— И что же? — спросил кто-то из магов Ордена.
— А сдачу мне неправильно сдали! — хохотнул Эдуард. — Вместо трех пятидесяти сорок три пятьдесят. Продавщица решила, что я ей полтинник дал.
— И ты не вернул лишнее? — спросил Виталий неожиданно серьезно. В голосе главы Ордена слышны были нотки гнева, и младшие маги испуганно притихли.
Сергей, заинтересовавшись происходящим, открыл глаза. Эдуард под взглядом Иерарха съежился, потеряв всю веселость. Голос его прозвучал неуверенно, почти жалобно:
— Не-ет, а что?
— А то! — рявкнул Виталий. — Что это наверняка была проверка, и ты ее не пришел, болван!
Сергей никогда не видел давнего приятеля в таком гневе. Глаза Иерарха сверкали, на лице отражалась самая настоящая ярость.
— И что будет? — пролепетал тот самый молодой Постигающий, которого Сергей недавно обучал гасить свечи.
— Не знаю! — все еще сердито ответил Виталий, но гнев его быстро гас, оставляя на лбу запекшуюся корочку морщин. — Может быть, что и ничего. Но вероятнее всего, в ближайшее время нас ждут серьезные неприятности…
Он резко встал. Когда за ним закрылась дверь, звякнули на столе чашки. И в тот же самый миг молодые маги загалдели разом, высказывая предположения о причинах гнева Иерарха.
Сергей на миг ощутил себя в гнезде, в окружении голодных галчат.
Над убежищем Ордена вместе с низкими, плотными облаками повисла оттепель. Пришла она в ночь после того, как Сергей прошел Свидание с Землей, и за последующие три дня осадила сугробы, выкрасила их в грязно-серый цвет, и наполнила пространство под кронами вязким, густым туманом. Настоящей белесой кашей, жидкой и холодной.
Аппетита ее вид не вызывал, желания выходить из дома — тоже.
Время при такой погоде тянулось медленно, словно солнце вязло в киселе облаков и не могло двигаться с обычной скоростью. Даже вечер наступал как-то постепенно, будто нехотя.
Но уж когда приходило время тьмы, она заполняла все пространство за окнами, словно чернила. Хоть черпай их ведрами.
За стенами дома царил полный мрак, когда из леса, со стороны дороги донеслись крики, а затем — собачий лай. Пост на тропинке, над которым Сергей втихомолку посмеивался, считая его ненужным, явно с кем-то столкнулся. Старшие маги, сидевшие в одной комнате, с изумлением переглянулись.
— Что там такое? — спросил недоуменно Виталий, и тишину разорвал треск выстрелов.
Дом мигом ожил, зазвучали возбужденные голоса.
Сергей вместе со всеми выскочил на улицу, едва накинув пальто. Виталий, бежавший спереди, повернулся к нему, ухватил за плечо. Голос его был напряжен, словно гитарная струна:
— Уходи, — сказал Иерарх серьезно. — Это явно атака на наш Орден. Ты здесь не при чем!
— Как я могу вас бросить? — в смятении крикнул Сергей.
— Ты ничем не сможешь помочь, — твердо проговорил Виталий, глаза его в темноте светились, словно у кошки. — Так что уходи. Может, твоя удача не подведет, и ты сумеешь спастись. А Орден свою удачу потерял, променял на сорок рублей, что выгадал Эдик… Прощай!
Виталий развернулся и пропал во тьме. От леса донеслась настоящая очередь.
Не раздумывая больше, Сергей бросился в сарай. Трясущимися руками надел лыжи. Сердце сковал страх, и чтобы двигаться, приходилось преодолевать сопротивление ставшего вдруг инертным тела.
Когда отбежал от дома метров на пятьдесят, разнесся треск новой очереди.
Он мчался как мог быстро, не обращая внимания на ветви, хлещущие по лицу. Отсутствие шапки обнаружил лишь тогда, когда грохот выстрелов и крики стихли за стволами. Возвращаться за ней не стал.
Зубы лязгали, по телу гулял озноб. Вокруг было темно, и капала с ветвей вода. В ужасе Сергей понял, что заблудился, и страх, сдерживаемый до сей поры, вырвался диким воплем…
Упал на колени и ткнулся лицом в холодную колючую поверхность. Некоторое время простоял так, пытаясь успокоиться. Из ступора беглеца вывел новый, пугающий звук.
Со стороны Баковки накатывался яростный, полный злобы лай натасканных на человека собак.
Сергей облизал пересохшие губы, поднялся. Пришло осознание того, что если он будет стоять на месте, его быстро найдут. Переставляя одеревеневшие, непослушные, словно замороженные ноги, загнанный маг двинулся в глубь чащи, выбирая дорогу среди темных колонн стволов и растопыривших костлявые лапы кустов.
— Я спрашиваю, вашу мать, кто начал стрелять! — полковник орал так, что стены старого дома, еще совсем недавно служившего обиталищем Ордену Последнего Шага, тряслись в ужасе.
Вытянувшийся перед начальством капитан был бел, словно его зимний маскировочный халат. По щекам офицера ходили желваки.
— Так они первые начали стрелять! — попытался защититься он.
— Что-о? — полковник, который габаритами поспорил бы со шкафом, от ярости раздулся еще больше, а лицо его, широкое, словно арбуз, побагровело. — Ни у одного из убитых оружия не найдено! И куда оно делось? Самоликвидировалось?
