овал это словосочетание, достаточно вежливое и нейтральное по отношению как к состоятельному простолюдину, так и к дворянину. Видимо, тут примерно то же самое.
Я вышел к контрольно-пропускному пункту – и малость удивился, завидев двух мужчин средних лет в весьма необычайных нарядах. Оба в старомодных пиджаках-визитках, таких же брюках и лаковых туфлях с сильным закосом под старину, на головах – натуральные цилиндры, оба с тростями, в белых рубашках и с галстуками-бабочками. Но больше всего меня насторожили их лица: какие-то они… торжественные, что ли?
Завидев меня, оба изящным жестом приподняли цилиндры.
– Мое почтение, господа, – сказал я, – не могу ответить вам такой же любезностью, ибо только со стрельбища, и вообще фуражку не ношу… Вы по какому делу, осмелюсь спросить?
– Меня зовут Альберт, а моего спутника – Никлас, и мы беспокоим вас по сугубо личному деликатному делу, – сказал, улыбаясь, тот, что чуть ниже и чуть упитанней. – Можем мы перемолвиться парой слов, по возможности между шестью глазами?
Я предложил им пройти в пустующую комнату в караулке, указал на стол и стулья и сказал:
– Садитесь, будьте так любезны, и излагайте суть вашего дела.
Они чинно уселись напротив меня, сняв свои цилиндры и положив их сбоку от себя, и Альберт, лучезарно улыбаясь, сообщил:
– Мы – сваты. Сергий Корванский, глава Дома Корванских, будет рад видеть вас в качестве мужа его дочери, о чем мы имеем счастье вам сообщить.
Жизнь приучила меня моментально реагировать на любые события, но оказалось, что к такому она меня все же не готовила.
За несколько секунд я немного собрался с мыслями и сказал, чтобы выиграть лишнее время:
– Как-то так получилось, что я впервые слышу как о Доме Корванских, так и о главе оного.
Сваты переглянулись, затем Никлас ответил:
– Однако вы хорошо знакомы с его наследницей, Роксаной Корванской. Видимо, она позабыла сообщить вам некоторые детали своей родословной, так сказать, или думала, что вы и сами знаете.
– Если уж на то пошло, Роксана позабыла мне сообщить и какую-либо информацию касательно планов на ее замужество, если вообще знала о них, – с иронией ответил я. – Более того, я воспитан в несколько иной культурной среде, где молодые люди решают подобные вопросы друг с другом напрямую, а не с их родителями. Я в полной мере оценил великодушное предложение господина Корванского, но…
– Видимо, имеет место недоразумение, – мягко перебил меня Альберт. – Сообщаю вам, что наша с Никласом роль – дань традиции. В Сиберии давно уже ушли в прошлое организации браков родителями брачующихся, но остались определенные традиции, которые, невзирая на всю их архаичность, воспринимаются как нормы приличий, особенно в аристократичной среде. Ритуал такой своеобразный. Так принято, что в дворянском сословии следует сообщить о желании жениться или выйти замуж главе Дома, а глава Дома должен отправить сватов, числом в два человека, в таких вот живописных официальных нарядах. Чистая формальность. Да, я заранее согласен, что это пережиток прошлого – но, знаете, у этого обычая есть одна положительная функция. Ведь вы теперь точно знаете, что ваша потенциальная родня будет вам рада.
– То есть, это Роксана?..
Никлас развел руками:
– Да, иногда девушки, устав ждать предложения, делают первый шаг сами. Возможно, в других местах это не принято – но у нас, если все организовано таким образом, это вполне себе прилично.
– Надо же… А этот самый Дом Корванских…
– Входит в тридцатку самых знатных и влиятельных Домов Сиберии.
– Хм… Просто к слову – глава Дома знает, что я простолюдин?
Сваты начали улыбаться шире, и Альберт сказал:
– Во-первых, от имени и титула можно отказаться, а от происхождения – нет. Я ни на что не намекаю, просто мысль вслух… Во-вторых, в Сиберии термин «благородство» воспринимается очень буквально. Если кто-то «рожден во благо» и доказал это делами – то уже как бы и безо всяких формальностей может быть признан благородным сословием как равный. В-третьих, в Сиберии при выполнении определенных условий брак не считается мезальянсом, даже если один из брачующихся – простолюдин.
Вот тут я крепко удивился:
– Серьезно?!
– Абсолютно. В случае если мужчина-простолюдин желает сочетаться браком с дворянкой, если, конечно, она сама согласна – жених может обратиться прямо к королю с прошением сей брак благословить. И если король подписывает сие прошение – брак не мезальянс и рожденные в этом браке дети будут наследовать титул матери. Так было когда-то, теперь это и вовсе поставлено в рамки закона. Проситель обязуется отслужить некоторое количество лет, обычно военной службой, но могут быть и другие варианты. В этом случае ему жалуется ранг рыцаря авансом, как бы, по истечении срока службы он становится полноправным рыцарем. Если же простолюдинка невеста – то там и вовсе ставится подпись без условий. Все эти прошения подписывает, по традиции, король лично, но в нынешние времена он уже даже не читает их. Все строго регламентировано, королю больше не надо вникать в детали, проситель более не зависит от чужого плохого настроения, только и остается, что подпись королевскую поставить – и вуаля.
