Мана. Сила, которой просто не должно существовать, содержалась в венках, которые культисты использовали в качестве своего символа. В общем и целом для непосвящённых она была малополезна, но её существование можно очень просто доказать. Требовались лишь сам венок и инструкция, которую перерождённый был готов написать, перенеся свой опыт на бумагу. А уж воспроизвести строгую последовательность действий, сделав верные выводы, мог практически любой анимус, хоть что-то понимающий в предмете.
– Заявить на весь город о том, что мана существует? Допустим, инструкции воспроизвести будет несложно…
В какой-то момент окружающие Элина и Эриду декорации померкли, сменившись куда более привычным пейзажем – бескрайней степью и беседкой, окружённой высокой, сочной травой, сминающейся под порывами неудержимого ветра.
– Но останутся венки, заполучить которые даже для нас будет непросто, если не невозможно. Найти и обокрасть культистов…
– Есть и другой путь, – с улыбкой на лице ответил перерождённый. – Ты забыла о том, что сами культисты точно так же могут попасть под наше влияние. Их сознания уже сломлены, и нам останется только зайти, кое-что подправить – и бесследно исчезнуть. Достаточно будет одного наёмника, который будет держать инструкции при себе, искренне веря в их невероятную ценность.
– Я не уверена в том, что нам удастся за небольшое время столь сильно перекроить сознание даже безвольного человека. А поверхностная работа будет очень ненадёжна. Эффект исчезнет, как только жертва испытает боль, что, несомненно, случится. – Параллельно словам змейки Элин дважды кивнул. – Если быть честной, то я не дам никаких гарантий и спустя месяц ежедневной работы…
– А нам это и не нужно. Кем являются те культисты, о которых мы знаем? Наёмниками. Верность таких людей постоянно находится под вопросом, так что Китеж с лёгкостью примет существование фанатика, который сломается и отречётся от своих слов после первых же действий палача.
В наёмники никогда не идут от сытой жизни, а заниматься этим десятилетиями удаётся или прожжённым романтикам, или тем ещё ублюдкам. Уж в этом-то Элин разбирался, проведя три с небольшим года в подобной компании и став тем самым исключением, бросившим полное грязи ремесло.
– Иными словами, достаточно будет отыскать одного культиста, обработать его – и отдать на растерзание кланам.
– Но так ли это будет просто на деле?
– Кто знает… – Анимус демонстративно щёлкнул пальцами, переместившись в реальный мир.
За всё это время он отточил процедуру до такого уровня, что само перемещение не отнимало даже мгновения. – Вы готовы говорить?
– Да! Да! Только уберите…
Резким движением перерождённый вырвал из жил подавшего голос пленника несколько нитей своей анимы, от которой беззащитный анимус самостоятельно избавиться так и не смог. Он даже не выдавил её на поверхность кожи, что, как полагал Элин, провернуть сможет любой мало-мальски компетентный боевой анимус.
– Спасибо! Спасибо, господин!
– Если не хотите встретиться со мной снова, отвечайте на все вопросы, которые вам зададут.
С этими словами наследник клана Нойр развернулся и в два шага покинул крошечную, поделенную на секции камеру, своими размерами обеспечивающую превосходное давление на психику. А две двери с небольшой комнатушкой между ними, отделяющие камеру от коридора, гарантировали, что о творящемся внутри не узнает никто. Никто, кроме палача и стража клана, что ожидали молодого господина у самого входа.
– Они на грани, так что не затягивайте, – бросил перерождённый, разминувшись с людьми, внимательно за ним наблюдавшими. О собственном облике в их глазах Элин ни капли не беспокоился, ведь падать ниже ему было попросту некуда. – И если глава не прикажет иного, избавьтесь от них.
Жалости к оставшимся позади ублюдкам дважды перерождённый не испытывал совершенно, ведь именно из-за них ему пришлось не просто раскрыть свою силу перед множеством людей, но и сделать это очень и очень ярко.
Элин не хотел лишний раз рисковать и потому был вынужден сначала вскрыть голову первого из нападавших, а после, стремясь скрыть факт ментального вмешательства, превратить его лишённое разума тело в кисель. Подобная жестокость среди анимусов не была чем-то новым или редким, но от весьма далёкого от боевого искусства наследника Нойр такого не ждал никто. Как итог, если не сегодня, то уже завтра сказ о спящем тигре разлетится по Китежу, и одними только охотниками за геномом перерождённый уже не отделается. Это была первая причина, по которой хорошее настроение анимуса стремительно улетучилось.
Второй стала реакция стражей клана на сам факт покушения. Из тех полутора десятков, что находились поблизости, помочь самому Элину бросились лишь трое – Тарек и ещё двое воинов. Все остальные как будто проигнорировали наследника, решив, что поимка убийц – дело куда более важное, чем сохранение его жизни.
Как раз из-за этого перерождённый решил обзавестись доверенными лично ему людьми, которых можно будет вывести из-под руки отца, ослеплённого происходящими с сыном переменами. Несмотря на все его скромные – относительно прежних – планы, надёжные слуги всё равно были необходимы, так как один человек всегда останется всего лишь одним человеком, какой бы силой или умом он ни обладал.
