Воды было не очень много – всего пара метров. Под лей виднелось выложенное камнями дно. Он долго вглядывался, но не увидел ничего, кроме обломков глиняных кувшинов.
Кот вздохнул. В воду погружаться совсем не хотелось, но ничего другого просто не оставалось. Он дернул за веревку, и она пошла вниз.
Вода была ледяной. Кот задрожал, чувствуя, как немеют руки и ноги. Даже сердце, как ему показалось, стало биться реже. Он плавал и ждал, когда тело привыкнет к температуре. Как только почувствовал, что может двигаться относительно спокойно, нырнул.
У самого дна он увидел, что из-под небольшого камня идет слабое свечение. Вытащил кинжал, подсунул лезвие и стал медленно выдавливать камень вверх. Поднялась муть, и какое-то время он ничего не видел. И вдруг ровный яркий зеленоватый свет озарил все вокруг.
Кот осторожно взял в руки светящийся предмет, похожий на обычный камень, засунул его в набедренную повязку и три раза дернул за веревку. Она натянулась, поднимая его вверх. Подъем шел неровными толчками – Ибису и Ивине было тяжело. Когда он вылез, старик и девушка упали на землю, хрипло дыша. Кот оделся, поцеловал возлюбленную и покинул строение: предостережениям Ивины он все-таки внял, поэтому и подался в пустыню, чтобы защитная магия камня никому, кроме него, не причинила вреда.
– Не ходи без меня! – попыталась остановить его Ивина.– Он убьет тебя!
– Не убьет,– возразил Кот.– Если бы он хотел, то уже бы сделал это. А ты отдохни, наберись терпения и жди моего возвращения.
– Я пойду с тобой! – Ивина приподнялась на локтях.– Я помогу тебе!
– Ну уж,– рассмеялся Кот и побежал. Он был полон сил и постарался удалиться в пустыню так, чтобы Ивина не смогла его быстро найти.
Он нашел небольшую ложбинку, спустился в нее, достал из набедренной повязки камень и положил его на глиняную корку перед собой. Потом закрыл глаза и попробовал почувствовать защитную магию. Так он просидел довольно долго, но ничего не ощутил, кроме энергии, которая текла к нему от камня. Она хорошо воспринималась телом, снимая усталость после трудного подъема из колодца и пробежки. Больше ничего. У него не было ощущения чуждости, которое всегда возникало в нем, когда он брал в руки магические предметы. Так бывало и при случайном касании кристалла Ивины, и до того – ему ведь не раз доводилось держать в руках чужие талисманы, дающие их владельцам силу. Он не мог ими пользоваться, зато внутри обязательно возникал неосознанный страх.
Совсем другое сейчас: камень казался ему живым, полным энергии и какого-то озорства. Словно Кот встретил друга – доброго, приветливого, всегда готового прийти на помощь.
Кот засмеялся и приложил камень к голове. Теплый… – Он чувствовал идущий из артефакта мощный поток энергии. Тело сразу воспользовалось ею, чтобы залечить свои раны. Ивина, конечно, была очень неплохой ведьмой, но у нее не хватило сил на полное их излечение. А тут Кот выздоравливал на глазах.
Он убрал камень от головы и, положив на колени, стал рассматривать. Артефакт светился ровным зеленоватым светом, в котором вспыхивали и исчезали какие-то яркие образы. Кот не мог рассмотреть их, потому что слишком быстро все менялось.
– Кот, очнись! – услышал он голос Ивины и от неожиданности вздрогнул.
Девушка сидела в нескольких шагах от него, освещаемая светом камня и ее собственного кристалла. Вокруг царила густая темнота – похоже, ночь была в полном разгаре. Возможно также, что приближалось утро.
– Едва докричалась,– грустно произнесла Ивина.– Я нашла тебя час назад, но ты не слышал меня, а магический камень не давал притронуться к тебе. Стоило мне протянуть к тебе руку, сразу возникала боль, а мой кристалл становился горячим, предупреждая об опасности… Ты слышишь меня? Понимаешь, о чем я говорю?
– Все хорошо,– улыбнулся Кот.– Со мной ничего не случилось. Я слышу тебя и понимаю. Мне не грозит опасность. Камень принял меня как друга.
– Он как-то воздействует на тебя, но я не понимаю – как. Боюсь, он уже изменил тебя.
– Это легко проверить,– пожал плечами Кот.– Сейчас я отнесу его подальше, потом вернусь, и ты посмотришь на меня через свой кристалл.
– Давай так и сделаем,– согласилась Ивина.– Хотя не уверена, что камень тебя отпустит. Ты уже зачарован.
– Просто подожди меня здесь.
Кот схватил камень и побежал в пустыню. Метров через триста положил его на землю:
– Я вернусь за тобой через несколько минут. Камень засветился, и Кот почувствовал, что не может сделать ни одного шага: тело отказалось ему подчиниться, руки сами собой тянулись к камню.
– Так, начинается,– вздохнул Кот и сел на землю в метре от камня. Он глубоко и часто задышал, переходя в требуемое состояние. Прежняя радость будто померкла. Давление энергии, исходившей из камня, нарастало. Кот закрыл глаза и увидел тоненькие ниточки света, тянувшиеся к нему. Мысленно он стал неспешно их отрезать, освобождая тело от невидимых глазу пут. Почувствовав себя свободным, встал и погрозил камню пальцем:
– Я же сказал, что вернусь. Я не оставлю тебя здесь ты мне нужен. Но и девушка мне тоже нужна. Так что не вздумай сделать ей плохо – иначе брошу тебя обратно в колодец!
