Нужно будет подстраховаться, увести ее к Арслану. Даже если каким-то чудом отвар не подействует, Лешага, а вслед за ним и его подручные все равно выполнят любой приказ. Пророк учил – любого мужчину можно поймать на женщину, если правильно ее выбрать.
Тимур подбросил сухих веток в костерок. Опасаться сейчас особо нечего, Лешага с Тилем умчались осматривать подходы к Вратам Барсов. Его побратим, как сам он выразился, оседлал дорогу, ведущую к горам, чтобы предупредить о приближении неприятеля. У костра оставались лишь женщины да не в меру разумный зверек, которого, в конце концов, хорошо бы тоже взять живьем. Такое страшилище грешно убивать без толку. Куда лучше посадить на цепь у походного дворца ньок-тенгера для устрашения чужаков и развлечения местной детворы.
В сильных руках Несокрушимого колючие скорлупки плодов распадались на четыре части, а размельченная сердцевинка летела в котелок. Жаль, что варить драгоценное зелье придется долго. Но ничего не происходит, ничего не делается против воли Творца Небесного. Если, даровав своим людям драгоценный отвар, он велел уделять его приготовлению отмеренный срок, значит, так зачем-то нужно, и да восславится он вовеки! Смиренный караванщик благодарно поднял глаза к небу, приложил ко лбу и сердцу правую руку, словно говоря, что душа и помыслы его всецело принадлежат Отцу Истины и всевеличайшему Пророку Его. Затем очистил от коры срезанную веточку и начал медленно помешивать в котелке. Все получится, не может не получиться, ибо правда на его стороне, Пророк видит с небес его старания и подарит заслуженную победу верному рабу своему.
Вот Тиль, глупец, ставший из гордого воина ничтожной послушной тварью. Не боль расправы, не страх близкой смерти заставили его склонить голову, а глупая женщина и никчемный ребенок. Смешно!
Как он побледнел в тот миг, когда Тимур потребовал отдать медальон с голубиным камнем, будто с этой вещицей он отнял у Тиля надежду. Этот безмозглый еще что-то лепетал о нелепой случайности и что он чеглоку не указ.
В какой-то момент Тимуру даже стало жаль сына могущественного Шерхана. Так высоко родиться и так низко пасть! Он был почти уверен, что в конечном счете после взятия неприступной крепости, ежели Лешага и впрямь так хорош и у него это получится, все равно придется оборвать нить жизни Сказителя.
Живой в землях Крыши Мира он представляет опасность. Многие там помнят, что храбрый Песнопевец женат на молодой жрице каменного бога. А в горных селениях, что бы ни говорили, еще много гнусных перевертышей, которые при свете дня исповедуют веру Пророка, а по ночам несут молоко, цветы и мед каменным истуканам. Но, кроме всего этого, Тиль – прямой и единственный наследник своего отца, имя которого по ту сторону хребта повторяют со страхом, но и с почтением. Он железной рукой искоренил разбой и восстановил суровый порядок. Можно не сомневаться, очень многие при случае пойдут за наследником Шерхана, а если отступник поклянется чтить местных идолов, то и подавно. Так что в живых его лучше не оставлять.
Тимур ясно представлял себе, как Эргез с почетом принимает его, доказавшего свою безукоризненную преданность, вручает ему поблескивающий золотой инкрустацией клинок и приказывает отсечь голову нечестивцу Атилю и его безродному выродку, а может, и самому Шерхану, если отступник с Лешагой оплошают. А затем милостиво произносит: «Отныне ты мой наместник Крыши Мира». Дальше смелые помыслы Тимура пока не заходили, но к этой сцене он возвращался вновь и вновь, упиваясь будущим величием и старательно расцвечивая момент своего торжества такими яркими деталями, словно его возвышение уже состоялось. Как говорила безбожная Асима: «Время существует лишь в представлении человека. Для Творца небесного было, есть и будет слиты воедино. Ибо сам он – было, есть и будет». В этом она, пожалуй, права, и его мечты – лишь отражение того, что случится в скором будущем.
Палочка в походном котелке сделала очередной оборот. Темное варево тихо булькало, еще немного, и…
– Куховаришь? – послышался за спиной ненавистный голос.
Тимур вскочил от неожиданности, досадуя, что, задумавшись, не услышал шагов. Лешага был совсем рядом и сверлил лазутчика холодным, не предвещающим ничего хорошего взглядом.
– Да, – стараясь не запинаться, ответил Несокрушимый. – Лечебный отвар.
– Я вижу, – Леха кивнул на колючую скорлупу, валявшуюся поблизости. – Лечебный отвар – штука полезная. Как же без него?
– Ты же знаешь, – начал караванщик, – это средство отлично помогает от плохо заживающих ран, снимает боль…
– Да, знаю, – кивнул Светлый Рыцарь. – Стало быть, раны плохо заживают. А я думал, Бурый тебя уже вылечил.
– Но в глубине они еще болят.
– Ай-я-яй, какая жалость! – Лешага поглядел на весело булькающий котелок. – Еще не готово?
– Нет, уже скоро…
– Зачем ждать? Пей!
– Да, но… – попятился Тимур, соображая, успеет ли дотянуться до прислоненного к дереву автомата.
Леха успел на миг раньше. Оружие отлетело в сторону, посланное метким пинком.
– Пей, караванщик, не отвлекайся!