В то же время с тем, как клан относился к наследнику главы, Элин с горем пополам смирился.
Чувство паршивое, досадное и крайне неприятное, но перерождённый всё сильнее склонялся к тому, что это приемлемая плата за полученную свободу. Ведь сейчас Нойр не пропадут, даже если он где-то ошибётся. Не повредит клану и его исчезновение на долгий срок, как часто бывает с теми анимусами, что в погоне за силой отправляются в далёкие земли. А после того как перерождённый преодолеет первые – и далеко не последние – препятствия на своём пути, став стражем Китежа и получив соответствующие привилегии, ему не придётся оглядываться на клан, опасаясь ему навредить. Что бы ни делал Элин Нойр, на среднем клане это едва ли скажется.
– Молодой господин… – Уже дома Элин наткнулся на ту самую служанку, что встретилась ему в коридоре в первый день нового цикла, но её попытка завязать разговор столкнулась с глухой стеной равнодушия, о которую тут же и разбилась.
Под непонимающим взглядом Алексии, подглядывающей через отражение в маленьком зеркальце и искренне считающей, что спутник её не видит, парень навестил кухню, удивив поваров и набрав целый поднос сладкой выпечки всех видов, после чего покинул дом, направившись в сторону своего склада-мастерской.
Ухмылку на его губах не увидел никто. Лишь Эрида, сидя в беседке и наслаждаясь терпким, горьким чаем, тихонько посмеивалась про себя. Напарница перерождённого прекрасно осознавала, сколь ветреными бывают люди. И для этого ей совсем не нужно было проживать самостоятельную жизнь: достаточно было собственного характера змейки и рассказов Элина, описавших, вероятно, всю его историю до встречи с гримуаром…
Глава 7
– А я ему и говорю: или товар, или нож в брюхе! Рыдал он как последняя сука, но все поделки я толкнул в тот же день, – хриплым, прокуренным голосом произнёс злорадно оскалившийся мужчина, в облике которого ровным счётом ничего не указывало на то, чем тот занимался. – Выручил полторы тыщи, и жаловаться на меня некому. Вот так-то!
Орава собравшихся вокруг стола людей вторила рассказчику оглушительным смехом, а Элин, занявший место в самом дальнем углу просторной комнаты, кончиком ногтя оставил на столе ещё одну зарубку, коих к нынешнему моменту набралось чуть больше пяти десятков.
Перерождённый делал это каждый раз, когда местный сброд в очередной раз подтверждал собственную ущербность, но отнюдь не потому, что он хотел что-то кому-то доказать. Просто они с Эридой заключили пари, надеясь таким образом разбавить скуку, сопутствующую всякому длительному ожиданию. Ведь вот уже пять часов Элин сидел здесь, наблюдая за одним нервным мужчиной и дожидаясь прибытия знакомой ему девушки.
Последние дни были пропитаны вещами довольно рутинными: немного работы в мастерской и очень много патрулирования в поисках тех людей теневого Китежа, о которых знали пленники. Соответственно, и работы с чужими сознаниями было в достатке, что позволило Элину закрепить приобретённые навыки и окончательно утвердить наиболее эффективный способ ментального воздействия, не оставляющий за собой явных следов.
Вот только все эти события были растянуты во времени столь сильно, а банальный перебор десятков и сотен преступников казался перерождённому столь монотонным, что он нет-нет да подумывал о том, чтобы отпустить поводья, позволив событиям пуститься вскачь. Но так как Элин был человеком достаточно рациональным и не слишком склонным к риску, он пока сдерживал себя, придерживаясь плана и понемногу двигаясь вперёд.
И этот метод принёс свои результаты: копаясь в людском грязном белье, анимусу повезло наткнуться на знакомое лицо, с которым наёмники-культисты совершенно точно взаимодействовали в первом цикле. И пусть её образ был не самым подробным (люди запоминали всё, что видели, но далеко не так точно, как хотелось бы), такими чертами мог обладать лишь один человек. Вьющиеся каштановые волосы, большие глаза, миниатюрные черты лица и словно стремящаяся всё это подчеркнуть выдающаяся фигура… Ирен и здесь могла претендовать на звание первой красавицы города.
Правда, ожидания в засаде план не подразумевал, ведь отравительница должна была появиться здесь ещё четыре с половиной часа назад. С одной стороны, прорва времени, но с другой – человек, связанный с культистами, точно так же ждал, твёрдо намереваясь нанять девушку. Притом он держал свои мысли в узде, монотонно и про себя бубня о том, что встреча с опасной отравительницей – жестокая необходимость, из-за чего перерождённый так и не смог уловить в его поверхностных мыслях хоть что-то новое для себя.
«Без полноценного шлема слышать гораздо труднее, – как бы невзначай бросила змейка, которой Элин делегировал порядком урезанное вибрационное восприятие. С его помощью она пыталась подслушать, о чём разговаривают скрывающиеся под изолирующими куполами завсегдатаи этого места. – Но ты был прав: благородством здесь и не пахнет.