– Благодарю, – язвительно отозвалась я.
– Как тебе преображение моего мага? Выудила из его воспоминаний этот образ. Мне очень понравился, – королева расхохоталась, проводя ладонью по обнаженной груди Марка.
– Ты обещала освободить его от кошмаров, если я короную себя.
– Я и освободила, – пожала плечами Асиё. – Остаться со мной – его добровольный выбор, который он принял, чтобы я не причинила его ненаглядной Ольге вреда ни во сне, ни наяву.
В голосе прорезались нотки неприкрытой ревности. Королеву злила верность Марка кому-то, кроме неё. Её полностью устраивали времена, когда маг нераздельно любил её одну.
А ещё сильнее её злило понимание того, что ради этого человека я пошла на коронацию, вернулась в шахты и готова была сделать всё, что попросит безумная королева.
Потому что ей хотелось унизить Марка, доказав ему, что девушка, которую он полюбил, его бросила.
Не дождется.
Зачем Марк так поступил, зачем отдал королеве свою свободу? Если бы он не сдался Асиё, мы могли бы что-то придумать. Мы всегда находили решение, выбирались даже из тех передряг, из которых не было выхода. Вместе. Вдвоем.
Сейчас же он подчинен Асиё, а я… я по другую сторону… не понимая, что делать дальше.
– Он знает, что если ослушается – тебе конец, – добавила девушка, ноготками царапая кожу мужчины, вновь заставляя едва зажившие раны кровоточить.
– Меня не пугает смерть во сне, – отрезала я.
Её смех резал точно острое лезвие. Громкий. Неестественный. Издевательский.
– А это не сон. Присмотрись и поймешь: всё реально. Ты в моем мире. В мире, где я провела множество лет, ожидая, когда этот идиот, – она посмотрела на Марка с ненавистью, – очнется и найдет способ вернуть меня к жизни. Он предал меня в ту самую секунду, когда сохранил тебе жизнь и позволил надеть священную диадему на твою немытую голову. И за это несет заслуженное наказание.
Так вот почему раны на теле Марка не заживают. Вот почему кругом нет ровным счетом ничего. Хоть Асиё и переодела меня, но её магия – осколки былого могущества. Она заперта в этом дворце. В бескрайней пустоте. В одиночестве.
Она заточена в шахтах, как и её народ, и, придя сюда, я смогла попасть в тюрьму королевы.
– Тебя обижает, что он выбрал другую? – Я сделала шаг вперед, смотря в глаза не королеве, но Марку.
Он напрягся, кадык дернулся. Чувствовала: мужчина хочет остановить меня, но не может. Он скован обязательствами. Велено молчать – молчит. Не движется. Только смотрит исподлобья так, что я всё понимаю.
Слышу без слов.
Но не отступлюсь.
Либо мы погибнем оба, либо спасемся. Третьего не дано. Я не оставлю Марка в вечном рабстве у Асиё.
– Глупости! – Королева скривилась. – С какой стати меня должен волновать безродный маг? Я вытащила его из храма, я даровала ему всё, что он имел. Приблизила к себе. Допустила в сновидения. Чем отплатил он мне?
– Он был верен тебе столетиями, – одернула перекосившийся ворот платья. – Он едва не убил себя, узнав, что ты мертва. Ты всегда будешь для него единственной королевой, а я… беглое увлечение. Сиюминутная прихоть. У каждого из нас случаются плотские желания, и Марк удовлетворил их с той, которая оказалась рядом. Но быть он хотел с тобой и потому согласился остаться. Так сказать, нашел причину. Правда, Марк?
Мужчина не ответил, даже не шелохнулся, лишь в глазах проступила боль. Словно его оскорбили мои слова, и недоверие ранило сильнее любого кинжала.
Он согласился на рабство, только бы вырвать мне жизнь. Недолгую, ибо мор покрывает города, и однажды наша страна погибнет. Все умрут. До единого. Но он надеялся хоть как-то уберечь меня. Спасти. Тем самым уничтожая себя.
Я лгала.
Но если моё нелепое предположение посеет зерно сомнения в королеве – ложь не напрасна.
– Это не отменяет того, что я любила этого человека. Он мне дорог даже сейчас, все-таки первый мой мужчина. Давай, королева, говори, что нужно сделать? Я устала бегать.
Асиё приподнялась на вытянутых руках.
– Ты готова на всё?
Кивок вместо ответа.
– Что ж… – легким движением королева встала с трона. – Мне нужно твоё тело. Тело нынешней правительницы. Ты навеки уснешь, и я приду на твоё место. Освобожу свой народ. И мы заживем на руинах твоего мира. Ты готова даже на это?
– Да.
– Ольга… – прошептал Марк с отчаянием.
– Я готова на всё, – перебила его, – чтобы навсегда избавиться от вас двоих.
Королева поверила. В глазах её воссияло превосходство. Ещё бы, столько времени провести в заточении, лелея надежду когда-нибудь выбраться. Любой ценой. У самого рационального человека снесет крышу, а когда кто-то говорит такие желанные вещи: сорваться легче легкого.
Впрочем, я ведь не врала. Да и куда деваться? Сбежать не смогу. Магией не владею. Что остается? Разве что согласиться.
– Больно не будет, обещаю. – Асиё застыла напротив меня. —Хочешь что-нибудь сказать напоследок или сделать? Может быть, оставить тебя наедине с нашим общим стражем? Займетесь чем-нибудь… ну… чем ты любишь заниматься?
