– Не дождешься, – сказала с глупой улыбкой. – Я найду тебя. Обещаю.
– Не лезь сюда, Ольга! – почти с отчаянием.
Он кинулся ко мне, но вдруг застыл, точно скованный по рукам и ногам, зарычал, оглядываясь себе за спину. Я видела лишь пустоту. Очертания шахт начали размываться, и вода умолкла.
– Уходи! Сейчас же! Пока она тебя не достала, – крикнул мне Марк перед тем, как шрамы на его теле закровоточили.
Глава 19
Мне до последнего не верилось, что шахты не обвалились после первого моего знакомства с ними. Ух, как тогда шатались своды. Как осыпались камни. Как бушевала стихия. Потому мысленно я готовилась к тому, что приду, а всё завалено. Но нет, вход, через который я влезла в прошлый раз, разинул черную пасть. Кажется, шагнешь – проглотит и не подавится. Я поежилась, но ступила внутрь, готовясь зажечь факел.
И тут… сотни, нет, тысячи рун замерцали, будто приветствуя нас. На стенах и на потолке, на полу. Они усыпали собой каждый сантиметр пространства. Огромные, с меня ростом, и совсем крошечные, словно светлячки.
– Ничего себе… – промолвил Грегг, щурясь от того, с какой силой руны били в лицо желтым светом.
– Когда ты приезжал сюда, такого не было? – догадалась я.
– Ага. Видимо, дело в тебе… Олли…
Он замолкнул, не переставая оглядываться по сторонам. Чутье заскреблось под ребрами, заныло как саднящая рана. Оно умоляло передумать и остановиться. Развернуться. Выйти на свежий воздух и навсегда оставить планы по борьбе с королевой Асиё.
Там, за нашими спинами, лес, пахнущий осенью и прелой листвой. Впереди же… неизвестность.
Сомневаюсь, что Асиё так запросто отдаст Марка. Ей нравится играть с нами в кошки-мышки, нравится манипулировать, дергать за ниточки и наблюдать за реакцией.
Если когда-то она и была другой, то за столетия всё переменилось. В королеве не осталось ничего, кроме злобы. Она темна настолько, что каждое её слово пропитано чернотой.
Пусть я не сильнее, и магии во мне нет ни грамма, но меня ведет нечто большее, чем покровительство богов. Любовь. Надежда. Вера.
Мы шли наугад. Я не запомнила ни единой тропы, а карты не сохранилось. Поэтому пытаться угадать дорогу бесполезно. Просто вперед. Чем сильнее сводит судорогами живот, чем громче вопит интуиция, тем правильнее мы идем.
Грегг молчал. В последние дни он вообще не отличался разговорчивостью, но не от обиды, скорее – от пасмурных мыслей. Ему не хотелось балагурить, не хотелось мечтать. Теперь, когда он увидел последствия мора, когда познакомился с силой диадемы, шутки перестали казаться смешными. Друг просто доверился мне, позволив вести его в любом направлении.
Куда скажешь. Куда попросишь. Куда прикажешь.
Быстро не будет – я понимала это. В прошлый раз мне понадобилось несколько дней, чтобы набрести на тот – судьбоносный – туннель. И глупо считать, что сегодня мы прогуляемся с полчаса и выйдем к самой королеве. Которая будет стоять среди пустых шахт и приглашающе размахивать руками, ага.
Нет, путь предстоял долгий. Мы утомились через несколько часов ходьбы, перекусили вяленым мясом, перевели дыхание.
– Чувствуешь что-нибудь? – Грегг прислушался, но звуки в шахтах сгущались и давили на барабанные перепонки.
– Разве что опасность, – честно ответила я, отпив из фляги воды. – Устал?
– Не-а, – покачал головой друг. – Пойдем дальше. Мне не нравится сидеть на месте. Кажется, что руны подсматривают за нами.
Мне тоже не нравилась близость к знакам забытого королевства. Они словно шептали что-то, но так тихо, что шепот их невозможно уловить, даже если напрячь слух. Тянулись ко мне лучами света. Пытались ощупать. Погладить. Пленить.
И вновь потянулись переходы. От пыли щипало в глазах. Какие-то коридоры всё же завалило камнепадом, но – клянусь! – вместо них открылись новые ходы. Чутье, только-только проснувшееся, вдруг замолкло. Причем так внезапно, что я не сразу сообразила – внутри пусто.
Шаг влево – тихо. Шаг вправо – молчание. Свернула в один проход – даже не екнуло. Во второй – ничего.
Вообще ничего.
– Что-то случилось? – спросил Грегг, заметив мои колебания, но не успела я ответить, как где-то невдалеке, точно за самыми нашими спинами раздалось многоголосье:
– Королева…
Меня аж подкинуло. Таким неожиданным был звук. Неестественным. Точно пение церковников, точно сотни людей заговорили разом.
– Ты слышал?!
– Э-э, – Грегг остановился. – Что слышал?..
Голоса множились, разбегались точно тараканы и сплетались воедино в моей черепной коробке.
– Королева…
– Приветствуем…
– Госпожа…
Чутье молчало, но голоса… откуда же они исходили?..
Везде и нигде одновременно. Тихие и громкие. Далекие и близкие. Рвущиеся наружу, звенящие, хриплые, воющие что загнанный зверь и счастливые до невозможности.
Руны!
Каждая руна пульсировала жизнью. Я дотронулась до одной, и чей-то голос стал громче, выбиваясь из общего пения.
