О стражах же, обращающих внимание на попытки проникнуть в город, но не покинуть его, можно было и вовсе не говорить: перерождённый с лёгкостью проскользнул мимо всех патрулей, попутно умудрившись завладеть солидной стопкой наисвежайших карт, органично дополнивших его собственную коллекцию, которая, в свою очередь, была позаимствована из оперативной библиотеки Нойр.
Его путь лежал на юго-восток.
Казавшаяся незыблемой каменистая почва то и дело рассыпалась под ногами, а прохладный воздух, с каждым вздохом врывающийся в лёгкие, вместо облегчения приносил перерождённому лишь неприятное чувство физической усталости.
Элин вот уже третий час нёсся по безжизненной пустоши, всматриваясь в плавающую линию горизонта и неустанно ощупывая окружающее пространство восприятием. И пусть до сего момента перерождённый не заметил ничего необычного, сомнений в том, что руины находятся именно здесь, у него не возникло. Слишком уж подходящим было само место, в которое никогда не сунется ни один здравомыслящий человек.
Здесь не было ни растительности, ни даже воды.
Насекомые отсутствовали как класс, а о животных не стоило и говорить. В этих краях царили лишь бескрайнее небо да такой же бесконечный серый камень, испещрённый трещинами и отрицающий саму жизнь.
Как ни посмотри, но для того, чтобы что-то спрятать, эта область была идеальной.
«Вероятность того, что слабосилки вроде тех циркачей могли случайно наткнуться на руины, мала настолько, что я не могу её даже представить. – Эрида думала в унисон со своим носителем, и потому Элин её мыслям нисколько не удивился. – Как бы мне ни хотелось отыскать приземлённое объяснение всему тому, что с нами произошло, но прямо сейчас я готова опустить руки».
«Куда пропал энтузиазм, которым ты горела несколько часов назад? – с доброй усмешкой спросил Элин, припомнив, насколько активно змейка порывалась расширить зону своего восприятия в счёт их общего запаса сил. – И что ты имеешь в виду под приземлённым? Неужто неучастие неких высших сил?»
«Именно. Разве это приятно – знать о том, что есть существо, могущее в любой момент изменить всю твою жизнь?»
«Ты удивишься, змейка, но даже без всяких сущностей ни один человек не властен над своей жизнью в том смысле, который ты имеешь в виду. Как говорил один мудрец, всегда найдётся рыба побольше».
Установилось молчание, прервать которое оказалось под силу лишь исказившемуся ответу особой техники, созданной специально для поисков чего-то в пространстве, небогатом на какие-то объекты и, соответственно, аниму.
Элин резко обернулся, прищурился и заметил на горизонте череду тёмных вкраплений. Так как дело близилось к ночи, увидеть такую мелочь было непросто, но частичное слияние с Эридой, к которому он уже привык (иначе поддерживать весь комплекс техник и способностей, обеспечивающих маскировку, было попросту невозможно), слегка исправляло ситуацию в лучшую сторону.
«Нашли».
«Я расширяю область своего восприятия?»
«Так сильно, как только можешь», – подтвердил анимус, сделав абсолютно то же самое.
Сейчас важнее всего было убедиться, не являются ли руины ловушкой, и выяснить, не скрываются ли поблизости симбионты, справиться с которыми Элину на данный момент было не под силу.
Прошло немногим больше часа, прежде чем совместные усилия делающих одно тело товарищей однозначно указали на то, что с их стороны вокруг руин не было ни одной живой души. Процесс отнял так мало времени лишь за счёт двух отличных друг от друга точек зрения, что, в свою очередь, можно было назвать их уникальной особенностью. Ведь взаимодействовать со своим зверем так, как Элин с Эридой, не мог больше никто.
«Обращай особое внимание на противоположную сторону пустоши. Я попытаюсь сформировать схему устройства руин, чтобы не спускаться туда вслепую». – Уже отсюда перерождённый смог установить безрадостный факт: всё самое интересное действительно скрывалось под землёй, а не над ней. А с подземельями у Элина были связаны не самые приятные воспоминания…
«Мы движемся слишком быстро… – Мысль змейки резанула по сознанию, заставив анимуса сбавить ход. И так как змейка прежде не замечала за Элином таких ошибок, был задан закономерный вопрос: – Это не обычные руины?»
«Странный материал и необычная архитектура. – Сформированный в сознании образ отправился к змейке, мгновенно перетянув на себя всё её внимание. – Слишком мало комнат и коридоры…
я не встречал мест, где им придавали бы такую форму».
Мало того что коридоры были буквально круглыми, без единого намёка на прямой пол, так ещё и переплетались на манер нор сошедших с ума диких зверей. В структуре не было никакой логики, и это сильно напрягало перерождённого, не так давно считавшего себя большим знатоком всего того, что касалось древних городов и крепостей.
«Напоминает спутавшуюся верёвку, – подвела итог Эрида, как следует рассмотрев полученный образ. – О внутренностях этого сооружения нельзя ничего сказать из-за материала, верно?»
