– Я буду безумно рад, когда тест покажет отрицательный результат. Честно. А пока я все еще не уверен, ты ли это.
– Хм… А что, бывают одержимые, которых ты не можешь учуять?
Я напрягся, но тут же обругал себя. Ну да, действительно, это очевидный вывод, когда человеку, славящемуся чутьем на погань, понадобился тест.
– Не встречал таких – и это логично. Как мне их встретить, если я их не чувствую? А гарантии, что я способен учуять любого одержимого, мне никто не давал.
Роксана вздохнула:
– Понимаю. Меня похищают, а затем возвращают безо всяких условий – странно и подозрительно.
– Вот-вот, ты все на лету хватаешь.
– Но ты все-таки мог бы спросить, все ли со мной в порядке. Мне было бы приятно такое участие, – улыбнулась Роксана.
– Я примчался, как в попу раненая рысь, и приволок с собой тридцать человек, чтобы, если ты уже не ты, гарантировать, что твой убийца недолго будет радоваться жизни. Разве тебе не приятно?
Роксана снова вздохнула и задала весьма меткий вопрос:
– Саша, а разве бывает, чтобы одержимый так хорошо притворялся человеком?
– Искренне надеюсь, что нет. Но не бывает чрезмерной бдительности.
НИИ располагался в довольно неказистом здании в шесть этажей, причем вход в лабораторию «специальных исследований» оказался отдельным. На въезде нас остановила охрана, но Скарлетт сверкнула удостоверением и нас пропустили.
Я скомандовал высадиться только четверым – просто на всякий случай. Всемером, считая меня, Роксану и Скарлетт – мы спустились по пандусу на подвальный уровень, вошли в дверь – никем не охраняемую, кстати – и оказались в обширном зале, в самом центре которого находилось здоровенное гранитное кольцо – внешний диаметр метра четыре, внутренний около двух, толщина – сантиметров тридцать. Вся эта конструкция покоится на специальных валиках, в центре – каменная плита по площади как стол для вскрытия.
На звук наших шагов в дальнем конце зала за толстым стеклом появились два человеческих лица – оба в очках, один лысый, второй с прической «а-ля безумный маг-свартальв».
– Привет, – помахала им рукой Скарлетт, – это я вам звонила.
– Привет, – ответил через динамик «безумный», – где образец?
– Я, – сказала Роксана.
Ученые переглянулись, лысый пожал плечами, «безумный» взглянул на нас.
– А зачем проверять вменяемо ведущего себя человека? – спросил он. – Мы, признаться, ожидали, что образец привезут в цепях и оковах…
– А я, признаться, ожидал, что солидные сотрудники солидного учреждения не будут задавать тупых вопросов, – ответил я. – Вы думаете, я бы беспокоил вас без причины?
– Ну воля ваша, – ответил лысый, – наше дело маленькое… На предмет чего провести тест?
– На предмет соответствия одержимому.
– Понял. Отойдите в сторону. Симон, начинаем калибровку. Эталон семь-два.
«Безумный» сел на свое рабочее место, механический манипулятор, установленный слева от массивного диска, проехал по рельсе вдоль стеллажа с прочными колбами и выбрал одну, после чего установил ее на стол в центре системы.
– Включаю.
Скрытые под диском и в нем самом системы ожили, гранитный диск, инкрустированный сотнями рун, пришел в движение и начал медленно вращаться.
Лысый поколдовал над своими приборами минуты три и сообщил:
– Отметка «девяносто». Калибровка завершена.
«Безумный» манипулятором убрал колбу на место и сообщил:
– Теперь необходимо поместить образец в центр.
– Это мне туда на стол забраться? – спросила Роксана.
– Упаси Создательница, диска даже не касайтесь. Для этого кран есть.
С потолка на пол с жужжанием опустилась люлька.
– В нее забирайтесь.
– Да уж, – почесала затылок Роксана, – как-то это унизительно… Хоть бы мостик какой сделали…
– Уж извините, – ответил лысый, – все рассчитано на случай, если живой образец ведет себя буйно и агрессивно. Признаться, вы тут едва ли не первая живая испытуемая, которую не привезли обмотанную цепями, и вообще от меня ускользает смысл проведения теста на человеке, который добровольно пришел своими ногами и говорит связно и внятно. С нашей сугубо научной точки зрения то, что мы собираемся делать – пустая трата времени и электричества. Но раз позвонили из министерства – ладно, делаем, наверху виднее. В конце концов, на то они и вбухали кучу миллионов в постройку установки – тесты проводить.
Я помог Роксане улечься в люльку, кран у потолка подтянул ее наверх, по рельсе переехал в центр зала и спустил на каменный стол.
– Начинаем поиск совпадения. Это не больно и не долго…
Гранитный диск снова начал вращение с негромким скрежетом и потрескиванием разрядов в его недрах. Установка Вогта-Ефремова – один из многих загадочных образцов техномагии, даже ее создатели так и не сумели понять, как она на самом деле работает.