Камень ярко засветился, и Кот увидел себя, бредущего по берегу моря.
– Нет,– покачал Кот головой и мысленно нарисовал другой образ: он, обнявшись с Ивиной, идет по тому же берегу, а впереди бежит неутомимый Ибис. Кристалл на шее Ивины ярко горит, освещая им путь, а камень лежит у Кота за пазухой.
Артефакт снова ярко разгорелся, и Кот увидел мачту с привязанным к нему мертвым телом, над которым склонился воин мерлонов; вдалеке брели по песку он и Ивина.
– Так уже лучше,– кивнул Кот.– А почему ты не хочешь принять Ибиса?
Камень снова засветился, и Кот обнаружил старика, растерянно разводившего руки перед огромной скалой, уходившей в море.
– Хочешь сказать, что он не сможет там пройти? – уточнил Кот.
Камень засветился, и Кот увидел, как Ибис ползет по скале, раз за разом скатываясь вниз, а они с Ивиной поднимаются все выше и выше.
– Хорошо,– согласился Кот.– Я понял. Но девушку не брошу. Если придется выбирать между тобой и ею, я выберу ее. А если ты подстроишь ей гибель, то утоплю тебя в море навсегда. Ты должен оберегать ее, как меня.
Камень ярко вспыхнул, словно соглашаясь, и Кот возвратил себя в нормальное состояние. Он не думал, что камень слышит и понимает его, он говорил все это скорее для себя – чтобы четко сформулировать свои мысли.
В любом случае это помогло. Кот не понимал устройства магических предметов, но точно знал, что они всегда реагируют на мысль, а слова, которые бормочут колдуны и ведьмы, для них бесполезны. Правда, его мысли камень должен был еще научиться воспринимать, а ему самому требовалось научиться их формулировать.
Кот отправился к Ивине. Камень за спиной потух, путь освещали только звезды.
Ивина сидела там, где он ее оставил. Он устроился рядом, и девушка прижалась к нему.
– Ты все-таки сумел от него освободиться. А я уже решила, что больше никогда тебя не увижу.
– Я здесь. Ни один магический талисман не сможет помешать нам быть вместе.
Кот поцеловал ее и уложил на теплую землю. Его губы и руки стали ласкать ее тело. Ивина крепко обняла его, одновременно отбрасывая в сторону свой кристалл. Земля под ними начала раскачиваться, как будто они оказались на гигантских качелях, которые то высоко поднимали их вверх, отчего захватывало дух, то резко опускали к земле.
Ивина тихо стонала, и Кот вошел в нее. Качели в очередной раз взлетели вверх, они слились в одно целое и долго покачивались между звездами, обдуваемые ласковым теплым ветром…
Когда Кот сумел высвободиться из ее судорожных объятий, уже светало. Он нежно поцеловал ее в плечо.
– Теперь ты видишь, что я не изменился?
– Изменился,– прошептала Ивина.– Ты стал сильнее.
– Отдохни, а я схожу за камнем. Не бойся, он принял и тебя и меня, он не причинит нам вреда.
– Мне надо отдохнуть,– слабо улыбнулась Ивина.– Тогда я сама во всем разберусь. Только возвращайся быстрее.
Кот еще раз поцеловал ее и пошел к камню. Тот лежал на земле – тусклый, похожий на обычный булыжник. Но когда Кот протянул руку, чтобы взять его он вспыхнул и потух. Кот засунул его под ремень и побежал обратно. Камень снял усталость после любви вернув силу для сумасшедшего бега.
Ивина уже оделась и сидела на земле, задумчиво глядя в свой кристалл. Чем ближе Кот подходил к ней, тем ярче тот сверкал. Камень Кота тоже стал нагреваться.
«Нет,– мысленно приказал Кот.– Не вздумай с ним ничего делать! Кристалл – часть девушки. Он просто реагирует на твою магию. Девушка справится с ним».
– Ближе не подходи! – предостерегла Ивина, когда до нее осталось несколько шагов.
– Хорошо.
Кот сел на землю, положил камень перед собой. Он ярко засверкал, как и кристалл Ивины. Это продолжалось довольно долго. Наконец кристалл Ивины потух. Она вытерла пот со лба и устало вздохнула:
– Никогда еще он так себя не вел. В твоем камне чудовищно много магии! Можно сказать, что он создан из магии. Она сильна и необъяснима, мой кристалл ее просто не понимает! – Она покачала головой.– Не понимаю, почему он тебя не убил? Такие вещи создаются лишь под одного владельца. Они взрываются, когда хозяин умирает. Иногда их взрывы уничтожали огромные города.
– Я могу теперь подойти к тебе?
– Да, только осторожно и медленно,– ответила Ивина.– Я боюсь, что мой кристалл опять взбунтуется. Он же должен защищать меня – это одна из его обязанностей.
Кот засунул камень за пояс и медленно подошел к Ивине. Ее кристалл ярко вспыхнул и потух. Девушка с облегчением вздохнула:
– Кажется, он принял твой камень.
Кот обнял ее, ощущая обнаженной кожей груди тепло кристалла, он даже почувствовал легкое щекотанье там, где тот касался его кожи.
– Когда я наконец пойму тебя? – Ивина поцеловала его.– Только начинает казаться, что я тебя знаю, как ты делаешь что-то такое, на что не должен быть способен… Кто ты, Кот?