Руны – это люди?.. Души тех, кто заперт в камнях?
– Олли, что ты… – начал Грегг, но я приложила к губам указательный палец.
Молчи. Не спугни. Не дай им замолкнуть.
Приветствия и вскрики. Мольбы. Возгласы. Чей-то смех и горькие слезы. Меня наполнило чужими жизнями, напитало эмоциями до предела.
– Как мне помочь вам? – спросила я громко, перекрикивая людское эхо, которое, впрочем, существовало только в моей голове. – Что нужно сделать? Скажите!
Все разом утихли, и на смену им пришел знакомый голос, звонкий, чуть насмешливый, полный обманчивого тепла.
– О, ты хочешь им помочь? Как благородно. Жест истинного правителя. Нравятся тебе твои подданные, Ольга Трозз? – хмыкнула королева, царапая каждым словом по моему телу. – Все эти люди ждали тебя. Что ж ты задержалась?
– Какая разница? Главное – пришла. Ну же, скажи, что делать дальше. Я согласна на всё, только бы покончить с твоими играми.
– Дальше? – Асиё задумалась, но задумчивость эта была обманом; королева распланировала каждый ход давным-давно и сейчас вела меня как слепого котенка. – Оставь своего верного слугу и приди ко мне. Мы пообщаемся на равных. А потом распланируем будущее. Королева прошлая и королева нынешняя. Как замечательно, не находишь?
– Как тебя найти? Где ты?
– Ты и сама знаешь ответ, – промурлыкала Асиё. – Добрых снов, Ольга Трозз.
Разумеется, я всё знала.
Что ж, надеюсь, у Грегга в запасах осталось немного сонного зелья.
Я стояла перед дворцом из серого камня. Он был высок и узок, словно тянулся вверх каждой башенкой. Острые шпили протыкали небосвод. Нет сомнения: это место принадлежало Асиё и… оно очень подходило ей. Красивый, утонченный, с ажурными оконными проемами, но строгий и симметричный – дворец воплощал характер хозяйки.
Двери, ведущие внутрь, распахнулись от легкого порыва ветра, приглашая войти.
Я понимала, что королева насмехается надо мной. Её фантазия, её дворец, её правила игры. Я – никто. Глупая букашка, которую легко обратить в песок единственным щелком пальцев.
Плевать.
Гордо вздернув подбородок, я вошла в просторный холл, абсолютно пустой, словно Асиё сама забыла, что находилось внутри дворца. Разве что по центру, у парадной лестницы, ведущей на второй этаж, стояла статуя девушки с обломком мраморного кувшина в протянутых ладонях. Причем казалось, будто кувшин настоящий, и его можно вынуть из рук девушки.
Двери захлопнулись за моей спиной.
Что дальше? Я должна оббежать три этажа в поисках королевы?
– Могу ошибаться, но разве гостей не принято встречать? – громко уточнила я, и откуда-то сверху донесся девичий смех.
– Ты права, Ольга, – голос звучал в моей голове. – За годы ожидания я растеряла все свои манеры. Мой верный подданный покажет тебе дорогу.
Я специально не сдвинулась с места, мысленно надеясь, что Асиё решит в очередной раз поиздеваться надо мной и пришлет Марка. И я смогу увидеть его, убедиться, что всё хорошо.
Она так и поступила. Правда, хорошим там и не пахло.
Мужчина спустился с лестницы, и мне неистово захотелось найти королеву и удушить её. Кроме тех самых старых изодранных штанов из нашей первой встречи и рабского ошейника, на нем ничего не было. Шрамы покрылись черной запекшей коркой крови, и это не понравилось мне особенно. В прошлый раз они кровоточили, но обычно новый сон нес новую реальность, и Марк появлялся передо мной абсолютно здоровым.
Что случилось теперь?
Получается, мы не спим?..
Мужчина даже не кивнул мне, лишь опустился на колени, как встает раб перед госпожой. Взгляд его при этом отсутствовал, и ни единый мускул не дрогнул на лице.
– Идем, – не приказала, но попросила я, зажмуриваясь, только бы не видеть всего этого.
Поднялись по лестнице, шагнули в левое ответвление. Пустые коридоры без единой детали. Ни картин, ни напольных ваз, ни зеркал. Будто исчезли не только слуги, но и внутреннее убранство дворца.
Марк открыл двери, ведущие в тронный зал, и передо мной предстала Асиё. Она сидела на троне, закинув ногу на ногу, в платье цвета алой крови с вышитым драгоценными камнями корсетом. Посреди пустоты. За окнами чернела тьма.
Ухмыльнулась, увидев нас, и похлопала по бедру рукой. Марк тенью скользнул к королеве и сел на колени подле её ноги. Я осталась стоять в дверях, в двух метрах от Асиё.
– Паршиво выглядишь, – заметила она, окидывая взглядом мой походный костюм. – Считай избавление от этих тряпок моим подарком.
Одежда на мне истлела в мгновение ока, словно объятая пламенем, и я осталась абсолютно голой. Не смутилась. Не закрылась, лишь скрестила руки на груди. Асиё ждет реакции, но она её не получит. Мне нечего стыдиться. Марк видел мне даже такой.
Королева разозлилась моему спокойствию. Что-то опасное мелькнуло на её лице, губы поджались в тонкую полосу. В следующую секунду я оказалась одета в длинное, до пят, платье картофельного цвета, с рукавами-воланами и кучей рюшек. Что ж, лучше, чем ничего.