Да, наш род является древним, но к девяти великим он имеет лишь косвенное отношение. Главы девяти родов приняли единогласное решение отдать венец роду Валруа, оставив подле него два семейства, чтобы те оберегали и были верными союзниками и советчиками. Испокон веков так и было. Лишь двадцать два года назад случилось непоправимое — род Сизери стал позором для всего королевства.
Остальные семь великих родов предпочли находиться рядом с другими монархами из союзных королевств.
Восемь Объединенных Королевств, и только в нашем живут потомки сразу двух великих родов: Сизери и Арлгай. Неужели на отце сказалась жадность? Себастьян Арлгай — официально признанный племянник короля, хотя на самом деле он дальний родственник моей мамы, и кровной связи с отцом не имеет. Я все еще не могу поверить, что он возжелал обладать Хейли, держа ее на коротком поводке с помощью родовых артефактов. Глава рода всегда управляет своей семьей. Он носитель высшей силы. Вот только и девочка — истинный наследник своего рода. Сила ее дара велика, она не уступает силе короля. И при должном образовании и практике, Хейли станет фактически непобедимой. Может, отец боится именно этого? Что слава и сила ударят ей в голову, и она возжелает большего?
Я не верю в это. Она никогда не рвалась к власти. Это видно во всем: ее движениях, взгляде и речи. Она открытая книга с добрым сердцем. Достойная дочь своего рода. Хейли приковывает взгляд не только своей внутренней силой, своей волей, упорством и мужеством, но и девичьим шармом. Она обаятельна и мила, она чиста в своих мыслях и поступках. И я уверен, что девушка никогда не совершит подлость. Возможно, приняв управление своим родом, она пойдет по стопам всех предыдущих глав.
Традиционно главы рода являются советниками короля. Два великих рода Первого Королевства: Сизери и Арлгай. Только после того как отец Хейли совершил преступление, его место, спустя несколько лет, занял юный Леон Говер. И по моей просьбе. Иногда, я ловлю себя на мысли, что не займи он этот пост, вертихвостка Найдель не обратила бы на него внимания. И уж тем более не разбила бы ему сердце, выйдя замуж за его же наставника.
Я слишком долго отказывался принимать очевидное и вникать в ситуацию, сложившуюся в королевстве. Слишком долго закрывал глаза на интриги и деятельность отца и брата. Сейчас, когда порождения Утратившего Имя проявили себя, я оплошал. Я знал об опасности, но и предположить не мог, что она будет направлена на любимую.
А ведь должен был! Каменный дракон… Да половина королевств, входящих в союз, сделают все, лишь бы не случилось последнего этапа объединения стража и студентки.
Элдрон прав, говоря, что на Хейли начнется охота. И я обязан сделать все, чтобы она оставалась в безопасности и не подозревала об угрозе. Ее ничто не должно отвлекать от мыслей о своем страже, который, надеюсь, в будущем станет для нее надежным напарником и другом.
— Асгар, мне нужна твоя помощь, — осторожно убрав локон со лба любимой, произнес я. — Хейли проспит всю ночь, сюда не войдет никто, я позабочусь об этом.
— Ты, наконец, понял? — Асгар снова подтолкнул меня. — Ты должен был уйти вместе с братом.
— Лучше поздно, чем никогда, — бросил я, мысленно отметив, что демон толкал меня от дивана не просто так. Я уже было подумал, что он ревнует меня к Хейли, а выходит, он вынуждал меня к действиям.
— Мне нужна подпитка, лорд Валруа.
При этих словах мне почудился лукавый блеск в глазах Хранителя. Впрочем, он явно наслаждался ситуацией. Несмотря на то что он был связан с Хейли, пользоваться ее магической энергией демон не мог. Ему предстояло долгое пребывание вдали от связывающей его метки, которая подпитывала и сдерживала его силы, а когда демон находился вне стен академии, метка начинала медленно высасывать силу из Хранителя, тем самым ставя под удар его существование.
— Я не дам тебе свою силу, — ухмыльнулся я и резко ударил ладонью по стене.
Очертания руны яркими линиями расползались в сторону от моей руки. Еще мгновение — и я закончил заклинание.
— Теперь ты не потеряешь свою силу.
— Повторная метка, — скривился Хранитель. — Лучше, чем ничего.
— Асгар, — я остановился у дверей, — я доверяю тебе самое ценное…
Но договорить Хранитель мне не дал:
— Самое ценное она доверила мне сама, — удивительно с каким трепетом он произнес эти слова. — Уходите, вы здесь лишний.
Я только успел взяться за ручку, когда услышал первый крик. Я знал, что так будет, борьба чужой крови и силы внутри хрупкого тела, но не был к этому готов.
— Уходите, — властно повторил демон, и мне не оставалось ничего, как захлопнуть дверь за своей спиной.
Асгар был прав, больше пользы я принесу, выведав нужную информацию. Сегодня Хейли предстоит одиночная борьба, Хранитель лишь добавит ей сил и магической энергии.
— Прости меня, — прислонившись к двери лбом, прошептал я. — Девочка моя, клянусь, что больше никто не причинит тебе боль…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Мне снилась раскаленная пустыня. Чудилось, будто бы я состою из огня, который медленно пожирает меня изнутри. Я кричала и руками рвала на себе кожу, желая поскорее убрать это пламя. Было нестерпимо жарко. Все мое существо просило воды, и больным взором я искала оазис среди песков. Но не находила его.
