- Очень интересно, - заметил я, отчаянно тыкая пальцев небо, - тебя хотели зарезать твоим же фамильным кинжалом.
Я не успел, конечно, толком разглядеть это оружие, однако герб на рукоятке заметил.
- А ведь правда, - раздался голос какого-то рассудительного гвардейца, - это же ваш кинжал, господин полуполковник.
Видимо, этого юнца, так быстро сделавшего карьеру по вполне понятным причинам не особенно любили остальные гвардейские офицеры. Ведь если ты сын, племянник или иной близкий или не очень родственник какого-нибудь маршала или большого придворного чина или члена королевской фамилии, жить тебе на белом свете гораздо легче, однако косые взгляды будут преследовать тебя до конца жизни.
- Хотели зарезать моим же кинжалом! - продолжал кричать, быстро нашедшийся, что говорило о его быстром уме, юноша.
- Это провокация, - решил образумить всех Кариэль, - нас кто-то стравливает друг с другом!
- Да кто вы такие, чтоб стравливать вас с нами?! - теперь в гвардейцах говорила пустая фанаберия.
- Мы - будущие союзники, - продолжал урезонивать их Кариэль, - а значит наш конфликт только на руку нашим врагам!
- Каким врагам?! - неожиданно резонным тоном возразил ему капитан, который, похоже, был тут заводилой. - Нет никакой нежити за вашими перевалами. Вы просто толпа нахлебников, доставшихся нам в наследство с имперских времён.
- Да ещё гвардейцами называться хотите! - встрял молодой полуполковник.
- Нахлебниками нас называете, - усмехнулся я. - Что мы у вас берём? Золото, хлеб, - назови, капитан.
- Мы не должны убивать друг друга, - снова вступил Кариэль. - Как бы то ни было, мы не враги друг другу.
- Вы продались ларанцам! - ошарашил нас капитан. - Хотите увести нас за перевалы, а в это время они вторгнутся к нам и снова захватят нашу землю!
- Это бред! - крикнул Илья. - Ничего подобного мы замыслить не могли! А нежить есть! Очень даже есть! И мы дерёмся с ней каждый день! Вы тут привыкли спать за нашими спинами, верить нам не хотите, драться не хотите, умирать не хотите! В нежить уже не верите!
Эти слова накалили обстановку до немыслимого предела. Казалось, ещё секунда - и офицеры кинутся на нас. И тогда нас ждёт смерть. Пусть та, которой, так или иначе, желали все мы, жестокой гибели в бою, но она разрушит плоды усилий многих людей, быть может, даже обречёт нас на гибель. Значит, ни в коем случае нельзя допустить кровопролитья. Вот только как? Похоже, это уже просто невозможно.
Офицеры уже двинулись на нас, стараясь обойти, понимая, что это будет уже не кулачная драка. Тут уже не обойтись разбитыми носами и выломанными зубами. Здесь точно кто-то отправится к праотцам, и никому не хотелось попасть в их число.
И тут отворились двери и в комнату стали входить гвардейцы. Они были одеты в лёгкие доспехи, вооружены алебардами, которыми неудобно воевать в помещениях, однако теснить кого-нибудь к стенам весьма сподручно. Командовал ими герцог Лотензак собственной персоной. Он был закован в броню куда тяжелее и в руках нёс двуручный меч.
- Прекратить! - скомандовал он, эффектным движением вгоняя меч в доски пола, как раз неподалёку от кинжала юного полуполковника.
И мы, и офицеры замерли, разделённые гвардейцами на две неравные части. Перед нашими лицами скрестились массивные лезвия алебард.
- Вы, как вижу, хорошо повеселились, - продолжал Лотензак, - но всему же есть предел! Лить кровь в королевском дворце! Господа офицеры, стражам границы это ещё можно простить. Они привыкли к суровой жизни и постоянной войне с нежитью, однако вы - лицо всего королевства, и какое теперь из вас лицо?
Он обвёл широким жестом офицеров гвардии с их расквашенными носами и разбитыми лицами.
- Кто за вас теперь будет дежурить во дворце? - спросил у всех герцог. - С такими-то рожами, как вам показаться во дворце, предстать пред королевские очи?!
- Ларанских прихвостней защищаешь, - прошипел капитан.
- Я защищаю наших союзников, - покачал головой герцог. - Они сейчас отправятся ко мне домой, и отдохнут, наконец, после турнира, на котором ваш представитель показал себя не лучшим образом. - Он решил лишний раз уколоть их гордость. - Идёмте, господа стражи.
Так, в сопровождении самого герцога и гвардейцев, мы покинули нашу пристройку в дворцовом комплексе и точно так же, шагом, направились к столичному дому Лотензака. Двое гвардейцев просто несли на руках Марселя, которого после побоев не держали ноги.
- Я уже вызвал к себе мага-лекаря, - сказал мне Лотензак. - Он займётся вашим товарищем.
- Что этот капитан говорил о том, что мы продались ларанцам? - воспользовавшись моментом, спросил я.
- Помнишь, я рассказывал обер-канцлеру про памфлеты, - напомнил герцог. - Те, в которых вас называют разбойничьей гвардией. Так вот, теперь их сменили новые. В них говориться, что вы - ларанские шпионы. Вы уведёте нашу армию неизвестно куда, а в это время ларанская вторгнется в наши земли и вновь поработить нас.