В этот момент я испытал жгучий стыд за свою отсталую, погрязшую в феодальном болоте родину, и был вынужден признать, что ошибался, когда говорил, будто у людей полторы тысячи лет двусортность и магократия без изменений – изменения все же есть.
Жаль лишь, что в чужой стране.
Альберт же тем временем продолжал:
– Конкретно в вашем случае, Александер, вы и так уже находитесь на военной службе, ваше прошение было бы данью традиции вдвойне… Ну и в-четвертых… Если вдруг вы не знаете, то пожалование вам минимум титула баронета, а то и барона – вопрос уже решенный.
Я вопросительно приподнял бровь.
– Простите, откуда такая информация?
– Я вроде упоминал, что Сергий Корванский – влиятельный человек? Да мы и сами вхожи в определенные круги, так что это уже, можно сказать, не особый секрет. На условиях полной конфиденциальности: то, что вы все еще не возведены в дворянский ранг – ошибка. По-хорошему, это стоило сделать еще после событий в Радополе, но были некие сомнения. Никто не хотел выглядеть дураком в случае, если новопосвященный дворянин впоследствии окажется… не тем человеком, за кого себя выдает, или не тем специалистом, скажем так…
– Забавно вы сформулировали слова «мошенник» и «шпион», – усмехнулся я.
Он развел руками:
– Ну, я уверен, сии разговорчики и до ваших ушей доходили… А еще нюанс, что вы до сих пор, формально, подданный Аркадии… Находились даже люди, сомневающиеся в реальности вашего поединка на мечах… Но трансляция из Зоны, которую принимали и пеленговали все желающие, в том числе за границей – окончательный аргумент, не подлежащий сомнению. Тут и спохватились, что еще со времен Радополя в СМИ мелькает недоумение, почему Терновский все еще не рыцарь как минимум. Теперь ждут какого-нибудь громкого повода. Ну там, чтобы вы еще что-нибудь ухандохали… Потому что из стандартных остается только формулировка «за долгую безукоризненную службу» – а ваша-то как раз и недолгая покамест. В общем, «кое-кто» упустил удобный момент и теперь ждет нового подходящего повода. И по нашим данным, ожидание продлится месяца три. Не будет новой причины – значит, за былые заслуги придется. Но, повторюсь, это вопрос уже решенный. Так что – никаких препон.
Я немного растерянно почесал затылок.
– Мне в любом случае придется вначале переговорить с Роксаной. А пока, согласно традиции, я должен предпринять какие-нибудь архаичные, но необходимые с точки зрения приличий действия?
– Ничего срочного. Правила хорошего тона обязывают вас лишь дать ответ – по почте письменно или устно через сватов либо лично – каков бы он ни был, когда решение будет вами принято. Считается, что пары недель для раздумий достаточно, но бывали случаи и с большим сроком.
Я поблагодарил их за визит и сваты ушли, оставив меня в легкой растерянности. Ну и что мне теперь делать? Чужак бы побрал, почему люди никогда не довольствуются тем, что имеют, и все пытаются усложнить?!
Ладно, сватовство сватовством, а дела делами. Две недельки на подумать у меня имеются, а пока есть кое-какие более насущные заботы.
Я напялил экипировку, затянул последний ремень и взглянул на часы: у курсантов закончилась физа и они строем чешут в душевую, а затем в столовую, значит, плац, полоса препятствий, площадка и стометровка свободны.
Прошло три дня и шесть часов с тех пор, как я принял допинг, настало время проверить мою теорию.
Выйдя на стометровку, я вынул секундомер, приготовился, клацнул по кнопке и побежал. Вот финишная черта – щелчок по кнопке. Четыре с половиной секунды – мой обычный результат в полной экипировке, но без оружия и разгрузки, если не напрягаться. Ничего необычного. Хм… Фиаско? Ладно, еще раз.
И я побежал обратно – четыре с половиной секунды.
На третью пробежку я выложился на полную катушку – четыре и три десятых. Четвертая попытка – четыре и три. Пятая – четыре и пять, устал. Все понятно.
Я вернулся в свой кабинет, снял экипировку, помылся в душе и взялся за внутренний телефон.
– Скарлетт?
– Да?
– Что там насчет дворянина? Нашла?
– Угу, сразу двух. Оба попадают под заданные критерии.
– Блин… Если у обоих есть дочь Даринка – то сколько лет им?
– Одной семнадцать, другой четыре.
– Ясно, нам нужен тот, у кого дочь семнадцатилетняя.
– Барон Всеслав Хованский, сорок семь лет, крупный подрядчик министерства обороны по части фармакологического обеспечения. Владеет предприятием, но информация по нему засекречена.
– Полагаю, это он и есть. Где его можно найти?
– Скорей всего, в своем офисе. В Светлограде.
– Поехали.
Заодно и с Роксаной повидаюсь да потолкую.
Искать Хованского долго не пришлось, но оказалось, что попасть к нему не так-то просто.