Но почему тогда она не покинула залы? Думаю, что если бы такое случилось, то весь мир узнал бы о такой угрозе. Но этого не произошло, а значит тварь возможно до сих пор там. Может из-за охраны артефакта? Но Ефрем сказал, что они его добыли… Хм, хрень какая-то. Одно я знаю точно, с Собирателем воевать в лоб бесполезно. Нет, будь я в прежней форме и силе, то справился бы без проблем и раздавил тварь. Тем более, когда она одна. Но у меня пока что нет былой формы, а значит нужен план.
— Я понял, — кивнул я, решив подумать об этом попозже и более тщательно. — Но причём тут косточка?
— В том месте погибла моя жена, — глухо ответил Ефрем. — Я не спас её… Не смог уберечь… Мне пришлось выбирать, Дим. Долг перед родиной или собственная жена. Я выбрал первое… Бросил её там, с той тварью, когда должен был поступить иначе. Когда я вывел Александра из залов и понял, что он сможет сбежать, то вернулся за ней, но нашел лишь бездыханное тело, покрытое инеем.
Старик сжимал кулаки до того сильно, что костяшки пальцем белели от напряжения.
— Эта мразь… Она говорила её голосом, понимаешь? Наполненным страданиями и болью голос моей жены, эхом разносящийся по стенам того проклятого места.
— И ты сбежал?
— Ошибаешься, — рыкнул он, посчитав мои слова за оскорбление. — Тварь специально оставила меня в живых! Словно обгадившегося щенка она выкинула меня из залов и исчезла, замуровав вход! Эта падаль… Она сказала мне, что моя жена и друзья будут страдать целую вечность и не познают покоя. А вместе с ними и я! Сука!
Интересно девки пляшут. Одно то, что Собиратель настолько разумен уже удивительно, но то, что он оставил Ефрему жизнь…
— Старик, ты что-то не договариваешь, так? — прищурился я.
Он вздрогнул и посмотрел мне в глаза. В Ефреме боролись противоречивые чувства и он явно не хотел рассказывать всего.
— Артефакт, — тихо прозвучал его голос. — Оно сказало, что если я верну артефакт, то освободит мою жену и друзей.
Понятно. Хитрая мразь попалась, ничего не скажешь. До ещё молодого наследника престола добраться не смогла, так решила действовать через Ефрема, обещая пряник и показав кнут. И раз уж старик сидел в деревне, а затем перебрался ко мне, то он не пошёл на этот шаг. Долг… Что ж, я его понимаю.
— Я хочу убить эту мразь, Дим, — сдерживал старик вырывающуюся наружу ярость. — Стереть её в порошок и освободить мою Анну. Я множество раз думал, искал информацию и выходил на связь с Организацией. Мне нужно было то, что позволит уровнять шансы. Даст возможность убить тварь, которая мне не по силам в честном бою.
Вновь опустив взгляд на косточку, я кивнул. Может получиться. Жизнь и Тень две противоборствующие силы и задумка Ефрема хороша. Если посадить его рядом с Собирателем, заручиться поддержкой Трентов, которые его быстро вырастят, то это ослабит тварь. На сколько сильно? Ну, фифти-фифти. Я не знаю, как долго Собиратель отжирался на халявных душах, но то, что деревце ему навредит это точно.
— Что ты хочешь от меня? — задал я самый важный вопрос. — Я обещал пойти с тобой и сдержу слово, но мне нужно понимать, что именно требуется.
— Я видел, как ты сражался с Черепами. Ощущал твою силу, Дим, — шепотом заговорил Ефрем, выдерживая мой взгляд. — Я не прошу тебя раскрывать своих секретов и не требую ответов, но мне нужно, чтобы ты защитил дерево, когда оно взростёт. Тварь явно почувствует угрозу и попытается устранить её. Я верю, что ты выдержишь её натиск первые секунды. Большего не прошу.
И всего-то? О, Кодекс, а я уже думал, что он попросит о чём-то эдаком!
— Без проблем, старик, — ухмыльнулся я, отчего он расслабился.
— Это хорошо… Спасибо…
— Но ты же понимаешь, что нас двоих будет маловато? Нужна команда, которая будет способна не только пробраться в центр Эпицентра, но дойти до Мирного, а затем сразиться с тварью.
— Этим я и занимался, пока отсутствовал, — кивнул Ефрем. — У меня ещё остались друзья и должники, которые помогут. Тем более, что один из них уже летит сюда.
— Сигурд?
— Он самый, — старик взял свой рисунок и смял его, выбросив в урну. — Придётся связаться с Александром и обсудить этот момент, но он мне должен. Император даст добро и понимает, что если откажет, то сдерживать себя я не буду.
— Мне нужен список всех тех, кого ты хочешь взять с нами, — твёрдо сказал я. — Желательно с полным досье, чтобы проработать стратегию. Сокрытие информации, как понимаешь, может сыграть дурную шутку.
— С этим проблем не будет. Я лично дам тебе всё, что знаю о тех, кто пойдёт с нами.
— Добро. Помимо этого понадобиться транспорт. «Тортик» и «Мангуст» не пройдут в глубину Эпицентра. Их щитов и калибра не хватит, чтобы пробить дорогу. Желательно бы вообще…
Мы с Ефремом вскинулись одновременно и улыбнулись.
— Ты же думаешь о том, что и я? — спросил Гранд.
— Мысли гениев сходятся, — засмеялся я и крикнул: — Харальд, хорош стоять под дверью! Заходи!