Первоначально сии ученые мужи пытались на основании технологий свартальвов собрать машину для судмедэкспертов, которая бы определяла неопознанные трупы и останки: свартальв-беглец, продавший им чертежи, утверждал, что приспособление способно установить точную взаимосвязь между личной вещью и останками, если эти останки принадлежат владельцу вещи.
Однако должным образом воссоздать технологию темноухих у Вогта и Ефремова не получилось. Но после пары лет работ и экспериментов совершенно случайно выяснилось, что механизм всегда показывает соответствие между двумя любыми фрагментами тел двух разных одержимых. Так появился тест Вогта-Ефремова, давший начало множеству исследований в этой области.
Минут через шесть диск остановился, поерзал туда-сюда, а затем лысый сообщил:
– Установлено точное совпадение. Отметка «семь» – стопроцентно человек.
– Простите, – сказал я, – а это вообще как? Что за отметки? Тест же показывает только «положительный» или «отрицательный» результат?
– Вы немножко отстали от научного прогресса, причем лет на двадцать, – сказал лысый. – У нас усовершенствованная установка с универсальным блоком Эндрюса и шкалой Дойла-Альтинга. Вижу по вашему лицу, вам это ничего не говорит… В общем, я не буду перечислять все тонкости и недавние научные открытия – но в сугубо практическом плане мы берем ткань одержимого и устанавливаем степень точного соответствия. Шкала Дойла с поправками Альтинга показывает от восьмидесяти до ста, в среднем девяносто – диапазон одержимого. Два любых калибровочных эталона показывают этот диапазон соответствия. И если вы принесете свежеотрубленную часть одержимого – будет тот же диапазон. Далее, идет интервал сорок-шестьдесят. Такое соответствие показывает ткань Порчи. Есть еще так называемый «остров Альтинга» – между двадцать девять и тридцать один, это тоже стопроцентно Порча. И есть промежуток от нуля до двадцати – такое соответствие, а точнее, его отсутствие, указывает на человека. Разумеется, если в качестве калибровочного образца возьмем человеческую ткань – то получим совпадение примерно в диапазоне девяносто плюс-минус. Кстати, по сравнению с образцом человека уже образец одержимого покажет от нуля до двадцати. Забавно, правда?
– Да уж, – согласился я. – А что между этими диапазонами? Ну там, порча заканчивается на шестьдесят, одержимый начинается на восемьдесят – а если семьдесят?
– Ответ на этот вопрос принес бы мне докторскую степень. Для эталона семь-два не подобрано соответствие с таким значением. Симон, верни нашу подопытную обратно.
Кран загудел, я не стал дожидаться, пока он опустится полностью, и вынул Роксану оттуда.
– Ну вот, теперь я это скажу: я безумно рад, что обратно вернулась именно ты.
– Наконец-то.
– Все, парни, отбой, зачистка не состоялась – и хвала небесам.
– Да-да, были рады помочь, – улыбнулся лысый. – Министру передавайте наше почтение.
И тут у меня мелькнула внезапная мысль.
– Так, секунду, господа ученые. Давайте науки ради еще один тест проведем. Аристарх, подержи.
Я вручил ему «кишкодер» и с места перепрыгнул диск, оказавшись на каменном столе.
– Давайте, запускайте.
Гранитное кольцо в очередной раз пришло в движение и скрежетало дольше, чем в прошлый раз.
– С вами все куда забавней, – промямлил, наконец, лысый. – Установка не находит точную отметку, показывает диапазон между девятью и двадцатью шестью… Вы же проходили специальную обработку, да? Вы притупленный?
– Точно.
– Ух-х! Вот это уже интересно! Жаль, у нас нет калибровочного образца такого же типа… Слушайте, господин Терновский, как насчет завещать науке хотя бы часть своего тела, а?
– Я подумаю. А пока – давайте повтор теста.
С этими словами я окутал себя эфирным коконом.
Установка снова заскрежетали – и минуты через три лысый присвистнул, а «безумный» выругался.
– Это еще что за ерунда?! – удивился лысый. – Отметка сорок восемь – сорок девять!
Я принял сидячее положение и обернулся:
– То есть, я порча, да?
– Как же так?!
Я проворно вскочил и длинным прыжком метнулся аж к самой перегородке, мое лицо оказалось в метре от лица лысого – и он от неожиданности дернулся назад и опрокинулся вместе со стулом.
– Говорите, проверять людей, пришедших добровольно – пустая трата времени, да? – я ухмыльнулся настолько безумной улыбкой, какой смог. – А как мне к вам забраться, господа? Это бронированное стекло или я смогу его разбить? Эй, что-то вы побелели нездорово. Ладно, я шучу, шучу. Хорошая вам тема для докторской, не находите?
Я повернулся и пошел к выходу, забрал у Аристарха винтовку и кивнул:
– Все, пошли.
– Так вот как вы умудрялись убивать одержимых прямо посреди их зверинца! – догадался Арчибальд.
– Именно так. Отсюда делаем вывод: Порча способна распознавать свою породу при помощи чувства, которого нет почти ни у кого в нашем мире. Как было эмпирически установлено мною, глазами она при этом не пользуется – и это логично, если учесть, что еще никто и никогда не видел двух одинаковых тварей.
– Хм… И что это нам дает практически, сэр?