После обеда я пригласил его в комнату совещаний и принес из своего кабинета «кишкодер».
– Что ж, Рихард, приступим. Итак, первый критический недостаток второй модели – ее ствол. А точнее, тот факт, что он служит также для крепления клинка, и при сильном ударе банально гнется.
Инженер удивленно приподнял брови:
– Серьезно? В них используется ствол от тяжелого пулемета, принятого на вооружение Рейха, и…
– Обточенный ствол, Рихард, обточенный. Причем для облегчения веса не только ребра жесткости стачиваются, но и сам ствол делается тоньше. Перед вами – «кишкодер», который раньше был у моего товарища, но я взял его, когда остался в Зоне, в качестве запасного. А «мой» сейчас лежит там, в серой пыли, потому что я его согнул. И я сейчас жив только потому, что у меня в схроне лежал запасной и сам схрон был близко.
– Да уж, – понимающе кивнул Рихард. – Конструкция не была рассчитана на вашу силу удара…
– А моя сила тут ни при чем. Я так понимаю, имя Радовида Радонича вам ничего не говорит?
– Нет. Кто это?
– Сербский солдат, печально известный тем, что сумел «кишкодером» отбиться от экземпляра Порчи весом в полторы тонны. Его «кишкодер» был заряжен фугасными зарядами, стрелять в упор означало самоубийство. Радонич сумел разделать громадную тушу, подрубив ей ноги и отбившись от щупалец, но через десять секунд после этого подвига он погиб, выстрелив в другую тварь. Фугасный заряд взорвался в погнутом стволе. Прошу заметить: Радонич даже не был эстэошником, просто обычный солдат крупного телосложения, чьи силы умножила безысходность.
Рихард кивнул и провел пальцем по клинку:
– Понятно, конструкцию надо как-то укреплять… Кстати, гляжу, что сталь клинка… так себе. Штамповка, а закалка у штамповки наверняка посредственная.
– И плевать. Статистически, боец СТО применяет «кишкодер» или любое другое оружие со штыком в рукопашной схватке не более одного раза в жизни, даже если сумел выжить после этого. Аэций Красс был первым в истории СТО, кто вступал в рукопашный бой не раз, а именно – аж три. Я – второй такой «уникум». Потому главное требование заключается в том, чтобы после удара клинком боец мог продолжить стрелять. А качество клинка – как раз то, что можно принести в жертву стоимости, тем более что, опять же, в ближнем бою применяется всего один «кишкодер» из шести. Так что укреплять ударную ось надо, и было бы здорово, если бы эта самая ось для ствола являлась кожухом, а ствол проходил бы внутри и таким образом оставался неповрежденным при незначительной деформации кожуха. Сам ствол для этого можно сделать даже тоньше, чем он есть, при условии качественного материала.
Инженер сделал себе какие-то пометки в блокноте и сказал:
– Только есть одна деталь. Когда ствол служит «древком» алебарды, мы получаем две детали – «древко» и ствол – за одну массу. Если сделать высокопрочный кожух с клинком отдельно – масса неизбежно возрастет, а тонкостенный ствол скажется на точности при многократной стрельбе из-за теплового расширения.
Я пожал плечами:
– И плевать, это же гладкоствол, предназначенный для ближнего боя. У меня нет претензий к точности, я даже готов допустить, что она еще немного снизится. Один раз в жизни я стрелял более чем на сто метров – оперенным подкалиберным. Все остальные мои одержимые убиты менее чем со ста метров. А вообще стрельба на сто и более обычно ведется разрывными боеприпасами. Опять же, я бы не возражал, если бы «кишкодер» стал точнее и дальнобойнее, но только при условии, что эта точность возьмется «из воздуха», так сказать, платить за нее весом или надежностью нельзя. И то, учтите специфику применения: старый, опытный одержимый сам под выстрел не подставится. Они прячутся и используют укрытия, а атакуют только когда имеют какое-либо преимущество, чтобы такого пристрелить – надо его загнать в угол, что подразумевает стрельбу на очень коротких дистанциях, зачастую. Стрельба на сто и далее – она по Порче всегда, а когда ты палишь в тушу порядка пятисот кило и вплоть до пары тонн – ну, там хрен промажешь…
– Понятно, – сказал Рихард. – Что еще?
– Материалы. На них рейховские оружейники сэкономили. Вместо дорогих высокопрочных и труднообрабатываемых сплавов используется обычная сталь, пусть и хорошая, а из-за этого общий вес – ну вот такой, какой имеем. На самом деле, к весу нет особых претензий, потому что будь «кишкодер» легче, чем он есть – стрельба мощными боеприпасами стала бы затруднена. Но именно из-за экономии веса пошли на крепление клинка к стволу, а в итоге – получилось, что получилось. Чтобы сделать нормальное крепление – надо выиграть вес где-то в другом месте.
Рихард чуть подумал, глядя на оружие, затем взял его в руки и пару раз приложил к плечу.
– В принципе, это реально, но вылезает другая проблема: утяжеление передней части и облегчение задней сместит баланс вперед.
