А я стояла, прижавшись к ней, и думала о том, что впервые за столь долгое время, один человек сумел заменить мне всех. Я даже не ходила в гости, хоть нас и зазывали соседи. И кузнец праздновал рождение сына, у чьей жены принимала роды Софи. А я все равно отказывалась идти, желая как можно больше времени провести рядом с боевой старушкой. Она, кстати, тоже не была в восторге от шумных посиделок и не ходила на праздники. Ей и без того гостей хватало. Все жители деревни лечились у нее. И мне несколько раз доводилось помогать ей в этом. Так я узнала от нее, что травка, которую нашел для меня дракон, появляется с последним месяцем весны и растет все лето. А на мой вопрос, откуда же он тогда ее взял, женщина ласково улыбнулась и пояснила, что он ее выкопал. Почуял под прошлогодней листвой и выкопал не успевшую завянуть травку, которая замерзла от раннего холода.
— Будет тебе, иди деточка, Кошенька заждался, — Софи мягко отстранилась. — И помни, я жду тебя.
— Спасибо, мы обязательно придем, — я расцеловала добрую женщину в обе щеки.
Чтобы не видеть ее слез и еще больше не топтаться на месте, я побежала вперед, смахивая слезы с глаз. И бывает ведь так? Словно родную приняла. А ведь у нее нет ни мужа, ни детей. Всю свою любовь Софи отдает тем, кто приходит к ней лечиться и соседским детишкам. Как-то я спросила у нее, почему она одна. Мне и в голову не могло прийти, что у нее никогда не было семьи. Думала, может, дети и внуки уехали в столицу или другое королевство. Но правда оказалась иной.
«Любовь, девочка моя, это не столько светлое чувство, сколько самое невообразимое путешествие. Да, да, ласточка моя, именно путешествие. Ты никогда не предугадаешь, что ждет тебя за очередным поворотом. И даже собственное сердце тебе не помощник. Сначала оно трепещет и сладко сжимается в твоей груди, а в следующий момент замирает. Любить и быть любимым — самая заветная мечта любого человека. И в особенности оборотня. — Тут Софи немного помолчала и подкинула дров в костер. — У нас все решает кровь и луна. И пара дается одна на всю жизнь. В юности мы зачитываемся сказками о принцах на белом коне, о любви с первого взгляда и о том, насколько прекрасно обрести рядом мужчину, который понимал бы тебя с полуслова. И мы совершенно не готовы столкнуться с реальностью. А она порой бывает слишком жестока. Я стала луной для альфы из клана „Черных Когтей“. Клана, который вырезал наш город, а меня, еще сопливую девчонку не тронули из-за проснувшихся инстинктов вожака. Мы ненавидели друг друга. Он ломал себя, пытаясь противиться своему зову, а я сгорала от нахлынувших ненужных чувств и искала способы, как убить его. Месть для оборотней священна, Хейли. Моя пара убила всю мою родню. Я должна была отомстить. И отомстила. Я говорила про пару, что она одна на всю жизнь, но не всем везет ее встретить, а некоторые уже создают семьи и вдруг встречают того, от кого бурлит кровь и напрочь отказывает мозг. Просыпается зверь. Альфа клана „Черных когтей“ был моей парой, именно такой, от которой кружится голова и подкашиваются колени. Умер он, а вместе с ним и умерла женщина внутри меня. Я стала бесплодной, исчезли регулы, да и мужчины меня не интересовали. Я рада, Хейли, что ты человек и сможешь выбрать того, с кем будет хорошо твоему сердцу и спокойно твоему разуму. И запомни, моя девочка, любить — не стыдно и не страшно. Страшно не любить».
Я бежала, спотыкалась, падала и опять бежала. Чувствовала, если остановлюсь, не выдержу и побегу обратно. Я безумно рада, что провела целый месяц с Софи. Она одинокая, но очень сильная женщина. Собственное горе не сломило ее, не сделало черствым ее сердце.
Если бы я знала, что этот день обернется для меня сущим кошмаром, то стояла бы у ворот как можно дольше.
Первые три часа дракон не давал мне остановиться. Я все бежала и бежала. А когда падала или пыталась присесть, струя огня, пущенная моим стражем, возвращала меня на исходную позицию.
— Коша, имей совесть! — падая ничком на траву, взывала я. — Можешь зажарить меня и даже съесть, я больше не сдвинусь с места!
Дракон на пробу выпустил огонь, я не отреагировала, даже щит не выставила. Хочет меня покалечить, да будет так. Повезло, что попало по пяткам и то совсем немного. Но я так устала, и ноги и без того нещадно горели от долгого бега, что просто не обратила на это внимания.
Страж грузно опустился на землю. Он так забавно смотрелся со всей снедью, что навьючила на него Софи. У нас был приличный запас еды, воды и все необходимое для того, чтобы расположиться с комфортом на ночлег. К тому же Софи позаботилась о мазях и травах для меня, в том числе положила пузырек с соком той самой травки, останавливающей регулы. Нет, мне нельзя думать об этой женщине, иначе опять разревусь. Я даже по маме так никогда не скучала, как скучаю по Софи, а ведь мы только расстались.
Я рано расслабилась. Дракон решил, что раз я не иду, он мне поможет, но по-своему. Эта зараза чешуйчатая обвила мои ноги хвостом и потащила меня вперед. Хорошо, что я на спине лежала, и большинство ударов на себя принял рюкзачок!