«Именно. Коридоры полые, но это единственное, о чём я могу сказать с уверенностью».
То, из чего возводили эти руины, рассеивало всякие слабые структуры, к которым из-за расстояния можно было отнести и технику Элина.
«Это может быть опасно, но нам придётся спускаться внутрь».
«Для этого мы сюда и пришли», – послушно согласилась змейка, уже несколько секунд назад вернувшаяся к полученной ранее задаче. Ведь только от неё сейчас зависело, удастся ли дуэту заранее заметить потенциальную опасность.
В какой-то момент перерождённый закончил с поверхностным осмотром довольно скромных в плане размеров руин, прислушался к себе – и уверенным шагом двинулся к цели, до которой осталось совсем немного…
Глава 18
«Это кости. – Элин провёл по шершавой поверхности ладонью, практически в тот же момент наткнувшись на ровный, но всё-таки ощутимый стык. – Много костей. Кто бы это ни построил, убить ему пришлось десятки тысяч демонических зверей».
«Оно состоит из них целиком?»
Закономерный вопрос заставил Элина во второй раз направить восприятие вглубь развернувшегося перед ним зева тоннеля, но результат проверки остался неизменным.
«На две сотни метров вглубь – да. Дальше я заглянуть не могу».
Опустившись на одно колено, перерождённый тщательно осмотрел поверхность собранной из костей стены, за несколько секунд отыскав самую маленькую часть чудовищного пазла. В следующее же мгновение на кончике пальца анимуса сформировалось лезвие из анимы, которым он поддел кость, обнажив скрывающийся под ней камень.
«К счастью, основа этого подземелья всё та же – каменная кладка».
Элин всерьёз опасался того, что само это место было создано тем же существом, что организовало его встречу с посланником, в голове которого память замещали пустота и одно-единственное желание – любым способом встретиться с Элином Нойр. Но если бы нечто могущественное действительно пожелало создать это подземелье, подготавливать основу ему бы не потребовалось.
«Эти коридоры определённо включают в себя останки змей. И их здесь довольно много. Ты ведь тоже это чувствуешь?»
Элин, безопасности ради повысивший степень слияния со своей напарницей, кивнул. Он уже и сам понял, что неизвестный строитель хорошо потрудился, не только вытачивая из костей пластины нужной формы, но и равномерно распределяя части самых разных рептилий по всей доступной ему площади.
«Но зачем?»
«Интересный вопрос, змейка. И ответа на него у меня пока нет».
Собравшись с духом и убедившись в том, что на поверхности не осталось ничего важного, перерождённый ступил во тьму тоннеля, разогнав мрак роем устремившихся вперёд светлячков, часть которых послушно скользила прямо по полу, стенам и потолку. Такой метод позволял или активировать техники-ловушки, или хотя бы их обнаружить. Крайне хрупкие светлячки рассыпались от малейшего возмущения анимы.
Постепенно коридор начал клониться вниз, и неровный пол сам по себе стал не самой надёжной опорой. Волей-неволей, но Элину пришлось прибегнуть к использованию энергозатратных, а потому заметных техник, обеспечивших надёжное сцепление с полом… И это действие послужило отправной точкой для целой вереницы событий, произошедших следом.
Из недр руин донёсся вкрадчивый, но неразборчивый шёпот, а мгновением позже Элин почувствовал, как в его сторону ринулась волна чёрной, словно сама ночь, анимы, пожирающей один ряд светлячков за другим. Глубже, чем на полсотни метров, «дозорные» перерождённого забраться не успели, так что и времени у него оказалось не то чтобы очень много. Но то, как он им распорядился, отдельный разговор.
Смазанным движением анимус пробил стену по правую руку от себя, мгновенно дотянувшись до скрывающегося под облицовкой камня. В то же мгновение начавшую подступать тьму рассеяло сияние выросшего из-под ладони анимуса кольца, будто бы выдавившего наружу мешающие ему облицовочные пластины. Но не успели первые из них достигнуть пола, как разделившая круглый тоннель на две части техника двинулась навстречу волне чужеродной анимы, утопив всё вокруг в треске осыпающихся костей.
Метр, три, пять, десять – процесс разрушения остановился только после того, как волна анимы столкнулась с кольцом и, не найдя поддерживающих её форму элементов – костяных пластин, остановилась на почтительном расстоянии от сосредоточенно всматривающегося в пустоту экс-абсолюта. Он видел, что его задумка возымела успех, и кости здесь действительно были не просто так, но некое смутное чувство не позволяло расслабиться. Слишком уж странным было это место для того, чтобы единственной ловушкой оказался относительно слабый поток анимы, могущий убить максимум рассеянного анимуса на дне платинового ранга. О том, что сюда якобы спускалась целая экспедиция бездарей, Элин не собирался говорить вовсе.
«Это?..»
«Автономная техника, использующая в качестве концентраторов эти кости. Я сразу заподозрил что-то такое, так как работа подобных масштабов не могла быть проведена просто из сомнительного чувства прекрасного».