«И всё-таки это на тебя не похоже, – слегка удручённо заметила Эрида. – И я не могу понять, что выбило тебя из колеи».
Анимус на несколько секунд застыл в одной позе, после чего резко ухмыльнулся, сгладив появившийся было порыв. О да, ему совершенно не от чего было меняться, ведь перерождения, послания от неизвестных, но крайне могущественных сущностей вместе с противостоянием кажущемуся непобедимым врагу – всё это происходило два раза на дню. Рутина, чтоб её.
Но Элин считал неправильным выплёскивать раздражение на Эриду и потому старался фильтровать свои слова и мысли. Понимал, что с ним действительно происходит что-то неладное, но не мог этого изменить.
Ведь источником этих изменений было не какое-то внешнее обстоятельство или внушение, а он сам, взглянувший на мир с другой стороны. Нельзя было пережить всё то, что пережил экс-абсолют, и при этом остаться всё тем же отчаянным стариком, наслаждающимся второй молодостью и воплощающим в реальность всё то, на что в юности Элин Нойр был просто не способен. Те проблемы, которые он считал самыми значимыми, молча отошли на второй план, уступив место куда более крупным товаркам.
И это удручало, ведь положиться в деле противостояния симбионтам Элину было попросту не на кого. Он примерно представлял себе принципы, которых придерживались те его главы великих кланов. Знал, на что способны сильнейшие анимусы той реальности. Но сейчас предзнание пусть не обесценилось совсем, но и надёжной опорой быть перестало. Чего только стоило существование прима-, секунда- и прочих протекторов, разделивших обязанности Гайо Бельфи. Сам легендарный абсолют остался у руля и, по наблюдениям перерождённого, едва ли потерял в авторитете, но уже не держал в ежовых рукавицах весь Китеж. Просто области его влияния сильно сместились…
«Да, просто сместились. Подумаешь, мелочь какая», – с досадой подумал Нойр, отпустив древко посоха.
Спаять две части артефакта воедино, провести ещё несколько тестов под предельной нагрузкой, и Жнецом Разума (так мастер рун авансом нарёк своё детище) можно будет свободно пользоваться. Правда, пока только так, чтобы не сиять на весь город, подобно второму солнцу, – в ментальном плане, разумеется.
«Скоро всё вернётся на круги своя, змейка. Просто потерпи».
В последний раз окинув бывший склад взглядом, Элин освободил обе части посоха и убрал их в перстень-хранилище, совершенно новый и куда более качественный образчик подобных артефактов. Дело осталось за малым: проверить, в верном ли направлении движутся великие кланы Китежа, и, если потребуется, его скорректировать…
– Таким образом, дамы и господа, мы пришли к тому, что в артефактах неизвестной организации содержится новая энергия. Возможно, мана.
В просторном зале большого дворца в ту же секунду вспыхнуло множество споров, участие в которых приняли практически все заинтересованные в теме анимусы. И да, среди присутствующих подлинных учёных и мастеров рун было совсем немало, так что на общем настроении восхищённой толпы местечковые ссоры практически не сказались.
Трепет и предвкушение пропитывали гостей ровно в тот момент, когда они пересекали порог большого дворца, арендованного великими кланами лишь ради одной цели – пролить свет на итоги расследования и охоты, неудержимыми волнами пронёсшихся по любимому всеми городу.
Могучие и богатые культисты. Терновые венки, содержащие в себе, как считали многие, ману. Нелепые попытки утаить шило в мешке…
Элин, идя на свою авантюру, предусмотрел всё.
Он забросил наживку великим кланам и позаботился о том, чтобы о произошедшем узнали остальные.
Это было довольно просто, ведь люди очень охотно обращают внимание на нечто из ряда вон выходящее, каковым являлось устроенное перерождённым кровавое представление. И начинают копать.
Великие кланы сами по себе привлекали внимание, и раз уж охочие до новостей и тайн люди перемывали коллегам кости за одну-единственную невзначай оброненную фразу, то не заметить доставленные неизвестным трупы не могли. Поначалу никто не знал, что значит появление мертвецов у районов кланов. Вызов ли это, провокация ли, предупреждение или просто поступок безумца? Годился любой вариант, ведь неизвестность подталкивала людей к поиску истины. А остановить такой порыв, понятное дело, было не под силу даже великим кланам, вынужденным подозревать ещё и друг друга.
Со дня «жертвоприношения» и начала поисков прошло всего пять дней, а великие кланы уже были вынуждены пойти навстречу всем остальным. Всё это мероприятие, разместившееся в самом большом из дворцов Китежа вместе с парком вокруг него, преследовало лишь одну цель – сорвать с происходящего завесу тайны и остановить по крайней мере большую часть сорвавшихся с цепи ищеек. И пусть число гостей в одних только стенах дворца превысило полторы тысячи, а парк оккупировало более пяти тысяч человек, великие кланы не опозорились, не наделали ошибок.
