину спальни, в её ногах расположен рабочий стол, чуть левее шкаф. Не протиснуться. Надо спиной отходить к двери, чтобы пропустить Марка, который лежал у стены.
Но он не просил подвинуться, а мои ноги вновь приросли к полу. В последнее время частенько случалось подобное. При виде Марка. При общении с ним. При редких касаниях, которые хотелось продлить.
Я провела пальцами по порядковому номеру, выжженному на коже. Память о Доме Скорби. Очередной шрам на его теле. Сотый? Тысячный?
– Больно было?
– Нисколько. С рождения я жил в храме, и как у каждого храмового колдуна на мне выжигали руны. Несколько штук за каждый год жизни. Раскаленным прутом, пропитанным энергией. Это было больно, а тут… – он фыркнул, отняв ладонь из моих пальцев, – неприятно, но терпимо.
– Ты не знал своих родителей? Почему тебя оставили в храме?
Всё-таки пришлось отступить в сторонку, слиться со шкафом, чтобы мужчина прошел. Не стоять же вечно как по струнке.
– В Ориелле магов отбирали у матерей тотчас, как в них пробуждались первые течения силы. Мне некого было знать, а потому не о ком жалеть.
«Кроме Асиё», – закончила я, поморщившись от того, какую неприязнь вызывало во мне это слово.
Законная королева, женщина, которую он уважал и… наверное, любил? Слишком много всего переплетается в тоне Марка, стоит ему произнести имя исчезнувшей королевы.
Можно ли возродить королевство? Вытащить диадему, провести какой-нибудь ритуал?
Я задала эти вопросы Марку, и тот неоднозначно дернул плечом.
– Не представляю.
– Я готова тебе помочь.
Звучит странновато (нечасто меня посещала мысль спасти затерянную в водах страну), но нужно хотя бы попробовать.
– Сомневаюсь, что в этом есть смысл, – сказал безучастно, тронув дверную ручку.
– Только не говори, что ты отчаялся или потерял веру.
– Невозможно потерять то, чего никогда не было, – ответил Марк, выходя из комнаты.
Грегг, стоящий в коридоре с какой-то толстенной книгой в руках, с неодобрением проводил Марка глазами. Клянусь, мог бы сжигать взглядом – подпалил бы ему лопатки. Мужчина скрылся в ванной комнате. Любит же он мыться; возможно, дело в тех морских богах, которые берегли Ориелл?
Впрочем, кто б не побежал отмываться после двух дней в горячке.
– Выздоровел твой страж? – язвительно уточнил Грегг. – Опять ходит самодовольно и не здоровается?
– Ага, выздоровел. – Я задумчиво посмотрела на парня. – Так что там с диадемой?
– Мастер со столичными магами занимаются ею прямо в мастерской, но меня не допускают. Говорят, слишком хрупкое энергетическое строение, нечего шастать рядом. Ничего пока не нашли, а вот попроси меня о помощи, давно бы докопались до истока, – добавил обидчиво. – Я уже столько всего перелопатил, что больше любого понимаю!
В доказательство он потряс книгой.
Дикая мысль кольнула затылок.
А что если…
– Грегг, – позвала я соседа тихонечко. – У меня к тебе странное предложение.
– Какое же?
– Кажется, мы должны выкрасть диадему.
Парень уставился на меня со смесью немого ужаса, неверия и чего-то ещё, что расшифровывалось как «да ты совсем рехнулась». Разве что глаз не дергался, уже спасибо.
– З-зачем? – только и вымолвил он.
Я оглянулась на ванную комнату и, сцапав Грегга за ладонь, втащила в свою спальню. Сосед скептически оглядел смятые простыни, но лишних вопросов задавать не стал. Правильно, иначе отскребал бы себя от стены. Ибо где, по его мнению, я должна спать? На полу? Знал же, что Марка уложила на кровать.