– Стой! Упадёшь!
Он чуть-чуть не достал, и птенец… воспарил в воздух.
– Мама, смотри!
Том одумался и вспомнил, что в круглом зале невозможно упасть. Это было идеальное место для того, чтобы малыш научился летать.
– Молодец! Только осторожно!
Феникс клювиком потянул Жэв за рукав, но сдвинуть её не смог. Том усмехнулся и, подплыв к девочке с другой стороны, поймал её за плечо.
– Держись, папа!
Она стала выворачиваться:
– Сама справлюсь!
– У тебя есть мы! – пропищал феникс.
– Для того и нужна семья, – добавил Том.
Она тряхнула головой, покачнувшись в воздухе:
– Ладно, только бы вы отстали.
– Ну, я-то, может, и отстану, – улыбнулся Том, – а вот за младшего говорить не могу.
– Папа плывёт быстрее, когда тюфяк, – сказал феникс, снова хватаясь за её рукав.
Вдвоём они потащили Жэв через зал. Выйдя в коридор, госпожа Ли, господин Ху и Сидни легко опустились на пол под действием вернувшейся силы тяжести. Обезьяна приземлилась в своей грациозной манере. У детей так хорошо не получилось, они просто плюхнулись на животы. Когда Том упал, феникс остался висеть в воздухе, расправив крылья.
Госпожа Ли счастливо улыбнулась:
– Ты летишь!
– Я лечу? – переспросил птенец и посмотрел вниз. – Я лечу!
– Да где же вечно этот фотоаппарат, когда он нужен? – Сидни стал обшаривать свою шубку.
– Боюсь, у нас нет на это времени. – Тигр помог детям подняться на ноги. – Надо спасать друга.
Компания двинулась вдоль по спиральному коридору. Первый полёт оказался утомительным для феникса. Он сел обратно Тому на плечо, но то и дело взмахивал крыльями, пробуя своё новое умение.
Мистраль устроилась над главным входом, глядя с потолка вниз, как огромный покрытый чешуёй паук. Увидев визитёров, она рявкнула:
– Уйдите отсюда!
Маг-обезьяна поднялся к ней и стал уговаривать:
– Мы только что закончили одну войну. Не начинай новую.
Она вытянула шею и злобно сощурила глаза:
– Этот червяк забрал у меня всё. И что, теперь ты на его стороне?
Он поспешно вскинул руки:
– Никоим образом. Но, сама посуди, начинать побоище здесь, на глазах у стольких свидетелей! К чему?
– Ты всегда гордилась умением выбрать подходящий момент для нападения, – обратился к ней господин Ху и указал лапой на пол. – Может, спустишься?
Мистраль раздражённо вздохнула:
– Да уж придётся. Какая теперь засада, если вы тут стоите кругом, как в цирке?
– Друзья для того и нужны, чтобы отговорить в случае чего от опрометчивых поступков, – пожурила дракона госпожа Ли.
– Тётушка, пожалуйста, не надо драться!
Оттолкнувшись от плеча Тома, феникс поднялся в воздух, трепеща на неверных крыльях. Дракон на секунду забыл о своей мести.
– Ты только посмотри! Растёшь не по дням, а по часам. И глазом не успеем моргнуть, как будем играть с тобой в салочки в облаках.
Обезьяна заметила:
– Для этого тебе надо быть живой.
– Дорогу королю! – протрубил глашатай. – Освободите путь его величеству правителю Семи Морей!
Весь в разноцветных вензелях и ракушках, к парадному входу подплыл Тенч, сопровождаемый полудюжиной гвардейцев, также в позолоте. Позади эскорта плыл дракон поистине устрашающих размеров. Ради особого случая король украсил себя ещё большим количеством драгоценностей, чем в прошлый раз, так что было удивительно, как он вообще может двигаться. По этой причине шёл он очень медленно.
– Уходите! – прошипела Мистраль.
– Война окончена, – прочирикал феникс. – Нельзя никого обижать. Да, мама?
– Да, верно, – сказал Том. – Но если эта драка начнётся, ты можешь её остановить своей силой.
– Дорогу королю! – провозгласил Тенч, церемонно взмахнув лапой.
Король оборвал его:
– Дурень, прояви уважение к Стражу!
Тот осёкся и поспешил раскланяться:
– Тысяча извинений!
Господин Ху сделал шаг в сторону, намеренно оказавшись на пути у Мистраль.
– Если бы у меня было на это время, я бы потребовал от тебя принести каждое в отдельности, – ответил он дракону.
– Ха-ха-ха! – захохотал король, проплывая над головами своей стражи. – Была б ему хорошая наука. Однако не думаю, Страж, что тебе более нечем себя развлечь. Что может сравниться с упоением от спасения мира? – Он кивнул детям и Сидни и едва заметно шевельнул головой в сторону мага-обезьяны, видимо, отчасти смягчив своё отношение к нему в свете недавних событий. – И можно ли не радоваться, когда рядом такой боевой товарищ, как Мистраль?
– Ещё как можно! – пробормотала обезьяна, не сводя глаз с потолка под аркой.
Раздосадованная неудавшейся вылазкой, Мистраль высунулась наружу и надменно заявила королю:
– У нас осталось незаконченное дело.
Королевская охрана приготовилась атаковать угрозу. Монарх поднял лапу, останавливая гвардейцев. Глядя в глаза смертельному врагу, он произнёс странно спокойным голосом:
– Да, осталось.