— Ай! Пусти! Коша! — я пиналась, вырываясь, да без толку. — Я сама, слышишь? Пойду я, пойду!
Какой там! Он и не думал останавливаться. Упорно волочил меня по кромке леса. Причем в сам лес не шел. Спасибо Софи, я примерно знала, что в той стороне, куда мы шли, находится Золотое Море. Оно, конечно, не было желтым, обычная морская вода. Просто раньше существовала традиция у оборотней: во время свадебных ритуалов жених и невеста кидали в море драгоценности: золото и камни. Сейчас подобных ритуалов нет, а вот название к морю прикипело, да так и осталось. Интересно для чего страж меня туда тащит?
— Хватит! — кричу, но дракон словно и не слышит меня. — Ах, так!
Через мгновение в чешую летит фаербол. И благополучно отлетает в сторону леса.
— Стой! Пожар же начнется! — в ужасе ору я.
— Идиотка! — одновременно с тем, как меня отпустил дракон, кричит кто-то.
Нет, в первую секунду я решила, что заговорил мой страж. Но потом поняла, что это невольный зритель издевательства надо мной тушит огонь от моего фаербола.
Я села, перевела дух и хотела извиниться, да так и замерла с открытым ртом.
— Ненормальная! — разорялся щупленький паренек. — Совсем безголовые смески!
— Харуно, что у тебя? — новое действующее лицо не замедлило показаться из кустов.
— Дура одна пожар устроить решила. Ее вон даже дракон жрать не стал, тупых не любит.
— Что ты сказал? Дракон?
— Зорий! — Я вскочила с земли, намереваясь кинуться на шею парню.
Но не успела — перед старшекурсником, помогавшим мне на отработке наказания в ангаре, возникли трое оборотней во всей своей устрашающей мощи.
Мой дракон не дремал. Через мгновение троица волкоподобных парней была зажата его мощным хвостом.
— Не надо! — крикнула я, опасаясь, что ранят моего друга. — Коша, отпусти их, Зорий, скажи им!
Серьезно ранить дракона оборотни не смогли, но глубокие, кровоточащие борозды от своих ядовитых зубов все же оставили.
— Хейли, прости. Хорошо, что на твоего стража яд не действует.
— Убери руки, — повела я плечом, скидывая ладони Зория. — У вас так принято, нападать на друзей?
— Они неправильно поняли твои мотивы. Хейли, мне очень жаль.
— Я назвала тебя по имени, — осторожно смазывая раны на хвосте дракона лекарством из баночки Софи, буркнула я. — Просто слишком обрадовалась, увидев знакомое лицо в этой глуши! Кто ты такой, раз за тебя жизнь отдать готовы?
Три несчастных оборотня, кстати сказать, тоже немного пострадали, но в отличие от Коши, который не ранил их шипами, отделались легко. И сейчас они, понурив головы, сидели неподалеку и вслушивались в нашу беседу. После моих слов все как по команде посмотрели на меня.
— Харуно — это брат Асакуро? — задала я следующий вопрос, ибо предыдущий Зорий оставил без ответа.
— Да, — охотно ответил Зорий.
— Вы знаете моего брата? — подал голос мой обзыватель.
— Неужели мы уже на вы? А недавно вы, молодой человек, награждали меня нелицеприятными эпитетами, — нет, я, конечно, сама сглупила, но приятного все же мало было в ваших криках.
— Простите, я принял вас за одного из жителей деревни…
— Допустим, я житель той деревни, теперь вы снова вернетесь к оскорблениям?
— Вы не оборотень, и тем более не оборотень наполовину.
— И тем не менее я там жила. У вас какие-то претензии к тем людям?
— Они недостойны… — запальчиво начал паренек, так похожий на Асакуро, но был остановлен властным жестом Зория.
Так-так, старшекурснику магис потребовалось лишь взмахнуть рукой, чтобы его свита замолчала.
Много ума не нужно, чтобы понять, кто передо мной. А проблемы мне сейчас ни к чему.
— Ваше высочество, — закончив с драконом, я поднялась и присела в реверансе, — прошу прощения за недостойное поведение на территории вашего королевства. Впредь я не позволю себе подобного. А теперь, позвольте откланяться, мне и моему стражу пора идти.
— Хейли, постой же, — рука Зория коснулась моего плеча. — Зачем ты так? Обращайся ко мне как раньше, тем более я не принц.
— Прошу прощения, я совершенно запуталась, как стоит к вам обращаться. К моему стыду, с придворным этикетом Второго Королевства я незнакома, — смотрю на Зория, а у самой от обиды губы дрожат. — У нас, в Первом Королевстве, к вам бы обращались как к сыну короля, но у вас нет королей, а только два великих князя. Следовательно, вы — виконт, то есть ваша светлость, я права?
— Хейли, ты сама-то себя слышишь? Мне казалось, мы стали друзьями в академии…
Нет, это, конечно, громко сказано, но приятелями точно были, во всяком случае, именно так я считала до этой внезапной встречи.
— Друзья обычно отвечают на вопросы, а не игнорируют их, ваше сиятельство. Но, я понимаю ваше нежелание открываться первому встречному и клянусь, что сохраню вашу тайну…
— Я сейчас отшлепаю вас, юная леди, — пригрозил мне Зорий.