Я кивнул:
– Да, но это не проблема даже для меня. Будет немного труднее целиться без упора, но снизится подброс ствола, заодно и выигрыш в силе удара. Переучусь без проблем, а те, которые не пользовались «кишкодером» раньше – тем и переучиваться не надо. Ну и последний недостаток – пожалуй, малое число зарядов. Если увеличить магазин – он станет слишком громоздким. Вот если бы под стволом пустить трубчатый несъемный магазин на три-четыре патрона, как у дробовиков, и чтобы из него патроны подавались, если съемный опустел – было бы здорово. Впрочем, это увеличит массу, опять же… Ну это такое, размечтался. Кто хочет иметь оружие семидесятого калибра – должен смириться с тем, что много восемнадцатимиллиметровых зарядов в магазин не всунуть… Как вариант – можно сделать магазины увеличенного объема в качестве альтернативных, чтоб не шесть, а восемь-девять патронов. Если предстоит много стрелять – шестизарядный меняется на увеличенный.
Мы с Рихардом еще обсудили кое-какие моменты с эксплуатацией, а затем он попрощался и уехал. Ну, погладим, что из этого выйдет.
Вечером по радио передали штормовое предупреждение.
Очень вовремя.
В час ночи, когда за окнами уже вовсю гремел гром и хлестал дождь, я в полном бронекостюме и каске ворвался в казарму, где без задних ног дрыхли уставшие курсанты, и врубил сирену.
– Учебная тревога! Подъем и стосекундная готовность!
Они вскочили, как ошпаренные, и принялись одеваться, вполголоса поминая кто что горазд.
Для нового испытания я выбрал марш-бросок через полигон к реке. Дождь к этому времени уже хлестал вовсю. Темень, разрываемая сполохами молний, завывания ветра и холодный шквал – отличная погодка. В Зоне мне сильно не хватало шквалов и гроз.
Десять километров в полной экипировке, хоть и без оружия и боеприпасов – тот еще забег. Сами по себе пробежки на длинные дистанции для подразделений вроде СТО не очень нужны: обычно СТО вступает в бой либо на своих позициях, если это Край, либо приезжает на зачистку на транспорте, а затем побеждает или погибает за короткий промежуток времени. Тем не менее, для рейда в зону вроде того, в котором прославились я и мои бывшие парни, выносливость оказалась жизненно важной.
А кроме того, у меня ведь прицел не на физическую подготовку.
Моя первостепенная задача – отсеять морально слабых, чтобы не тратить на них время. И заодно вселить в оставшихся веру в свою исключительность.
И вот мы шпарим по полю к лесу, а за лесом – река. Я бегу в такой же экипировке, как и все: во-первых, чтобы быть эталоном, живым примером, на который надо равняться. Во-вторых, мне и самому есть куда стремиться: во время «сафари» я много раз едва не сложил голову, а самые достойные противники от меня ушли. Такова обратная сторона моего рекорда.
Однажды я вернусь туда, чтобы продолжать начатое – и вернусь куда более сильным, чем был.
Спотыкаясь, поскальзываясь, падая и вновь поднимаясь, мы пересекли размокшее, превратившееся в кашу поле. Впереди – еще около пяти километров леса. Ветки хлещут по забралу шлема, деревья в окулярах прибора ночного видения кажутся причудливыми монстрами, спугнутые зайцы разбегаются во все стороны.
Мы сделали короткий привал, и я воспользовался паузой, чтобы посмотреть, кто держится хорошо, а кто сдает. Оказалось – хорошо держатся единицы. Леонид и Ярин – те самые два феномена, умудрившихся набрать более тысячи баллов при отборе – подустали, кто чуть послабее – те устали явно больше, а вот с «платниками» беда: кто просто упал, кто сидит у дерева. Глазами я отыскал Арлин: едва дышит.
Впрочем, минуту спустя именно она оказалась единственной, кто умудрился пошутить:
– Ребята, а помните те замечательные времена, когда по сирене мы только просыпались, но никуда не бежали в грозу в полной выкладке?
– И не говори, – отозвался Аристарх.
Я ухмыльнулся: «последний легкий день был вчера», гласит присказка, бытующая в учебках СТО Аркадии. Мои курсанты будут постигать ее смысл до самого последнего дня подготовки.
А потом мы побежали дальше через лес. Когда впереди показались лунные блики на воде, устал уже даже я, за остальных и говорить нечего. Впрочем, они еще не знают, что самое страшное только начинается.
Место один из инструкторов разведал заранее: неглубокий «залив» с каменистым дном. Я забежал в воду и побрел дальше, пока не погрузился почти по шею, затем оглянулся. Оказалось, за мной без промедлений последовала большая часть курсантов.
– Вам что, особое приглашение нужно? – крикнул я остальным. – В воду по шею!
– Проклятье, – пробормотал Варински, забредая в реку.
– Что такое, курсант? Водичка холодная?
– Не то слово!
– Ну, ты же в любой момент можешь это прекратить.
И вот мы стоим в воде. В очень холодной воде. Сквозь шум дождя по реке начинают пробиваться звуки клацающих зубов.
– А долго мы так стоять будем? – спросил Аристарх.
– Пока условный противник не прекратит поиски и не уйдет.
– Знаете, сэр, я бы предпочел драться, а не в речке мокнуть…