И вдруг… Том не успел ничего предпринять. Феникс, захлопав крыльями, взлетел и завис в воздухе между двумя драконами!
– Нельзя драться!
Госпожа Ли вышла вперёд и встала рядом с фениксом.
– Действительно, пора вам обоим вести себя соответственно возрасту.
– С дороги! – зарычала Мистраль.
Госпожа Ли сложила руки на груди.
– Нет.
Мистраль угрожающе занесла над ней лапу:
– Если понадобится, я уберу вас со своего пути!
От этих её слов феникс содрогнулся всем телом, будто сильная боль пронзила его. Дети бросились к нему. Госпожа Ли взяла в руки вмиг ослабевшую птицу.
– Что с его всемогуществом? – встревожился король.
– Мы не знаем, – ответил Том.
Он взял феникса у бабушки и прижал к груди. Он не видел, как госпожа Ли и господин Ху обменялись тревожными взглядами.
Мистраль обеспокоенно посмотрела на них, потом повернулась к королю драконов:
– Гадкий ящер! Больше тебе не спрятаться от меня!
Король придирчиво осмотрел свои когти, увенчанные золотыми наконечниками.
– Прежде чем ты произнесёшь нечто оскорбительное в мой адрес и удлинишь список своих беззаконий, позволь представить тебе недавнее пополнение моей свиты.
Мистраль спустилась по стене и встала на пороге:
– На кой сдались мне твои прохиндеи!
– Слышали, ваша светлость? – обратился король к кому-то через плечо. – Она не желает вас знать.
– Что ж, спорить бессмысленно. Она не из тех, кого удастся переубедить.
Перед друзьями предстал ещё один дракон, ранее скрывавшийся за спинами гвардейцев. Его чешуя была украшена золотом, кольцо вокруг шеи было выложено рубинами.
Мистраль замерла:
– Ринг Нек!
Король драконов вальяжно повёл лапой:
– Едва ли это подобающее обращение к придворному аристократу, герцогу Пылающих Холмов.
– Мы думали, вы погибли! – изумился Том.
Феникс встрепенулся в его руках. Король драконов объяснился:
– Его светлость был тяжело ранен в происшедшем… м-м… недоразумении. Придворная целительница лишь недавно позволила ему путешествовать.
Мистраль оскалилась:
– Ты знал! А мне почему не сказал?
Король пожал плечами:
– Мы были не в тех отношениях, чтобы обмениваться новостями.
Ринг Нек проплыл мимо короля и приблизился к Мистраль.
– Его величество милостиво даровал мне назад мои земли. Предстоит отстроить герцогство заново. Согласитесь ли вы быть рядом со мной и помочь мне?
– Всё царство драконов нуждается в тебе, если мы желаем вернуть наше былое величие. – Король протянул ей лапу.
Мистраль пристально взглянула на него:
– С какой стати мне доверять тебе после всего?
Он криво усмехнулся:
– Боюсь, третье твоё покушение мне не пережить.
– Не поставить ли на это корону? – оживилась обезьяна.
– О нет, не рискну! – признал король. – А ещё… Ты спасла мне жизнь, Мистраль. Я твой должник. Об этом позабыть я не могу. Герцогский титул и прочие регалии ожидают тебя в подводном царстве.
– Почести и владения безразличны мне, – вздёрнула нос Мистраль.
– Как и мне, – ответил Ринг Нек. – Будь то в царстве драконов на дне моря или в скитаниях по земле – я буду там, где будете вы.
– Как знаете. Ваши земли и привилегии ожидают вас в любое время, – пообещал король им обоим.
Мистраль посмотрела в глаза старому другу:
– Что ты за несносный дракон! Я такую первосортную месть задумала… А тут являешься ты и всё портишь! – Она закрыла глаза и замерла так.
Феникс слабо махнул крылом в сторону Ринга Нека:
– Мама, кто это?
Баюкая птицу на руках, Том стал рассказывать, что эти двое драконов – друзья детства… Что они воссоединились после многих лет разлуки… Что их разлучило предательство из-за немилости короля… Феникс внимательно слушал и потихоньку оживал. Казалось, счастливая история, как лекарство, утоляет его боль. Мистраль всё не открывала глаза. Птенец поднялся в воздух и, уверенно махая крыльями, подлетел к ней:
– Тётушка, ты спишь?
– Нет, думаю, – хмуро ответила она, всё ещё не находя в себе сил отказаться от мысли о мщении. – Меня просят позабыть целую жизнь, полную лишений и несправедливости.
Господин Ху хлопнул в ладоши:
– Друзья мои, пока суд да дело, мы пропускаем пиршество!
– Точно! – подхватила обезьяна. – Слушай, Мистраль! Может, хоть попробуешь пару закусок, пока решаешь, растерзать его глотку или нет?
Король притопнул лапой:
– Этим ты лишила бы мир выдающегося танцора.
Брови Мистраль поднялись:
– Чего?! Да у тебя же все четыре лапы левые!
– Его величество изволил взять у меня несколько уроков, – скромно вставил Ринг Нек.
Мистраль в изумлении откинула голову:
– Такое я должна увидеть своими глазами. Ну, так я вызываю тебя на танцевальный поединок! И да победит сильнейший!
– К вашим услугам, ваша светлость! – с нескрываемым облегчением молвил король драконов.
Господин Ху ослабил галстук.
– Ну, тогда и я не останусь в стороне! – с готовностью прорычал он.