– Вот так успех, – пробормотал я.
Впрочем, Скарлетт не позволила мне долго радоваться.
– В этом училище нет почти никого с третьими-четвертыми уровнями. Это престижное заведение, но готовит обычных лейтенантов-пехотинцев.
Я посмотрел на печеньку, которую держал в руках, тяжело вздохнул и уронил ее обратно на поднос. Есть расхотелось.
– Вот что бывает, если ляпнуть, не подумав… Не надо было мне говорить «я не маг» – надо было сказать «я потерял свой дар». А теперь такое чувство, словно я подло обманул полтысячи детишек. Понятно, что из них все равно отсеялись бы почти все – но я дал надежду тем, у кого нет шансов в принципе…
– Увы, – кивнул граф, – впредь надо чуть осторожнее высказываться. Однако важен сам факт: поступить в училище «СИО» хотят очень многие… как это и предполагалось. Правда, когда мы озвучим требование – пожертвовать даром не ниже третьего уровня – количество добровольцев снизится многократно. Однако подобное явление – рапорты о переводе в «СИО» – наверняка имеет место быть во многих училищах. Это видео… оно действительно впечатляет.
– Кстати, Александер, – вставил Зарецки, – а что вы еще умеете, кроме отбивания и быстрого рывка?
– В данный момент это совершенно неважно, – ответил я. – Я показал самое зрелищное, что смог. Добавьте сюда то, что я уцелел, когда уродец располосовал ползала… Больше ничего показывать нельзя, потому что на самом деле я не имею ни малейшего понятия, какие таланты откроются у других. Я при моем шестом уровне не умею создавать иллюзию себя и становиться невидимым – в то время как это умеет один человек из моего бывшего отряда, и он был всего лишь вторым уровнем. Мой друг Рюиджи перерубал стальной прут деревянным мечом – так я тоже не умею. Если я сейчас покажу крутые вещи, которые не смогут повторить другие… Это сработает против нас. Так какие у нас теперь планы?
Министр снова отхлебнул из бокала.
– Во-первых, я распорядился отправить запросы во все училища моего министерства: мне будут передавать все рапорты, написанные кандидатами с третьим уровнем дара как минимум. Во-вторых… В теории, Совет никуда не денется и будет вынужден давать столько денег, сколько мы попросим, но для этого нужен хоть какой-то результат. Если удастся подготовить хоть сколько-нибудь эффективное подразделение – не будет проблем ни с деньгами, ни с бойцами. В-третьих, король уже согласился дать всем бойцам СИО рыцарский ранг. Однако все упирается в первый, пусть маленький, но красноречивый результат. Будет гарантия хорошей отдачи – будет все. Потому, полагаю, нам придется начать с малого количества кадетов школы. На это я деньги найду. Да, и еще. Завтра у короля прием по совершенно иному поводу, но после сегодняшнего события он не мог не заинтересоваться вами и вашими возможностями… По удачному стечению обстоятельств, там будут присутствовать некоторые влиятельные люди, так что у нас появляется удобная возможность подать им нашу идею напрямую.
Я со вздохом взял злосчастную печеньку и сунул в рот. Проклятье, четыре года убить только на начальный этап…
Впрочем, скучно мне не будет: одна ошибка и все пойдет прахом.
У меня нет права на эту ошибку.
Для визита на официальное мероприятие Скарлетт достала мне парадную форму офицера спецназа, с которой предварительно спороли все знаки принадлежности к армии Сиберии. Получился своеобразный такой костюм – вроде военный и вроде бы нет.
К королю мы попали на без пятнадцати шесть вечера: поскольку на всяческие приемы и фуршеты в Сиберии принято приходить на несколько минут раньше, это помогло устроить короткую незапланированную встречу без вреда для основной программы.
Когда мы с министром вошли и поздоровались с уже ожидающими нас людьми согласно протоколу, я даже не сразу понял, который из них король. Впрочем, я установил это методом исключения еще до того, как он заговорил: в комнате всего один человек, выглядящий на сороковник или моложе. Хотя, справедливости ради, если бы я не знал возраста короля, то, угадывая, кто же тут король, показал бы на него последним: строгий костюм-тройка, галстук… и все. Ни регалий, ни украшений, ни других внешних признаков высокого ранга. Король Ян Шестой запросто слился бы с любой группой мужчин в приличных костюмах-тройках, будь то управляющие шикарными ресторанами или отелями, дворяне средней руки или деятели бизнеса и науки – и определить, кто же из них монарх, смог бы только человек, знающий его в лицо.
Один из советников привлек мое внимание сразу же: серая кожа, вытянутое лицо, длинный изящный подбородок, янтарные глаза и торчащие в стороны уши. Свартальв. Интересный у Яна Шестого выбор советников.
Как только мы разобрались с формальностями, всем присутствующим было предложено садиться, причем нам с графом Сабуровым приготовили места напротив короля.
– Поскольку время нас поджимает, – сразу перешел к делу король, – то я начну с самого главного вопроса. Александер, нас всех очень впечатлили видеоматериалы вчерашней операции. Как вы делаете то, что продемонстрировали?