Я шла вперед на едва гнущихся ногах и хрипела чье-то имя. Почему-то мне было важно, чтобы тот, кого я звала, услышал меня. Пришел ко мне. Спас меня от этой боли и горения заживо.
Брела под палящим солнцем и мечтала о глотке воды.
Падая на песок, вдалеке заметила хвостик зелени. Я не верила своим глазам. Мираж или все-таки долгожданный оазис? И откуда только взялись силы — я побежала сломя голову, хватая горячий воздух пересохшим ртом. Мне даже слышался плеск воды… Всего в нескольких шагах от заветной цели взвился песчаный вихрь. Песок забивался в горло и нос, слепил глаза. Пламя во мне разгоралось все сильнее. Я кричала от боли, захлебываясь песком и огнем.
Буря утихла, а мое тело дрожало от напряжения. Я лежала и поскуливала, свернувшись в клубок, подтянув колени и закрыв лицо руками. Боль медленно отступала.
Мне стало легче, ненамного, но все же. Я даже открыла слезящиеся глаза и, как назло, вновь различила зелень деревьев. Я всегда гордилась своим упорством и волей к достижению цели, однако сейчас эти качества сыграли со мной злую шутку.
Я решила во что бы то ни стало добраться до воды. А зря. Сколько было попыток? Я уже сбилась со счета, но каждый раз, когда мне оставалось пройти лишь несколько шагов, появлялся вихрь и валил меня с ног.
Я, глотая огненные песчинки, кубарем летела вниз и оказывалась далеко от желанной влаги. И вновь вставала и шла, чтобы в который раз упасть и гореть заживо. Но дойти к воде так и не смогла. Когда вместо крика из горла вырвались лишь хрипы, мое сознание окончательно капитулировало. Возникло странное ощущение нового сновидения во сне.
Мне чудился Асгар, Хранитель общежития Факультета Стражей.
— Малышка, — демон и сам выглядел маленьким и каким-то ссохшимся, — дыши, малышка.
Сил отвечать не было. Я лежала на спине и смотрела на яркое солнце, а друг склонился надо мной.
— Хейли, помоги себе, — уговаривал он меня. — Помоги себе, выпусти огонь.
— Воды, — собрав последние силы, сипло прошептала я, закрывая глаза.
— Нет, — рыкнул Асгар, заставляя меня вновь открыть веки. — Нет, выпусти огонь.
«Я им вся пропитана!» — хотелось закричать ему в ответ, но вместо этого с губ сорвалось невнятное шипение.
— Огонь, Хейли, — очертания демона смазывались.
— Не уходи, — отчаянно засипела я, пытаясь подняться.
Однако друг исчезает, а вместе с ним и призрачная надежда на конец моих страданий. Волна жара затапливает сознание и тело, меня выгибает в агонии.
Я кричу, но не слышу ни звука.
Огонь. Асгар просил выпустить огонь. Я не знаю, как и что должна сделать, чтобы пламя, сжигающее меня изнутри, вырвалось наружу. Я просто не представляю. Загребаю ладонями песок и зарываюсь в него все глубже. Это не мое спасение, это бессознательные движения.
Помогите мне, хоть кто-нибудь. Помогите мне…
Но кто смог бы помочь мне в моем же сне? Почему-то на ум пришел декан. Он всегда спасал меня из неловких ситуаций. И я отчаянно захотела увидеть его. Чтобы он появился, как и Асгар. Вот только… никто не пришел.
Периодически я пыталась вновь ползти к воде, но поселившийся страх боли наконец отмел эту затею. Не знаю, кто не пускал меня к оазису, однако не мне было тягаться с его силой.
В какой-то момент я поняла, что мне это надоело. Надоело скулить от боли. Надоело страдать от жажды. Невыносимо надоело плавиться в собственном огне.
В конце концов, я обладатель стихии огня! Так почему же я не могу справиться с ней?
Наверно, именно эти мысли и придали мне сил. Иначе как объяснить то, что я практически перестала ощущать жжение и даже поднялась на ноги?
Не знаю, что и кому я собралась доказывать, тем не менее во мне нарастало чувство борьбы.
Я встала, слегка дрожа, выпрямила спину. Солнце все так же нещадно палило. Правда, теперь меня это не интересовало.
Почему мне снится этот кошмар? И почему он так похож на мой кошмар из детства?
Смутная догадка стрелой промчалась в голове. Неужели мамина кровь решила проявиться? Очередное испытание или влияние родительницы?
Ужас сковал мое тело, я застыла на месте. И ни солнечный удар, ни пламя в моем теле, не могли бы сдвинуть меня.
Что говорил Асгар? Я лихорадочно вспоминала каждое его слово. Выпустить огонь. И на мою просьбу о воде, он однозначно дал категорический ответ.
Значит, я должна каким-то образом воззвать к бушующей во мне стихии и не приближаться к тому проклятому оазису.
Выпустить свой дар, но как?
Сконцентрировать свою магическую энергию и попытаться не обращать внимания на боль? Правильно ли?
Глубоко вдохнув, медленно выдохнула. Я должна хотя бы попробовать.