Прозвучало издевательски.
Я посмотрела на Марка, который склонил голову и даже не глядел в нашу сторону. Он потерял веру. Перегорел. Сломался, осознавая, что это конец. Мы загнали себя в силки. Выхода нет.
– Покажи мне дворец, – внезапно попросила я, только бы оттянуть неизбежное. – Мне интересно, где жила женщина, которая сумела погубить всё то, чем я дорожила.
– Что за глупая прихоть? – удивилась она и добавила с плохо скрытой горечью: – Он пуст, в нем ничего не осталось.
– Моё единственное желание – увидеть дворец, – с нажимом повторила я. – Ты отказываешь мне в нем?
Асиё покачала головой и сделала жест рукой, мол, ну, пошли, раз уж ничего умнее ты не придумала. Марк поднялся с колен, встал за спиной королевы, чуть в стороне от меня.
– Тронный зал, – Асиё заговорила так, словно преподаватель, который показывает студентам заброшенный замок. – Когда-то он был прекрасен. Представь, повсюду стояли цветы. Белые розы. Их обожала моя матушка, и я сохранила эту традицию, хотя не любила розы. Вон там располагался стол, за которым сидели мои советники. Сюда приходили люди, и мы решали их судьбы. Марк, помнишь?
Мужчина молча кивнул, прикрыв глаза.
Мы обходили комнату за комнатой. Спальни. Кабинеты. Гостиные. Бальный зал. Столовая. Королева рассказывала коротко, но ёмко о том, что когда-то окружало её.
Сохранилось лишь то, что было выточено в камне. Напольная ваза из куска гранита, бюст отца Асиё, несколько статуй, мраморные подсвечники, трон да скульптура девушки внизу. Остальное растворилось в безвременье.
Всё это по-настоящему. Реально.
Королевы не существует нигде, кроме дворца. И, чтобы ожить, ей нужно моё тело. Всё так просто, что даже смешно. Реальное королевство сгинуло под водой, но души людей заточены в шахтах, которых неспроста боялись путники. Поисковики говорили, что внутри скоплена какая-то страшная магия. Шахты путали людей, мешая им выбраться. Только я сумела дойти до конца. Только меня диадема признала достойной. Только нас связало с Марком.
Уверена, стоит Асиё ожить, она найдет способ вернуть свой народ.
Будет ли её правление справедливым? Сомневаюсь. Душа королевы тронута тьмой, и единственное её желание – возродиться. Но не ради людей. Ради своего величия. Ради мести всему сущему.
Она поселится в моем теле и оставит Марка подле себя, чтобы до конца жизни напоминать ему о «предательстве». Чтобы унижать, показывая своё превосходство. Чтобы он существовал в агонии, видя перед собой меня, но зная – его Ольга мертва.
– Я сожалею, что твоей страны не стало, – сказала я, когда мы спустились по лестнице на первый этаж, в тот самый холл.
– С самого начала правления я знала, что это когда-нибудь случится, – дернула плечом Асиё. – Несколько поколений наш род владел силой диадемы. Наши земли не знали упадка, наша магия была сильна, наши дети росли здоровыми и почти не гибли во младенчестве. Но за всё нужно платить.
Так вот что дает диадема. Вот какова шутка богов. Они даруют многовековое процветание, после которого берут свою плату людскими жизнями и полностью истребляют страну, которой некогда покровительствовали.
Но Асиё сумела убедить их дать ещё один шанс. Последний.
Я подошла к скульптуре девушки с осколком кувшина. Казалось, та готова расплакаться, столь огромная печаль отразилась на её лице – как у статуй, что стоят в усыпальницах правителей.
– Когда я жила тут, кувшин был цел, – отметила Асиё, коснувшись ладоней скульптуры. – Видимо, он разбился, и его восстановили с помощью магии, потому сохранился лишь кусок. В детстве мне нравилось наливать в кувшин воду и ставить внутрь цветы, но родители постоянно ругались.
Королева существует в мире, где есть только скульптуры из камня и осколок кувшина.
Мне жаль её.
Она ранила Марка, и шрамы не заживают, принося ему боль от каждого шага. Но он движется за ней. В метре от своей королевы. Куда она, туда и он.
– Идем, – Асиё отвернулась, махнув волосами, отгоняя какие-то неприятные воспоминания, заставившие её лицо помрачнеть. – Осталось совсем немного.
Я глянула на безучастного Марка, глянула на девушку, в чьих глазах застыло многовековое страдание. С нажимом провела подушечкой указательного пальца по острому краю кувшина, и на коже появилась капелька крови.
Всё настоящее, даже порез.
«Это не сон», – сказала королева, а потому смерть здесь точно так же реальна.
Я поравнялась с Асиё, плечо к плечу, шаг в шаг.
– Одно могу сказать: ты – истинный правитель, – в моем голосе звучало сожаление. – Потому что не побоялась заключить соглашение с богами в обмен на свою душу. Я читала о тебе в книгах. Тебя ценили. Марк отзывался о тебе с уважением. Он любил тебя всем сердцем. Поверь мне.
– К чему эти сладкие речи? – девушка поморщилась, но кинула быстрый взгляд на идущего позади мужчину; тот никак не отреагировал. – Думаешь, я расчувствуюсь и оставлю тебя в живых?