Думать так мне пришлось недолго. Наверное, чуть больше часа, пока мы не прошли по прямой первые пять километров от границы. А потом сразу начались неприятности.
— Саша, квадроциклы, — озабоченно сказала идущая со мной рядом Надя, глянув в бинокль на показавшиеся у горизонта в степи поднимающие пыль темные точки. — Штуки четыре, не меньше.
— Откуда, блин?! — схватил я свой бинокль, скомандовав всем остановиться. — Екарный бабай! Там же почти на каждом по два человека! — я напряженно всматривался вперед через окуляры на приближающегося врага. — А парочка машин даже с прицепами!
До меня медленно, как до жирафа, начало доходить понимание того факта, что мои надежды на блицкриг или рейд без решительного боя блистательно провалились. Орносы были здесь все, до последнего бойца или «имущества». И они явно намеревались дать нам генеральное сражение, не пустив вглубь своей территории.
— Стоп, народ, — незаметно для себя я от волнения начал размышлять вслух. — Эльфенок же говорил, что у них всего два квадрика? Один мы уничтожили. Откуда столько? Не мог он нам врать, не верю…
— Костик вообще-то «имущество», — меланхолично сказала Хей, с бесстрастным выражением лица снимая с плеча автомат. — Мог всех клановых раскладов и не знать. Кроме того, он перед боем больше недели в прикрытии локуса экспансии сидел, за это время три квадрика могли влегкую затащить, мы возможностей орносов не знаем. Или попозже к орноситам техника прибыла. Но вряд ли.
— Думаешь так? — взяв себя в руки, уточнил я.
— Ага, — согласилась со мной японка. — Кстати, теперь понятно, почему после объявления войны орносы так быстро атаковали Сомара. Сразу же посадили весь клан на квадроциклы и поехали к границе с речниками. Абзац нам, глава Славин.
— Дело хреновое, — чуть ли не впервые поддержал Хей Димка. — Они быстрые и патронов у них в прицепах поди вагон, не на себе прут как мы. А может и чего похлеще есть. Забьют издали, мы тут как куропатки в поле!
Мысли у меня в голове сменяли одна другую, но утешительных среди них было мало. Двигаться вперед? Три раза ха. Противник на квадриках будет рвать нас как махновские тачанки петлюровских хлопцев. Причем издали, не приближаясь в упор. Степь для них — самое то, места для маневра полно. Мы никого не догоним и бой на своих условиях не навяжем. Обороняться? Нисколько не лучше. Местность открытая, прятаться толком негде, окапываться некогда. Нас окружат со всех сторон, если надо спешатся и будут долбить издалека потихоньку. Мы конечно будем огрызаться, но… боюсь, старая история с окруженной конными лучниками пехотой может повториться и в этом мире. Значит что? — оглянулся я на не столь уж и далекий край родного леса.
— Народ отступаем! Бегом назад! Быстрее, со всех ног! — заорал я приказ. Свои ошибки надо признавать пока не поздно.
И мы побежали назад, причем гораздо бодрее, чем шли вперед, свою шкуру следовало спасать немедленно. Однако, время оказалось уже упущено.
Пробежать мы успели чуть больше половины пути. За это время два квадрика с прицепами не сильно торопясь, приблизились к нам примерно на километр и с них ударили первые, пока еще не слишком прицельные пулеметные очереди, поднимая фонтанчики земли и пожелтевшей травы совсем недалеко от нас. А еще два, объехали нашу группу на большой скорости по длинной дуге и остановились у границы с Верлесой. Их пассажиры вскоре заняли позиции в траве и так же открыли беспокоящий огонь. Дальше бежать к лесу сломя голову плотной группой становилось затеей самоубийственной — мы были окружены со всех сторон.
— Скорее к камням, — махнул рукой я на россыпь торчавших из травы здоровенных булыжников метрах в ста от нас. Хоть какое-то укрытие, из-за которого можно вести ответный огонь. Тем более, что четверо орносов у двух машин позади нас что-то грузили с прицепов, а вялый огонь вели только трое врагов, отрезавших нас от леса. Эта заминка и позволила нам добежать и рухнуть за камни. Упавший на землю Димка тут же установил пулемет и дал пару очередей, прощупывая врага впереди. Вскоре к нему присоединилась Надя, сделавшая несколько выстрелов из своей «кармы». Впрочем, расстояние было велико и мы, по всей видимости, ни в кого не попали. Правда и потерь от ответного огня пока не понесли. Тем временем я с Хей и Максимом открыли огонь из автоматов по орносам сзади, стараясь нащупать квадроциклы с прицепами и их седоков. На помощь Сомаровцев рассчитывать в ближайшие пару часов не приходилось, они были слишком далеко, надо было отбиваться самим.
— …. мать!!! — заорал Димка, но начало фразы я не расслышал из-за звона в ушах. Метрах в десяти от нас поднялся столб дыма и перемешанной с травой земли. Я спешно потянул бинокль, лежа глянул поверх булыжника, за которым укрылся. Так и есть. Эти четверо привезли в прицепах квадроциклов не что-нибудь, а небольшой полевой миномет, который только что установили и сделали пробный выстрел. Достать их из автомата? Дохлый номер, далеко. Снайперкой? Можно попробовать… Да блин!
Противный визг прервался еще одним разрывом, который в этот раз лег с перелетом. Хей и Макс, несмотря на обстрел, пытались вести огонь по минометчикам короткими экономными очередями, но без видимого толку — далеко. Сзади рокотал пулемет Димы, каким-то чудом никого из моих лесников еще не зацепили. Но это ненадолго, минометчики явно брали нашу каменную россыпь в вилку. Еще несколько секунд, может минута, и мы начнем умирать.