– Возможно, это мана, исследования которой в данный момент ведутся лучшими специалистами Китежа! Пока мы не знаем, к чему приведёт её появление и можно ли её как-то использовать, но как только мы выясним все обстоятельства дела…
Они знали, как всё будет. Понимали, что за приглашение ухватятся абсолютно все, и даже главы малых кланов приведут с собой чуть ли не всю семью, включая спутниц, детей и родителей. Смирились они и с тем, что пригласить необходимо всю аристократию, просто во избежание недопониманий и лишних обид. Смирились – и организовали собрание по высшему классу, с достоинством приняв гостей.
Обо всём этом и многом другом думал сейчас Элин, покачивая бокал в своей руке. Пенистое, искрящееся золотистое шампанское считалось чисто женским алкоголем, но на официальных мероприятиях очень редко предлагалось что-то покрепче. Более того, даже этот напиток спиртным можно было назвать с большим трудом: кому, скажите, нужны штабеля пьяных людей посреди воистину богатого дворца?
– Элин, тебе это правда так интересно? – с едва различимой скукой в голосе спросила Алексия, без которой перерождённый просто не мог выйти в свет. – По большей части нет. Но так я могу посмотреть на реакцию людей и попытаться предсказать, к чему мы в итоге придём, – спокойно ответил перерождённый, проводив взглядом оратора, сошедшего с небольшой сцены, обычно занимаемой оркестром.
Во всём зале таких людей, наизусть выучивших заранее подготовленный текст, было больше полутора десятков, но его это нисколько не впечатлило.
Это очень просто – связать даже сотню специальных артефактов в единую сеть, синхронизировав речь. А умелых актёров, вовремя открывающих свои рты, во все времена было более чем достаточно.
– И всё-таки даже твой отец посчитал посещение этого дворца излишним. Не пойми неправильно… – тут же открестилась девушка, поймав вопрошающий взгляд спутника. – Я просто пытаюсь понять твои мотивы, чтобы в будущем не совершить досадную ошибку.
Вокруг Элина и его спутницы на пару мгновений сформировался звуконепроницаемый купол.
– Просто делай то, что делала прежде. Не интересуйся моими делами, тебе это не нужно, Алексия. – Холоду в голосе перерождённого могли позавидовать самые отмороженные демонические звери, порождённые стихией холода. – И тогда всё будет в порядке. Пойдём наружу. Здесь нам более делать нечего.
Увы, но вместе с девушкой, да ещё при подобной плотности людей на квадратный метр, мысль попытаться навести хоть какие-то справки или завести знакомства показалась наследнику Нойр задачей невозможной. Поэтому он решил сэкономить время и, учитывая настойчивость Алексии, будто бы решившей сменить скакуна во время скачки, нервы.
Вот только судьба явно была против того, чтобы вечер закончился столь просто. Элин и Алексия успели выбраться из зала, оставив позади не столь расторопных аристо, но на границе между придворцовой площадью и парком их мягко перехватила женщина, встречаться с которой перерождённый хотел меньше всего. Он не знал её в первой жизни, не знал во второй, но уже кое-что услышал в третьей, и услышанное ему совсем не понравилось.
– Госпожа Мурум. – Элин как мог искренне поприветствовал женщину, внимание которой, безо всяких сомнений, было направлено на него. И внимание это, с учётом всех слухов, было крайне опасным. – Элин Нойр, наследник среднего клана Нойр, и моя спутница Алексия Нойр.
– Я рада встрече с вами, госпожа Ланеска Мурум. – Алексия не подвела Элина, поприветствовав высокопоставленную женщину по всем правилам.
Правда, она тоже поняла, с кем им довелось повстречаться.
– Эта радость взаимна, девочка.
Ланеска улыбнулась, а Элин заметил, как едва заметно вздрогнула Алексия. Естественно, Бестия не отказалась от мягкого прощупывания неспособной себя защитить Алексии, которая поёжилась из-за активации сигнального артефакта – ожерелья, которое, видимо, резко остыло.
– Моя просьба прозвучит несколько грубо, но не могла бы ты ненадолго оставить нас с твоим спутником наедине?
Алексия вопросительно посмотрела на Элина и, дождавшись кивка, послушно отошла в сторону, явственно выдав собственное облегчение. Будучи настоящей молодой девушкой, а не перерожденцем, давление Ланески Мурум – Бестии Мурум, ей переносить было непросто.
– Я слушаю вас, госпожа Мурум. И надеюсь, причина, по которой вы позволили себе использовать диагностирующие техники на моей спутнице, будет достаточно убедительной для того, чтобы я закрыл глаза на столь вопиющее поведение. – Глаза перерождённого превратились в бойницы, из которых на Ланеску посмотрела воплотившаяся в материальном мире опасность.
Элин не собирался спускать с рук такое откровенное пренебрежение. И дело было не в Алексии, почувствовавшей себя совершенно беспомощной перед лицом подавляющей мощи Ланески, а в ауре безнаказанности, окружающей прозванную Бестией женщину.
– Я хочу узнать, по какой причине Нойр скрывали столь талантливого… пусть и дерзкого юношу.
Вокруг начали собираться любопытные лица…