– Мне казалось, на видео все четко и ясно видно, ваше величество. Бегу, перебирая ногами по земле, отбиваю кацбальгерами запущенные в меня предметы, подбегаю, бью двумя руками одновременно и, используя вес и остроту клинков, наношу одержимому смертельные повреждения.
Повисла тишина: присутствующие пытались понять, серьезен я или просто издеваюсь. Министр под столом пнул меня ногой.
Я повернулся к нему и сказал:
– Не надо меня пинать, ваша светлость. Я дал настолько точный ответ на заданный вопрос, насколько мог.
Сидящий в углу свартальв начал ухмыляться.
– Я чуть другое узнать хотел, – не подав и виду, сказал король. – Как именно вы умудрились разогнаться до скорости, как минимум втрое превышающей обычные человеческие возможности?
– Элементарно, ваше величество. Я перебирал ногами в три раза быстрее, чем это делают обычные люди.
Вот тут уже король и советники начали растерянно переглядываться, и в их глазах я прочел один и тот же немой вопрос: «он дебил или издевается?». Свартальв же, ухмыляясь пуще прежнего, тайком показал мне поднятый в одобрительном жесте большой палец: его происходящее откровенно веселит.
– Дабы немного прояснить ситуацию, – сказал я, – ваше величество, вы, говорят, сильный маг. Если затупленный спросит у вас, как вы колдуете – вы сможете ему объяснить на уровне, более глубоком, нежели «читаю формулу, напрягаю свою волю и наблюдаю, как эфир проявляет себя в эффекте заклинания»? Боюсь, что нет. Ваши вопросы, как я делаю то, что делаю – из той же оперы. Я – притупленный эстэошник, прошедший «кошмарилку», а вы – нет. У меня нет никаких формул – есть только способности. Я вижу эфир, чувствую одержимых на расстоянии, быстро двигаюсь, обладаю высокой реакцией. Я делаю то, что делаю, потому что могу. Способности, полученные взамен магического дара – они просто есть. Им нельзя обучить, можно только выявить и развить.
– Вы считаете, что получили эти способности благодаря обработке в «кошмарилке» и только потому, что изначально обладали высоким уровнем дара? – уточнил сидящий справа от короля благообразный пожилой дворянин.
– Не нахожу иного объяснения. Если у вас есть другая гипотеза – с интересом выслушаю.
– Вы располагаете какими-либо статистическими данными о том, какова вероятность получить сильные и полезные способности у бойцов СТО в зависимости от того, какой уровень дара у них был? – задал он второй вопрос.
– Вторые уровни чаще получают что-то помимо устойчивости к магии, чем первые, ваша светлость. Говорить о шестом уровне пока что смысла нет – я один на свете такой… из людей. Хотите больше данных – среди вас тут сидит свартальв. «Кошмарилка» – их давнее изобретение, они ее еще полторы тысячи лет назад изобрели, если не больше.
Свартальв добродушно хмыкнул.
– Увы, юноша. У нас нет такой статистики, потому что мы используем это устройство совсем для других целей. У нас при помощи «кошмарилки» казнят осужденных на смерть.
– Свартальвы в ней погибают, что ли? – удивился я.
– Почти. У нас положение в обществе напрямую зависит от силы дара. Лишенные дара становятся деклассированным элементом, опускаются на самый низ, к рабам, и более из себя ничего не представляют. Потому наша казнь не проливает кровь осужденного… напрямую. Другой вопрос, что половина осужденных убивает себя до процедуры, другая половина – после. Живут притупленными единицы – и они никого больше не интересуют. Применение, найденное для «кошмарилки» вами, нас изрядно удивило, прямо скажем.
Король задумчиво забарабанил пальцами по столу.
– Александер, вы полагаете, что если процедуру пройдет человек с уровнем выше второго, то из него получится лучший специалист вашего профиля, чем обычный боец СТО Аркадии?
– Нет, ваше величество. Из него получится всего лишь притупленный – не более того, как показал ваш первый неудачный опыт. Стать бойцом СТО или С.И.О. можно только через страдания, кровь и пот. Вы думаете – я прошел «кошмарилку» и внезапно начал удивлять всех своим быстрым бегом? Бац – и стал быстрым и сильным? Нет, этому предшествовала тяжелейшая подготовка и серьезные испытания. Впервые я разогнался до ненормальной скорости на зачистке, на которой едва не погиб мой боец – потому что у меня не было выбора. Точнее, он был: прыгнуть выше головы или понести серьезные потери. Это верно в отношении кого угодно: мой друг Рюиджи не с первой же минуты стал рубить деревянным мечом стальные прутья – этому предшествовала тяжелейшая подготовка и тяжелейшие обстоятельства. Если быть точным, Рюиджи на тренировке попытался как следует врезать ненавистному инструктору, но промазал и попал по ограждению… Иногда я жалею, что он промазал… Подытоживая – магом можно только родиться. Искусным магом можно научиться быть. А чтобы притупленный стал настоящим эстэошником – нужна длительная и очень тяжелая подготовка. И слабак ее пройти не способен в принципе – безотносительно того, какой там у него был уровень дара. А вот из двух осиливших более сильным станет тот, у кого был более высокий уровень дара. В теории, разумеется.