Решение пришло само, как-то сразу и мне после него вдруг стало спокойно на душе, как будто я не в бою, а дома на диване телевизор смотрю, приняв триста на грудь. Действительно, а как иначе? Заварил эту кашу я. Погнал всех в наступление тоже я. Стало быть и расплачиваться за его неудачу тоже мне, некому больше. Так оно даже справедливо выходит.
— Димка бросай пулемет, я за него лягу, — крикнул я, ползком разворачиваясь назад. — И «луч» тоже мне оставь. Значит так, народ. Вставайте и по команде двигайтесь перебежками со всех ног к лесу. Прорваться вам надо с километр, мимо вон того левого квадрика — там был лишь один седок. У границы вас поддержат огнем Боря с Катей, они должны уже понять, что к чему, не слепые. Уйдете, даст Бог.
— А ты что!? — с перекошенным лицом повернулась ко мне Хей.
— А я остаюсь. Прикрою ваше отступление из пулемета и придержу догоняющих, чтобы не ударили в спину. Так будет правильно.
— Нет, — качнула головой японка. — Саша, ты, конечно, тот еще…кадр. Но мы тебя не оставим.
— Брось Хей! Я оказался хреновым командиром и втянул вас в авантюру. Мне за нее и отвечать, какой смысл погибать всем кланом? Не повторяй моих ошибок, подруга, — улыбнулся я японке. — Все, пока, некогда разговаривать. Уходите, это приказ по клану в боевой обстановке, он не обсуждается! Да и волноваться за меня не стоит. Я везучий, в меня фиг попадешь, уйду потом в одиночку… Ёшкин ты кот, — поневоле пригнул я голову, обнимая землю. Новая мина разорвалась слева от нас, совсем близко. — Еще раз, это приказ главы клана! Валите отсюда.
— Хорошо, — послушно кивнула Хей, стряхивая с волос землю и мусор. «Раздолбаи мы. Касок к бронежилетам так и не завели, а стоило бы», — мелькнула запоздалая мысль. — Как скажешь. Командуй, Саша!
— Угу, — я подтянул к себе трубу «луча» и начал целиться в суетящихся вдалеке минометчиков. Попасть в них, конечно, нереально — стрелок из меня тот еще, а цель на пределе дальности, или даже за ним. Но все же хоть отвлеку. — Ползите сейчас же вперед, не высовываясь из травы. Как только выстрелю — бегите.
Спуск я нажал, уже слыша визг приближающейся мины, и снова вжался в землю, увидев, что моя ракета пошла к цели. Снова раздался грохот, причем совсем рядом со мной, а что-то крепко рвануло мой бок. А затем, спустя пару секунд, вдали гулко ударил разрыв ракеты «луча». В этот раз меня, кажется, слегка контузило, звуки слышались как сквозь густую вату, руки оскальзывались по земле, а сердце стучало как бешеное, вырываясь из груди. Но сознания я не потерял. Рывком я сорвал с пояса флягу с живой водой, выдернул плотную пробку и, плеснув жидкостью сначала себе в лицо, сделал несколько крупных глотков. Мир разом обрел резкость, и я потянулся к пулемету, отбросив емкость с водой, наскоро заткнув ее пробкой.
Три фигурки бежали вперед, а я, схватив пулемет, дал длинную очередь по ближайшему квадроциклу между ними и лесом и залегшему около машины стрелку. Затем перевел ствол правее и обстрелял второй далекий квадроцикл. Главное — не дать орносам поднять голову. Пулемет — штука неприятная. Когда он по тебе работает, все желание атаковать кого-то быстро испаряется, хочется как можно сильнее вжаться в землю и не отсвечивать. Все что мне надо, это продержаться минут пять — десять, на патроны уже плевать, лишь бы мои соклановцы ушли в лес. Тем более что минометчики позади меня после выстрела «луча» что-то поутихли. Хотя…почему трое? А Надя?
— Вот какого хрена?! — Только сейчас я увидел русоволосую подругу, лежащую с винтовкой рядом со мной. — Приказ уходить был для всех!
— Не ори Саша, чего теперь, — вымучено улыбнулась напарница, заряжая винтовку. — Я же сказала — я хочу быть с тобой, это мой выбор. Не отделаться тебе от меня, даже не мечтай. К тому же я опять ногу сломала, — показала на свою свернутую под неестественным углом окровавленную ступню девушка. — Не отвлекайся, надо доделать дело.
Я лишь улыбнулся ей в ответ и опять прилип к прикладу, выцеливая позиции орноситов. Что уж теперь… Каждый сам делает свой выбор, тут Надя права.
Что можно сказать про следующие пятнадцать — двадцать минут боя? Ничего примечательного: мы стреляли в орноситов, а они в нас стреляли в ответ. За несколько минут я израсходовал два короба с лентами и вынужден был прекратить огонь — ствол перегрелся. Хотя, вся эта стрельба с обоих сторон оказалась без особого толка. Пули вражеских наемников порою цокали по камням и впивались в землю совсем рядом, но нас с Надей чудом не задело. Своих попаданий мы тоже не наблюдали, хотя на таком расстоянии толком ничего не скажешь, километр — это даже для степи многовато. Но это было уже не суть важно — главное, что я видел собственными глазами, как прикрытые нашим плотным огнем и сами отстреливающиеся на ходу Хей, Димка и Максим перебежками ушли в лес. Минометчики почему-то взяли паузу, хотя я в них не попал, — заряд «луча» разорвался метров на двадцать ближе и левее минометной позиции. Ближайшего к отступающим соклановцам о