Северянин быстро зашёл в кабинет, а увидев наши с Ефремом улыбчивые лица, ухмыльнулся.
— Вы что-то задумали, да?
— Именно, мелкий клещ, — хохотнул старик и спросил: — Как думаешь, твой батя не откажет старому другу, если вдруг ему захочется на короткое время арендовать Нагльфар?
Ухмылка северянина стала шире, в глазах появился задор, а из глотки прозвучало:
— Я думаю, учитель, что куда бы вы не отправились, отец даст вам не только Нагльфар, но и отряд «Ульфхеднаров».
Даже так? Что ж, думаю мы с Ефремом не откажемся от элитных берсерков Северного Королевства!
У меня зазвонил телефон, а на экране высветился ожидаемым абонент.
— Здравствуйте, Сергей Викторович, — снял я трубку и хмыкнул. — Вам не спится?
— Дмитрий Борисович, ваш юмор не уместен. Особенно, когда дело касается государственной важности. Может вы сможете объяснить мне, почему к границе Империи движется иностранное военное судно, запрашивающее разрешение и движение на территорию вашего рода⁈
— Знаете, — оглядел я ухмыляющиеся лица Харальда и Ефрема. — Это очень интересная и увлекательная история. Кстати, Сергей Викторович, раз вы в курсе, то может скажите когда гости приедут? Мне как бы столы опять накрывать…
Глава 21
— Фух… Хорошо…
Я плюхнулся на кровать и повернул голову к Лилит. Демоница сопела в две ноздри, прижимая к себе одну из подушек.
До рассвета осталась пара часов, а дел днём просто дохерище. Тренировка Тимофея, проработка плана Ефрема, нужно ещё Головину позвонить и узнать, что там с лесопилкой. Ах да, Неврозов старший писал по поводу того, что его люди уже готовы приступить к частичной работе с шахтой титана. Александру Павловичу настолько пришлись по душе успехи сына, что он решил заняться выполнением первых этапов нашего договора уже сейчас. Я ещё раз добавил плюсиков Неврозову и убедился, что сотрудничество с этим родом выгоднее, чем война. Больше плюсов, чем минусов. Александр Павлович вполне мог дождаться, пока Тимофей победит, но своим ходом он сделал ещё один шаг доверия.
Помимо всего прочего я договорился связаться с Морозовым, который отчалил из моего поместья в Москву ближе к полуночи. Павел Алексеевич когда узнал, что мой молот сломан, а броня пришла в негодность, сразу же намекнул о помощи с Тихомировыми. Правда придётся ждать, пока заказ выполнят, но время ещё есть.
Поморщившись от лёгкой мигрени и усталости мышц, я поднялся с кровати и подошёл к окну. Зависнув в воздухе, над поместьем парил Нагльфар. Огромный дирижабль военного образца, на наружной оболочке которого виднелся герб Северного Королевства. Два перекрещенных топора на фоне ледяных гор.
На улице бегали гвардейцы моего рода и бойцы Сигурда, что прибыл сюда. Я не особо знаком с традициями Северного Королевства, но что-то сомневаюсь, что они просто так привозят с собой кучу провизии и выпивки. Ящиков было столько, что погреб моего особняка давно занят, а склады заполнялись. И да, не только названным, но и ещё вооружением.
Вообще наш разговор и знакомство с Сигурдом Рагнарсоном получилось странным. Он понимал, что я здесь главный и поместье принадлежит мне, а потому был вынужден пообщаться сначала со мной. Если так можно сказать о словах приветствия, крепкого рукопожатия и дальнейшего вопроса: Где Ефрем?
Собственно, сейчас эта парочка сидели в моём обеденном зале под присмотром Терентия и обсуждали дела насущные. Мне как бы тоже надо было бы там присутствовать, но отходняк из-за энергоканалов и выпивки давал знать. Я банально забил и оставил всё на Ефрема. Пусть разбирается дальше сам, а если что-то пойдёт не так, то…
— Ты не спокоен, Райнер, — подошла ко мне со спины проснувшаяся Лилит. Она прижалась и обняла. — Что-то случилось?
— Можно сказать и так, — я кивнул. — Скоро мне нужно будет отправиться с Ефремом в Сибирский Эпицентр.
— Значит, старик созрел?
— Да. Но есть проблема, хоть и решаемая. Он хочет убить одну тварь в Мирном и отомстить. Суть в том, что Ефрем может сделать глупость и умереть.
— О какой твари идёт речь? — с интересом спросила Лилит.
— Собиратель.
— Судя по тому, что ты погружён в себя, это не обычный Собиратель, да?
Мне не пришлось долго рассказывать о нашем с Ефремом разговоре в моём кабинете, а когда я закончил, то Лилит спросила:
— Я могу пойти с тобой?
— Чтобы мне ещё и за тобой пришлось приглядывать? — хмыкнул я. — Нет уж, ты останешься здесь и присмотришь за поместьем и семьёй. Безликие ещё гуляют на свободе и могут ударить, а потому кто-то должен быть готовым к их приходу.
— Заебос?
— Как вариант, — ответил ей и покачал головой. — Но с ним никогда не знаешь, что он выкинет в следующий миг.
— Я так понимаю, ты уже что-то придумал? Расскажешь?
— Если Собиратель, и правда, окажется тем, что я о нём понял из рассказа Ефрема, то мне придётся сорвать печати.
Она вздрогнула и покрепче сжала объятия.
— Ты уверен? Это тело ещё слабо и может не выдержать подобного…