- И этому, наверное, весьма охотно верят, - кивнул я. - Подобным пасквилям верят особенно легко. Честно сказать, я готов был своими руками задавить ту гниду-капитана, когда он принялся кричать, что мы - нахлебники и беглые преступники, сидящие на шее у королевства.
- Получается, давление усиливается, - заметил Кариэль, шагающий рядом с нами. - Кто-то очень хочет, чтобы договор между границей и королевством не был заключён.
- По вашим словам выходит, что это может быть нужно только нежити, с которой вы сражаетесь, - пожал плечами герцог.
- Наш враг не столько нежить, ваше сиятельство, - ответил ему эльф, - в том смысле, как вы привыкли её понимать. Это не те зомби и скелеты, которые спонтанно поднимаются со старых кладбищ в полнолуние или же по зову человека-некроманта. Нет, ваше сиятельство, наш главный враг - личи, высшая нежить. Если вам будет интересна эта тема, можете почитать труды командора Второй крепости Кристобаля Гутьере. И вот от них-то, личей, можно ждать чего угодно.
- Даже шпионажа? - удивился Лотензак. - Это как же, незаметно разлагающиеся зомби могут быть вокруг нас? - Он даже заозирался, будто бы выискивая взглядом тех самых мертвецов.
- Возможно, - не стал спорить Кариэль, - однако весьма сомнительно. Достаточно ведь и обычных людей, падких на обещание бессмертия и вечной молодости. Ведь даже за дальними перевалами Бегучих гор живут люди и отнюдь не в полном рабстве у личей. Они вполне добровольно служат личам - и именно из таких могут получиться отличные шпионы.
- А вы на что? - спросил герцог. - Вы же границу стережёте?
- Мы стражи границы, - покачал головой я, - а не таможенники. Наше дело отражать атаки армий нежити, а для того, чтобы предотвращать проникновение мелких групп, нас недостаточно. Во времена империи, если верить хроникам, были летучие отряды, боровшиеся с такими нарушителями, но теперь нас слишком мало.
Тем временем, мы добрались-таки до герцогского дома. Гвардейцы отдали честь и направились обратно во дворец, герцог же широким жестом пригласил нас в дом. Уже знакомый мне пожилой мажордом отворил массивные двери, мы вслед за Лотензаком направились внутрь.
- Завтра у всех нас подъём довольно ранний, - сказал нам на прощанье герцог. - Слуги проводят вас в ваши комнаты.
- Медик, которого вы вызвали к пострадавшему стражу, - сообщил мажордом, - ожидает в малой госпитальной комнате.
Я вслед за слугой зашагал по лестницам и коридорам к комнате, что занимал и прошлой ночью. Скинув одежду, я плюхнулся на широкую кровать и мгновенно уснул, не смотря на синяки, полученные на турнире и после него. Только утром я вспомнил, как размышлял по дороге, что буду ворочаться с боку на бок, всем телом чувствуя каждый ушиб на многострадальном теле. Так ведь нет - уснул, наверное, раньше, чем на постель упал.
Глава 11.
Этим утром собирался Большой королевский военный совет, на котором присутствовали представители дворянства всех провинций, командиры полков гвардии и маршалы, командующие армиями, или же их представители, если они находились не в столице. Последних было всего двое. Эрл Крей и герцог Хенин. Оба командовали пограничными армиями. Крей - Южной, охраняющей пределы королевства от кочевников Диких степей, наследников нашего врага - Короля умертвий. Хенинкское герцогство же лежало на границе с Ларанской империей, а потому владетель тамошних земель не спешил покидать свой обширный лен.
Вызванные ночью слуги обер-канцлера привезли нам свежую одежду, а также привели лошадей, так что нам не пришлось всем скопом одалживаться у Лотензака. Мы ехали по утренним улицам столицы, уже не столь представительной процессией, как на турнир, быть может, именно из-за этого нас и не сопровождали восторженные взгляды.
Прибыли мы одними из первых, по дороге успев обогнать несколько карет со знаменитыми гербами на дверцах. Так же герцог обменивался приветственными жестами со всадниками, как и мы едущими на военный совет. Я спрыгнул с седла, протянул поводья слугам, и все мы, офицеры стражи, зашагали вслед за герцогом по необъятным лабиринтам дворцового комплекса.
Совет происходил в большой зале, центр которой занимал воистину монументальных размеров стол, представляющий собой магическую карту. Она, конечно, серьёзно уступала творению Пограничника, однако выполнена была вполне добротно. На ней было изображено королевство Теренсия и ближайшие его окрестности. А именно, несколько провинций Ларанской империи, кусок Диких степей, Бегучие горы со Старшим перевалом и какие-то королевства, с которыми Теренсия тоже граничила, однако названия их мне ничего не говорили. Кажется, я слышал их в юности на уроках землеописания, но всё это было так давно…
В зале собрался цвет военной элиты Теренсии. Королевство это было достаточно молодое, к тому же живущее рядом с могучим соседом, ещё не забывшим, что оно некогда было одной из его провинций, а потому военные его не успели ещё, что называется, обрасти жирком. Каждый из этих эрлов, герцогов и баронов, полковников, генералов и маршалов имел реальный боевой опыт. Они либо выслужились из простых рыцарей и офицеров, либо начинали службу при родителях или их добрых друзьях. Поэтому каждый из собравшихся здесь умел не только отлично владеть оружием, но и не раз води