Глаза Несокрушимого резко сузились, он схватился было за рукоять ножа, вернее, хотел схватиться. Запястье его тотчас очутилось в тисках Лехиной пятерни и хрустнуло, едва не сломавшись. Слегка надавив, Леха заставил противника опуститься на землю, второй рукой снял с огня котелок.
– У тебя что, со слухом плохо? Не бойся, дурманное зелье поможет. – Ученик Старого Бирюка отпустил поврежденную руку и сомкнул хватку на горле. Тимур захрипел, глаза его вылезли на лоб, и струя кипящего отвара полилась в открытый рот. В этот миг Леха разжал пальцы. Караванщик судорожно глотнул, взвыл от дикой боли и начал отплевываться. Пролившееся зелье обожгло лицо, но большая часть все же попала в глотку. Несокрушимый скорчился, рухнул наземь и с воем начал кататься по траве.
– Ничего, – безучастно глядя на мучения врага, обнадежил Лешага, – зелье быстро заживит раны и успокоит боль.
Он стоял над врагом молча, затем, когда тот без сил упал наземь, плюнул, развернулся и зашагал к лагерю. «Следовало бы забрать оружие», – крутилось в голове Светлого Рыцаря. Но прикасаться к автомату мерзкого шпиона, к его ножу и патронам не хотелось, точно они были пропитаны невидимым ядом из Ржавой зоны, где деревья не зеленеют даже летом.
– Обойдемся. – Он махнул рукой и, не обернувшись, двинулся дальше.
Кто бы ни строил в скалистом краю твердыню, получившую от горцев возвышенное имя Врата Барсов, он делал это с замечательной основательностью. Скрытая в скалах цитадель считалась неприступной за много веков до Того Дня. И в Тот День она оказалась вне опасности. Огромные волны, смывшие полмира, навсегда изменившие оставшиеся лишь на старых картах очертания земной тверди, попросту не дошли сюда. Все попытки долбить вековечные горы бомбами и снарядами привели к столь ничтожным результатам, что годы легко стерли следы былых атак. Так же как в прежние времена, крепость была готова отразить врага, откуда бы тот ни явился.
Было ясно, что неведомые фортификаторы наверняка предусмотрели выходы из-под горных склонов, чтобы дать возможность гарнизону крепости совершать неожиданные вылазки, получать подкрепления и продовольствие или, если поступит невероятный приказ оставить крепость, незаметно скрыться из-под носа у противника.
Таких ходов могло быть несколько, ведущих в разные стороны, но, конечно, ни воротами с непременной сторожкой, ни сколько-нибудь заметными тропинками они себя не обозначали.
Выбор был невелик: либо отыскать тайный лаз в горах, либо идти в лоб, пытаться живыми и невредимыми добраться до прилепившихся на отвесной скале ступеней, а затем взбираться по ним к едва заметным, если смотреть снизу, воротам. Лешага, оглядывая эту лестницу как бы с высоты птичьего полета, задавал себе вопрос: удалось ли кому-нибудь из незваных гостей живым дойти до цели? По его расчетам выходило, что нет.
Впрочем, Тиль рассказал о том, что в скалах посреди ущелья были скрыты другие ворота, но для того, чтобы они открылись, сверху должны были спустить огромный груз, поднимающий часть утеса. А уже внутри, в шахте, совсем как в монастыре Сохатого, комендант мог распорядиться спустить широкую платформу и, если не лопнут канаты, вскоре приветствовать гостей в крепости. А мог, по утверждению Тиля, сбросить к ним здоровенный ящик со змеями – неприятный сюрприз для нежелательных особ.
Лешага со Стаей облазил ближний склон, но так ничего и не нашел. И сейчас грозные псы понурили головы, повесив чуткие носы, будто стыдясь, что не сумели на этот раз послужить хозяину.
Лил сидела у костра, сжав виски пальцами, силясь отыскать на карте новые подсказки, но тщетно. Она лишь погружалась все глубже в судьбы неведомых ей людей, покинувших этот мир за многие годы до ее рождения. Никто из них даже не помышлял о тайной лазейке. Они готовы были стоять насмерть и, как знала уже Лилия, так и погибли, не отступив ни на шаг. И все же девушка корила себя за нерадивость и бесталанность, за то, что еще так мало умеет, что совсем немного переняла у мудрой Асимы. Но досада лишь отвлекала, мешала отрешиться от всего постороннего.
Сестра Бирюка и Сохатого помогала младшей подруге, и Лилия чувствовала, как ее собственная тайная сила объединяется в общий поток с умением мудрой женщины.
Пришлось уцепиться за шанс столь эфемерный, что в первый миг показался вовсе нелепым. Единственным «предметом», сравнительно недавно побывавшим внутри крепости, был Тиль, сын Шерхана, и хотя в прежние времена ему не доводилось пользоваться тайными ходами, надо думать, в пору его службы здесь был кто-нибудь, знавший их расположение. Оставалась сущая мелочь: снять, будто шелуху с луковицы, напластования воспоминаний и ощущений последних лет, найти среди образов прошлого единственный нужный, перетечь в него сознанием и уже там отыскать разгадку. Если сразу не повезет, этим можно заниматься до конца дней.
Когда Асима предложила такой вариант, присутствующие уставились на нее с таким непередаваемым удивлением, будто она пообещала мановением руки раздвинуть скалы.