— Не знаю, — проговорил капитан, сжимая кулаки. — Но четверо наших погибли.
— Их застрелили?
— Нет, — осторожно ответил капитан. — Причина смерти не установлена, но внешних повреждений на телах не обнаружено.
— И это хваленый ОМОН? — спросил полковник в ярости. — Сдохли от страха, проще говоря! А еще трое, как я слышал, дрищут в кустах?
— Да, — мужественно кивнул капитан, краснея от стыда. — Рядовой состав подвергся немотивированному приступу диареи.
— Ничего себе! — полковник слегка остыл. — Странно это все! И откуда взялась информация, что именно здесь скрывается Вася Бешеный с подельниками?
— Я получил приказ от майора Зубарева, — отчеканил капитан. — Он приказал мне в срочном порядке двигаться сюда и произвести захват. На все мои вопросы и возражения он ответил «Приказ!», и я вынужден был подчиниться.
— Ладно, — вздохнув, полковник снял форменную шапку. Лысина его, багровая, как помидор, блестела от пота. — С майором-то мы разберемся, а вот что я прокурору скажу?
Он еще раз посмотрел на убитых, выложенных в ряд. Результатом неясно кем организованной операции, кончившейся непонятно кем спровоцированной стрельбой, стали десять трупов. Девять молодых людей и мужчина постарше. На лице его, поросшем короткой русой бородкой, застыло удивление, и чужеродно смотрелась на лбу дырка от пули…
Капитан скосил глаза вслед за начальством и крепче сжал зубы, готовясь к новой порции ругательств. Но полковник лишь вздохнул и спросил:
— Всех постреляли?
— Нет, один ушел, — пожал плечами капитан. — Собаки шли по следу, но потом неожиданно его потеряли. Вынуждены были вернуться.
— Может, оно и к лучшему, — полковник отер лысину рукавом, после чего макушка его скрылась под серой ментовской шапкой. — Ладно, пишите рапорт.
— Слушаюсь, — скрипнул зубами капитан, и полковник покинул тот дом, около которого Орден во главе с Иерархом столь неожиданно совершил свой Последний Шаг.
Утро Сергей встретил посреди болота. Ночью, когда выехал из леса на открытое пространство, очень обрадовался. Не придется петлять меж деревьев и натыкаться на ветви.
С новыми силами поспешил вперед, и только когда под одной из лыж неожиданно булькнуло, Сергей осознал, куда пропал. Под тонким слоем снега лежала самая настоящая трясина, и лишь везением можно было объяснить то, что Сергей, пройдя по ней более километра, не провалился.
Накатил страх, по спине, несмотря на холод, заскользили струйки пота.
Сергей хотел было двинуться назад, но побоялся разворачиваться и остался на месте. Так и стоял посреди болота, словно цапля, и с тоской дожидался рассвета, надеясь, что тогда сможет найти дорогу.
Но бледное, словно изнуренное утро, что выползло на небосклон, не принесло облегчения. Сколько хватало глаз, во все стороны тянулась одинаково белая бугристая поверхность, и неопытный глаз горожанина не мог отличить твердых мест. Кое-где торчали ссохшиеся деревца, отмечая, скорее всего, островки, и к ближайшему из них Сергей и решил направиться.
С крайней осторожностью, проверяя поверхность перед собой, он повернулся и зашагал к спасительной березке, что виднелась не далее чем в тридцати метрах.
Путь этот показался Сергею вечностью, но закончился благополучно. Трясясь от холода и страха, беглец добрался до островка, и со всхлипом повалился на снег.
Гудели ноги, болела голова, и голод начал грызть ребра изнутри.
Немного успокоившись, Сергей обыскал карманы. Ничего такого, что могло бы пригодиться, не нашел. Обнаружил только кошелек, оставленный в пальто еще по приезде в Баковку.
Вспомнился Орден, Виталий… И с необычной четкостью понял вдруг Сергей, даже не понял, ощутил, что люди, с которыми он жил последнее время под одной крышей, ел за одним столом — мертвы. Все до единого.
Печаль показалась бы светлой, не затеняй ее чувство вины. «Ведь если бы я остался! — вопили эмоции, заставляя хозяина испытывать муки совести. — То все было бы совсем не так!».
«А как?» — отзывался скептически рассудок. — «Тоже бы погиб. Но уж точно не сидел бы посереди трясины, голодный и холодный!».
Отчаяние ворочалось в груди склизким комом, в горле намертво застрял спазм.
А над болотом тем временем навис уже настоящий день, и из низко свисающих раздутых животов туч начал сыпаться мелкий, мокрый снег. Сергей быстро вымок и замерз еще больше.
Он сидел на лыжах, обхватив голову руками, и в первый момент, когда услышал звуки пения, то решил, что тронулся рассудком.
Но звуки усиливались, и вскоре стало возможным различить слова:
— Три танкиста, три веселых друга — экипаж машины боевой! — выводил кто-то старческим фальцетом.
Сергей вскочил, ошалело закрутил головой и едва не потерял равновесие. Когда восстановил его, то обнаружил, что на соседнем островке стоит на широких охотничьих лыжах одетый в ватник седобородый старик.
Из-за плеча его торчало ружье.
Смотрел он на Сергея удивленно.
— Кто ты, добрый человек, будешь? — спросил он после паузы, в течение которой в сердце Сергея бурно расцвела радость. Он был готов в этот миг прямо расцеловать незнакомца.